Hoffenheim ja Nico Schulz kohtaa Huuhkajat-tähti Lukas Hradeckynin Leverkusenin perjantai-iltana. Katso tämä ja kaikki muut Bundesliiga-ottelut suorina lähetyksinä Viaplay -palvelusta! Aurinko paistaa ja elämä maistuu hyvältä Hoffenheim-puolustaja Nico Schulzin suussa tällä hetkellä. 25-vuotias pelaaja teki miesten tasolla maajoukkuedebyyttinsä viime syyskuussa ja viimeisten kuukausien aikana hän on kasvanut jo Saksan maajoukkueen ykkösvaihtoehdoksi vasemman laitapuolustajan tontille. Näin ei todellakaan ole ollut aina, vaan matka huipulle on ollut pidemmänpuoleinen.
Nousua huipulle voi sikälikin pitää perin yllättävänä, että hän ei tarttunut niihin kaikkein ilmeisimpiin oljenkorsiin nuorena. Ollessaan teini-ikäinen, Schulzia kosiskeltiin useiden eurooppalaisten seurojen taholta. Kotimaassa Bayern München ja Werder Bremen halusivat nuoren talentin itselleen ja englantilaisseuroista ainakin Liverpoolin ja Manchester Unitedin kerrottiin osoittaneen kiinnostusta saksalaiseen. Nämä kosiskelut Schulz kuitenkin torjui yksi toisensa perään.
Hän oli päättänyt tehdä läpimurtonsa oman kotikaupunkinsa seurassa, Hertha Berlinissä, jonka riveihin hän liittyi jo seitsemän vuotiaana.
Potentiaalisen pelaajan urakehitys oli tyssätä loukkaantumisiin
Unelma Herthan edustusjoukkueessa pelaamisesta toteutui elokuussa 2010 Schulzin ollessa 17 vuotias. Hertha oli notkahtanut tuolloin 2. Bundesliiga-joukkueeksi, mutta se ei himmentänyt ensimmäisen pelin hohtoa. Debyytti ”Die Alte Damen” paidassa Rot-Weiss Oberhausenia vastaan oli niin vakuuttava, että silloinen valmentaja Markus Babbel alkoi tarjota vastuuta säännöllisesti. Nuori saksalaispelaaja pääsi kentälle yhteensä parikymmentä kertaa kauden 2010-2011 aikana.
Kaudella 2011-2012 Schulz sai kokea myös ammattiurheilijan varjopuolia, sillä kuvaan tuli ensimmäiset ikävät loukkaantumiset. Valmistautuessaan uuteen sarjakauteen kesällä 2011 Schulz sairastui raskaaseen, voimat täysin vieneeseen mononukleoosiin, joka piti nuoren lupauksen sivussa pelikentiltä kuukausien ajan. Siitä toivuttuaan eteen tuli reisivaivat ja vuotta myöhemmin, marraskuussa 2012 Schulzilta repesi polven nivelsiteet.
Lokakuussa 2015 tullut vaikea polvivamma piti laitapelaajan liki koko sesongin sivussa ja se uhkasi päättää jopa koko peliuran. Sisukkaan Schulzin päämäärä oli kuitenkin kristallikirkas kokoajan. Saksaa maajoukkuetasolla jokaisessa juniori-ikäluokassa edustanut Schulz kertoi jo varhain, että pidemmän ajan tähtäin olisi nousta maajoukkueeseen myös miesten tasolla.
Junnumaajoukkue-edustuksiin peilaten voi pitää jopa vähän erikoiselta, että tavoitteen toteutuminen vei näinkin kauan. Yksi ilmeinen syy oli varmasti se, että Schulz ei ollut pelannut pääsarjatasolla ennen 2013-2014 kautta. Se ei voinut olla vaikuttamatta maajoukkueluotsi Joachim Löwin valintaperusteisiin, vaikka kyseessä olikin lahjakas pelaaja.
