Riku Helenius on aloittanut kautensa erinomaisesti Jokereiden maalilla. Tapasimme kahdesta ottelusta kaksi voittoa torjuneen Ilves-kasvatin ennen Jokereiden ensimmäistä vierasreissua.
Reissumies palasi Suomeen
Hyvästä maalivahtivalmennuksesta tunnetun Tampereen Ilveksen juniorimyllyssä liigapelaajaksi kypsynyt Helenius on ehtinyt kokea paljon 26-vuotiaaksi maalivahdiksi. Vuoden 2006 Tampa Bay Lightningin ensimmäisen kierroksen varaus jätti Suomen A-juniori-ikäisenä ja suuntasi Yhdysvaltojen ja Kanadan läntisen osan junioriliigaan, Western Hockey Leaguen Seattle Thunderbirdsiin.
Juniorivuosien jälkeen Helenius sahasi NHL:n, AHL:n ja EHCL:n välillä muutaman vuoden, mutta kun pelipaikkaa ylhäällä ei lohjennut, palasi hän takaisin Eurooppaan. Ruotsin kautta syksyllä 2011 Suomeen palannut Helenius pelasi sensaatiomaisen kauden Jyväskylän JYPin paidassa, jonka kruunuksi JYP voitti keväällä 2012 mestaruuden. Hienosti menneen kevään jälkeen suuntana oli jälleen kerran Pohjois-Amerikka ja Tampa Bay, kun GM Steve Yzerman oli huomannut Heleniuksen otteet Suomessa. Pelipaikkaa, tai oikeastaan kunnon mahdollisuuttakaan antaa näyttöjä Tampan paidassa ei lohjennut. Loppuen lopuksi neljän vuoden urakasta taalajäillä tilille kilahti vain yksi merkintä ottelutilastoihin NHL:ssä: Helenius torjui viimeiset minuutit 1-6 tappioon päättyneessä ottelussa Philadelphia Flyersia vastaan. Pohjois-Amerikan kiertue sai ainakin toistaiseksi päätöksensä kuluvan vuoden helmikuussa, kun Tampa Bay Lightning ilmoitti, ettei Helenius jatka farmijoukkue Norfolk Admiralsissa. Pälkäneen mies palasi takaisin Eurooppaan, Suomeen ja Helsingin Jokereiden palvelukseen.
Tyytyväinen joukkueen esityksiin
Jos oli epäilystä Heleniuksen otteista harjoituspelien perusteella, ainakin kauden alku on vahvistanut luottamusta Jokereiden maalivahtipeliin. Voitot Lokomotivista ja Sotšista nostivat Jokereiden pistesaldon kolmen ottelun jälkeen seitsemään, mitä voidaan pitää onnistuneena suorituksena tulokasjoukkueelta. KHL:n maalivahtitilastojen kärkipaikoilla keikkuva Helenius on luonnollisesti tyytyväinen sekä omaan että joukkueensa esitykseen.
– Hyvät ja tasapainoiset esitykset oli sekä itseltä että joukkueelta. Hienoa oli aloittaa projekti omalta osalta parilla voitolla, se antaa taas itseluottamusta tulevaan.
Maalivahdin työ samankaltaista sarjasta riippumatta
Ilveksen kasvatin tilastoja tutkiessa herää kysymys, nauttiiko Helenius enemmän isommassa kaukalossa pelaamisesta pohjoisamerikkalaisten, pienempien kaukaloiden sijaan. Tai pikemminkin, onko kaukalon koolla tai sarjan pelityylillä vaikutusta maalivahdin näkökulmasta. Runsaasti eri sarjoja nähneenä maalivahtina Helenius on oikea ihminen vastaamaan tähän kysymykseen.
– Äkkiseltään kyllä mieleen tulee pohjoisamerikkalaisen pelin suoraviivaisuus verrattuna eurooppalaisiin sarjoihin. Täytyy nyt kuitenkin sanoa, että näissä kahdessa pelissä, joissa olen itse pelannut, on pelattu paljon suoraviivaisempaa jääkiekkoa kuin alkuun odotin. Se on kyllä yllättänyt. En tiedä, johtuuko se hyökkäysalueesta vai mistä.
