Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Newcastle United päätti viikonloppuna viiden ottelun voitottoman putkensa ja nousi putoamisviivan päälle otettuaan helpottavan 3–0-kotivoiton Cardiff Citystä. Seuran tulevaisuuden kannalta merkittävimmät väännöt käydään viheriön ulkopuolella.
Newcastlen vuonna 2007 ostanut Mike Ashley on etäinen ja kulisseissa pysyttelevä omistaja. Siitä huolimatta urheilukauppaketju SportsDirect.comin omistava miljardööri on yksi Valioliigan tunnetuimpia omistajia.
Ashleystä on kirjoitettu paljon. Häntä voisi kuvailla kansankielellä ”mulkuksi”, jonka pian 12 vuotta kestäneen omistajuuden aikana Newcastle on taantunut ja taantunut. Jäävuoren huippuna on kaksi putoamista tällä vuosikymmenellä.
The Magpiesia luotsaava Rafael Benitez taas nauttii suurta kansansuosiota Koilis-Englannissa. Benitez sinetöi paikkansa fanien sydämissä allekirjoittamalla kolmen vuoden jatkosopimuksen putoamisesta huolimatta kauden 2015-16 päätteeksi.
Benitezin sopimus alkaa kuitenkin olla lopussa, eikä hän ole ollut halukas neuvottelemaan uudesta pahvista.
58-vuotias espanjalainen on pysynyt seuralle uskollisena, koska tietää sen potentiaalin. Newcastle on harvoja Valioliigaseuroja, jotka ovat pelanneet Mestarien liigaa tällä vuosituhannella. Ennen Arsenalin nousua 1990-luvun lopulla, Newcastle oli Man Unitedin ykköshaastaja kotimaassa.
Englannista ei löydy montaa paikkakuntaa, jossa jalkapalloseura on paikallisille niin merkityksellinen kuin Newcastle-upon-Tynessa. Liki 52 000 katsojaa vetävä St. James’ Park oli loppuunmyyty lähes jokaisessa ottelussa sarjaporrasta alempana kaudella 2016-17. Siinä, missä suurseurojen kotipelien tunnelma nousee lähinnä toisen huippuseuran tullessa kylään, intohimoiset geordiet myötäelävät raitapaitojen otteita jokaisessa kotipelissä.
Benitezin kärsivällisyys alkaa kuitenkin loppumaan. Muun muassa Liverpoolia ja Napolia urallaan valmentanut espanjalainen antoi ukaasiksi tulkittavissa olevan lausunnon jo syksyllä, kun hän totesi harkitsevansa uutta sopimusta vasta keväällä, sillä hän haluaa ensin nähdä, onnistuuko seura tammikuussa haluamallaan tavalla. Implisiittinen viittaus koski siirtomarkkinoita ja sitä saako espanjalainen siirtokassaa käyttöönsä. Toisin sanoen, onko seurajohto vihdoin valmis panostamaan.
Resurssien puute on hiertänyt Beniteziä, joka ei ole piilotellut tyytymättömyyttään. Kaikki luulivat uuden ajan alkavan Newcastlessa, kun se nousi takaisin Valioliigaan keväällä 2017. Ashley hehkutti antavansa Benitezille niin paljon varoja, kuin tämä tarvitsee ja brittimediassa spekuloitiin jopa 100 miljoonan punnan siirtokassasta.
Kun ikkuna aukesi ja rahaa piti käyttää, sitä ei löytynyt. Sama tarina on jatkunut myös seuraavissa ikkunoissa. Ashleyn mukaan hänen omaisuutensa on kiinni omistamansa yrityksen osakkeissa, eikä hän voi sijoittaa seuraan miljoonia vaikka haluaisi. Benitezille tilanne on tarkoittanut sitä, että hän on joutunut raapimaan siirtokassansa myynneillä.
Seuran nettokulutus siirtomarkkinoilla on Benitezin valtakauden aikana 19 miljoonaa puntaa plussalla. Siihen nähden espanjalainen on tehnyt kelpo jälkeä joukkueen vahvistamiseksi. Esimerkiksi Martin Dubravka, Salomon Rondon ja Federico Fernandez ovat olleet kelpo hankintoja.
Newcastle kaipaa silti laatua pelaajistoonsa. Tämä näkyi karusti, kun Harakat kohtasivat ManU:n vuoden ensimmäisessä kotipelissään. Joukkue esiintyi benitezmäisen kurinalaisesti, neutralisoi ManU:n tähtisikermää tehokkaasti ja onnistui iskemään vieraiden ajoittain revenneeseen kenttätasapainoon. Ratkaisuhetkillä laadun puute näkyi kuitenkin karusti. Christian Atsun, Ayoze Perezin ja kumppaneiden viimeiset ratkaisut ontuivat, eikä Harakat onnistuneet hyödyntämään tyhjiä tiloja vastaiskuissa. Newcastle pelasi tavalla, jolla sen olisi pitänyt kaataa Punaiset paholaiset, mutta pelaajien laatu ei yksinkertaisesti riittänyt saattamaan hyviä aihioita maalipaikoiksi.
Kolme vaihtoehtoa
Newcastlella on tällä hetkellä kolme vaihtoehtoa. Yksi niistä on hyvä, toinen tyydyttävä ja kolmas surkea.
