Viime vuonna lähes näytöstyyliin jenkkifutiksen 1. divisioonan voittanut Wasa Royals ilmoittautui tällä viikolla mukaan ensi kesän mestaruustaisteluun. Tämä tuskin tuli kenellekkään yllätyksenä, ja siksi mistään megaluokan pommista ei voida puhua. Onhan vaasassa tehty jo 2-3 vuotta todella laadukasta työtä ja sen tekemisen hedelmistä ovat päässeet nauttimaan myös joukkueen fanit, jotka pääsevät nauttimaan Suomen parhaista ottelutapahtumista.
Viime vuonna yli tuhatpäistä vaasalaisyleisöä viihdytti sarjan parhaaksi pelaajaksi valittu tukimies Qua Huzzie. Ensi kesänä Huzzieniä ei kuitenkaan Vaasassa nähdä, ja sen takia Royals ilmoitti tänään tehneensä sopimuksen tukimiehen pelipaikalla viihtyvän Jordan Patterson kanssa. Patersonin vertaaminen ennakkoon viime vuonna Vaasassa pelanneeseen Huzziehin ei ole reilua tai ylipäätään mahdollista, koska herrat pelasivat eri sarjatasolla jo yliopistoissa. Se kuitenkin on jo selvää että Patersonille Vaasaan jätetyt saappaat ovat todella suuret ja niiden täyttäminen ei tule olemaan todellakaan helppoa.
Wasa Royalsin kotisivulla joukkueen päävalmentaja Seppo Evwaraye kommentoi uutta vahvistusta seuraavasti:
”Ikinä ei voi olla 100% varma että valinta menee oikein. Tässä tapauksessa, samoin kuin Quan kohdalla, pitää vain luottaa siihen taustaselvitykseen mitä pelaajasta ollaan tehty. Jordanin osalta täyttyi monet meidän kriteereistä. Hän oli useamman vuoden aloittavana pelaajana ja oli dominoiva omalla tasollaan. Hän oli pelaaja, jota värväsin jo viime vuonna, mutta koulun valmistujaisten ja muutaman muun asian vuoksi hän ei päässyt tulemaan. Kyseessä on siis jossain määrin tuttu pelaaja.”
”Itse en liiemmin tuijottele yliopiston tasoa vaan pikemmin pelifilmiä. Se kertoo minkälainen pelaaja sieltä parhaimmillaan on tulossa. NFL:ää myöten pelaajia löydetään ja varataan myös pienemmistä kouluista. Toinen asia mille panemme paljon arvoa on se kuinka pelaaja tulee sopimaan meidän pukuhuoneeseen. Jordanin kohdalla en usko, että siinä tulee olemaan minkään asteista ongelmaa. Hänellä on kova työmoraali ja halua menestyä sekä edustaa itseään parhaimmalla tavalla.”
Paterson itse kommentoi Suomeen saapumistaan näin:
”Tein sopimuksen Royalsin kanssa, koska heti tuntui siltä joukkue panostaa tosissaan menestyäkseen lajissa ja pelatakseen hienoa futista. Jo ensikontakteista lähtien vakuutuin, että coach Seppo on todella hieno valmentaja, omistautunut joukkueelle ja menestymiselle. Haluan olla osa tälläistä joukkuetta. Olen ollut erittäin tyytyväinen päätökseeni. Sopimuksen solmimisen jälkeen olen saanut todella paljon viestejä eri tyypeiltä missä minut on toivotettu tervetulleeksi joukueeseen ja Vaasaan. Se merkitsee minulle todella paljon.”
Vaasalaiset vahvistavat myös valmennustaan
Wasa Royals myös ilmoitti tällä viikolla monien yllätykseksi uudesta puolustuksen koordinaattoristaan. Uudeksi puolustuksen käskyttäjäksi vaasalaiset hommasivat Garren Holleyn. Holley on vasta 28 vuotias, mutta silti jo paljon nähnyt valmentaja, joka varmasti tulee auttamaan hieman kokematonta Royals puolustusta.
Hankinnasta yllättävän tekee vaasalaisten viime kauden menestys ja ennenkaikkea jo valmiiksi todella laaja valmennusrinki. Toisaalta, kun asiaa alkaa miettimään tarkemmin, niin juuri tälläistä liikettähän olisi voinut olettaa joukkueelta, joka pyrkii määrätietoisesti kehittymään ja nousemaan ensi kauden päätteeksi Vaahteraliigaan. Hankinnan puolesta puhuu myös vaasalaisten hurja n. 130 tuhannen euron vuosibudjetti, jonka vertaista ei varmasti ole edes monella liigassa operoivalla joukkueella.
Royalsin kotisivuilla omaa lajitaustaansa Holley valottaa seuraavasti:
”Olen pelannut amerikkalaista jalkapalloa viisivuotiaasta lähtien. Pelaajaurani aikana olen pelannut useilla eri pelipaikoilla mm. pelinrakentajana (QB), puolutuksen linjassa (DE), tukimiehenä (LB) ja puolustuksen takakentällä (DB). Lukiossa pelaaminen sujui sen verran hyvin, että matka jatkui yliopistosarjaan, missä neljäntenä vuonna aloin valmentamaan. Siitä lähtien valmentaminen on vienyt minua ympäri maailmaa mm. Peruun Nebraskaan, St. Louisiin, Müncheniin ja Aberdeeniin Etelä-Dakotassa. Olen kiitollinen siitä, että olen saanut kokea näin paljon näin nuorella iällä.”
Eurooppa on siis Holleylle ennestään tuttu, ja viime kesänä kokemusta karttui juuri Euroopasta, kun herran työpaikkana toimi GFL-liigassa pelaava Münich Gowboys. Gowboysissa Holley toimi myös puolustuksen koordinaattorina, joten näytöt siinä roolissa ovat todella kovia myös vanhalla mantereella, selvisihän Cowboys viime kaudella euroopan kovimman kansallisen sarjan pudotuspeleihin saakka.
Royalsin uutisointi lisäsi jälleen 1. divisioonan mielenkiintoa
Tämän viikon julkaisujen pohjalta on helppo ennustaa Wasa Royalsin nousseeen Helsinki Wolverinesin rinnalle ennakkosuosikkia etsittäessä, ja siitä syystä ennakkosuosikin viitta ei ole enään yksinoikeutetusti ahmalauman haullussa. Vaasalaisten menestykseen tulee kuitenkin vaikuttamaan myös oleellisesti joukkueen pelinrakentajan valinta, ja ennen pelirakentajan julkaisemista ei ennakkosuosikin viittaa voida heittää vaasalaisten harteille. Toisaalta suomijefua seuraavien ihmisten kannaltahan tilanne on todella herkullinen, koska 1. divisioonasta on jo nyt helppo ennustaa todella tasaista.