Kaksivuotisen sopimuksen Jokereiden kanssa solminut maalivahti kuitenkin painottaa, että maalivahdin työ on samankaltaista kaikkialla.
– Vaikea sarjoja on silleen lähteä arvioimaan. Ei se maalivahdin homma siitä paljon muutu, riippumatta siitä (toim.lisäys) missä sitä pelataan.
Niinpä.
Aikaerot tuovat oman haasteensa
Matkustaminen on Heleniukselle tuttua AHL-vuosilta. Erot NHL- ja AHL-joukkueiden budjetissa ovat isoja: siinä missä NHL-joukkueet lentävä ympäri mannerta kiekkoilemassa, AHL:ssä istutaan bussissa. Kiekkopiireissä puhutaankin paljon siitä, että AHL:ssä on rankkaa matkustukseen kuluvan ajan takia, ja bussissa istumiseen kyllästyy nopeasti.
Helenius nostaa esille kuitenkin hyvän pointin. Vaikka AHL:ssä ajallisesti itse matkustamiseen saatta kulua pitkältikin aikaa, runkosarjan aikana harvoin piipahdetaan toisen aikavyöhykkeen puolelle.
– Ajallisesti AHL:ssä reissataan pidempään, kun joudutaan bussilla menemään. Siellä ei kuitenkaan hirveästi tarvinnut aikavyöhykkeeltä toiselle liikkua. Nyt päästään lentämään, joten matkustamiseen kuluu varmaan vähemmän aikaa. En itse koe, että itse matkustaminen sinällään olisi mikään ongelma, aikaerot sen sijaan saattavat olla se isompi haaste.
KHL:ssä lähes poikkeuksetta kello on eri ajassa Suomeen verrattuna. Esimerkiksi lauantaina pelattava Traktor-ottelu alkaa Suomen aikaa jo klo 14 (aikaero Tšeljabinskiin +3h). Jokerit tuleekin pitämään ”matkustuskellonsa” Suomen ajassa, jotta rytmiin sopeutumiseen ei kuluisi energiaa tai aikaa.
Vastustajat eivät ole ennalta tuttuja
Jokerit lähti ensimmäiselle vierasreissulle torstaina, ja lauantaina vastassa on Traktor Tšeljabinsk. Kuten valmentaja Westerlund on mediaan (lue mm. täältä) antanut ymmärtää, Jokereiden omassa pelissä on vielä paljon kehitettävää ja fokus pyörii omassa tekemisessä. Samaa on havaittavissa Heleniuksen kommenteista.
– En ole hirveästi ehtinyt seuraamaan Traktorin, tai oikeastaan yhtään kenenkään muunkaan pelejä. Traktor ei ole tuttu porukka…Sen tiedän, että Karri Kivi on siellä valmentajana. Muuten on aika outo porukka, ei ole oikein mitään hajua pelaajista tai pelityyleistä.
Oli vastustaja tuttu tai ei, Jokerit joutuu ensimmäistä kertaa tositoimiin vieraalla maaperällä, eikä fanaattinen Tšeljabinsk ole se helpoin vieraskaukalo aloittaa. Kuitenkin, mikäli Jokerit onnistuu kehittämään Westerlundin parjaamaa viisikkona puolustamista ja suunnanmuutospeliä, on neljän ottelun vieraskiertueelta lupa odottaa muutakin kuin uusia kokemuksia. Itse pidän realistisena kahta tai kolmea voittoa.
Jokereiden vieraspeliohjelma (kaikki matsit katsottavissa Viasatilta ja Viaplay-palvelusta)
Lauantai 13.9. klo 14 Traktor Tšeljabinsk – Jokerit
Maanantai 15.9. klo 16.30 Jugra Hanti-Mansijsk – Jokerit
Keskiviikko 17.9. kl0 18 Neftehimik Nizhnekamsk – Jokerit
Perjantai 19.9. klo 18.00 Lada Toljatti – Jokerit
Otteluiden alkamisajat Suomen aikaa.