Paras skenaario seuran kannalta olisi luonnollisesti se, että Ashley myisi seuran. Vuosi sitten kaupat vesittyivät arabian niemimaalla toimivan Amanda Staveleyn kanssa. Tällä hetkellä seuran ostosta on kiinnostunut yhdysvaltalaistaustainen sijoittajaryhmä, jonka hanketta johtaa ManU:n ja Chelsean entinen toimitusjohtaja Peter Kenyon. 65-vuotias englantilainen on kokenut kettu jalkapallobisneksessä, sillä hän hoiti kaupat, jossa Wolverhampton siirtyi kiinalaisomistukseen.
Ei tietenkään ole takeita, että Kenyonin johtama sijoittajaryhmä panostaisi seuraan yhtään Ashleya enempää, mutta tilanne on tällä hetkellä niin tulehtunut, että kuka tahansa olisi urheilukauppapohattaa parempi vaihtoehto. Viime aikoina Ashley on nähty Harakoiden kotipeleissä, mutta sitä edelsi lähes 1,5 vuoden tauko, koska järjestysmiehet eivät voineet taata epäsuositun omistajan turvallisuutta.
Toinen vaihtoehto on se, että Ashley jää omistajaksi, mutta avaa rahahanoja. Benitezin mukaan pallo on nyt Ashleyllä. Benitez haluaisi ainakin Yhdysvalloissa dominoineen Miguel Almironin St. James’ Parkille, mutta tuore MLS-mestari Atlanta United hylkäsi Newcastlen tekemän arviolta 15 miljoonan punnan tarjouksen.
Kolmas ja surkein vaihtoehto on luonnollisesti se, että Ashley ei myy seuraa ja jatkaa samalla tavalla kuin tähänkin asti. Tämä tarkoittaisi lähes varmuudella Benitezin siirtymistä takavasemmalle. Eikä häntä voi moittia. Newcastlen lasikatoksi jää keskikasti, jos seuraa johdetaan nykyisellä tavalla. Mestarien liigan voittaja ei ole ehkä manageritaivaan kuumin nimi, mutta hänellä riittää taatusti ottajia.
Benitez ei ole peitellyt tyytymättömyyttään. Hänen lähtönsä olisi Newcastlelle katastrofi. (Getty Images)
Hiekka tiimalasissa lipuu vähiin
Newcastlen kannalta paras vaihtoehto olisi seuran siirtyminen uuteen omistukseen. Tämän varaan ei kannata laskea vaikka seura on ollut jo yli vuoden myynnissä. Kyseessä saattaa olla Ashleyn kulissitemppu, jolla hän hankkii hengitystilaa. Miljardööri on yrittänyt myydä kannattamaansa seuraa aiemminkin, mutta tuloksetta, mikä heittää kysymysmerkkejä hänen todellisista intentioista. Etenkin, kun Ashley on puhunut halustaan myydä seura toimijalle, joka pystyy tukemaan sitä taloudellisesti häntä paremmin.
Benitez on kasvanut elämää suuremmaksi hahmoksi osin juuri Ashleyn takia. Joulukuusta 2010 aina tammikuuhun 2015 edustusmiehistöä luotsannut Alan Pardew ei ollut erityisen suosittu fanien keskuudessa ja häntä pidettiin Ashleyn sätkynukkena. Vastaavasti Benitez on noussut avoimesti barrikadeille, mikä on kääntänyt hänet ikään kuin fanien puolelle seuran jäätyneessä konfliktissa.
Karu tosiasia on se, että Newcastle pärjää, koska Benitez tekee eron häntäpäässä. Useita huippuseuroja luotsanneen konkarin kyky organisoida Harakoiden heppoisesta materiaalista saumattomasti toimiva kokonaisuus nosti seuran viime kaudella upeasti sijalle 10. Heikomman managerin johdolla Newcastle olisi saattanut jopa pudota.
Siirtoikkuna sulkeutuu reilun viikon päästä, eikä Newcastle ole hankkinut vielä ketään. Benitez kommentoi hiljattain, ettei tunne oloaan optimistiseksi, eikä pessimistiseksi hankintojen suhteen vaan siltä väliltä.
Jos meno jatkuu samanlaisena, näyttävät ennusmerkit synkiltä. Benitezin korvaaminen on mahdoton tehtävä, eikä kaoottinen Newcastle välttämättä ole järin houkutteleva kohde nouseville valmentajakyvyille.
Jahka Ashley munii tämänkin siirtoikkunan, on seuran myyminen ainoa keino pelastaa se. Pahimmassa tapauksessa Harakat saattavat pudota jopa sarjaporrasta alemmas. Kaksi vuotta sitten seura haki nousua kovalla taloudellisella riskillä, mikä kannatti. Kovin montaa romahdusta Valioliigan nukkuva jättiläinen ei kuitenkaan kestä.
Näin ollen siirtomarkkinoilla kannattaa seurata erityisesti Newcastle Unitedin liikkeitä. Siirtohulinat ovat saavuttaneet ylidramaattiset mittasuhteet, mutta koilisenglantilaisten kohdalla on perustelua väittää, että meneillään olevan ikkunan loppuhetket määrittelevät seuran suuntaa pitkälle tulevaisuuteen.
Lähteet: The Chronicle, Transfermarkt, Sky Sports, BBC