Unelma ”Die Mannschaftissa” pelaamisesta toteutui lopulta syyskuun yhdeksäs päivä 2018 harjoitusottelussa Perua vastaan. Pitkän odotuksen jälkeen Schulz sai makeaa mahan täydeltä, tehtyään Saksalle voittomaalin 2-1 lukemiin päättyneessä kamppailussa.
Nico Schulz on noussut Hoffenheimin runkopelaajaksi ja hyvien otteiden myötä myös maajoukkueportit ovat vihdoin auenneet. (Bongarts/Getty Images)
Mönchengladbachissa oli vaikeaa, Hoffenheimissa avautui uusi mahdollisuus
Parin seuraavan kauden aikana Schulz nousi arvostetuksi Bundesliiga-pelaajaksi Herthan joukkueessa ja oli aika ottaa seuraava askel. Kesällä 2015 napanuora synnyinkaupungin seuraan lopulta katkesi, kun Borussia Mönchengladbach osti monipuolisen laitapelaajan itselleen neljän miljoonan euron siirtosummalla.
Kahden kauden mittainen ajanjakso ”Varsoissa” ei kuitenkaan ollut missään määrin menestyksekäs. Polvivamma pilasi ensimmäisen kauden ja toisellakin kaudella Schulzilla oli vaikeuksia murtautua pelaavaan kokoonpanoon. Vasta laitapuolustaja Oscar Wendtin loukkaantuminen kauden 2016-2017 loppupuoliskolla avasi Schulzille todellisen näyttöpaikan.
Schulz teki maalin ja syötti kaksi osumaa kauden neljässä viimeisessä pelissä ja hyvät otteet herättivät Hoffenheimin ja sen innovatiivisen valmentajan Julian Nagelsmannin huomion. Asiat etenivät nopeati ja Schulz siirtyi sinsheimilaisseuraan kesällä 2017. Sekä Nagelmann että Hoffenheimin urheilujohtaja Alexander Rosen hehkuttivat uutta pelaajaansa täysin palkein.
– Hän on juuri sen profiilin pelaaja, jota olimme etsineet. Schulz on täydellinen vaihtoehto vasemmalle kaistalle, joko puolustajaksi tai hyökkäävän keskikenttäpelaajan rooliin, Rosen kertoi tuolloin seuran nettisivuilla.
Schulz on todellakin vastannut koviin hehkutuksiin ja odotuksiin ja palkinnut työnantajansa vakuuttavilla otteilla viikosta ja pelistä toiseen. Suurena taktikkona tunnettu Nagelsmann on peluuttanut monipuolista Schulzia vasemmalla kaistalla vastustajasta riippuen joko puolustajana tai keskikentällä. Bundesliigan lisäksi hän on päässyt pelaamaan nyt myös maajoukkueessa ja Mestarien liigassa.
Kulkeminen pitkää reittiä huipputasolle on laajentanut Schulzin perspektiiviä ammattifutarina entisestään. Hän on kerännyt arvokasta kokemusta ja henkistä pääomaa, jota jakaa aikanaan eteenpäin nuoremmalle ikäpolvelle. Viikonloppuna Hollannin verkkoon tärkeän voittomaalin iskeneellä Schulzilla on aina ollut jalat maassa:
– Jos nuori pelaaja tienaa jo 17-18 vuoden ikäisenä enemmän rahaa kuin omat vanhempansa, ei koulunkäynti enää maistukaan ja koko elämä on pelkkää treenaamista. Sellainen on hyvin vaarallista, hän muistutti t-online.de –sivustolle.
Berliinissä syntyneen ja kasvaneen Schulzin tähti on tällä hetkellä nousussa. Peliuraa on vielä huomattavasti enemmän edessäpäin kuin takana. Arvostettu ja hyvällä maalivainulla siunattu laitapuolustaja, joka osuu maaliverkkoon niin seura-kuin maajoukkueessa, on totisesti rynninyt saksalaisfutiksen eturiviin jäädäkseen.
Artikkelikuva: Getty Images