Valioliiga on potkaistu ryminällä käyntiin ja kolmen kierroksen jälkeen on aika vetäytyä maajoukkuetauolle. Valioliigaraati ruotiikin nyt alkukauden läpi Janne Kainulaisen, Roope Liimataisen, Jaakko Tiiran ja Eemeli Kososen johdolla.
Mitkä ovat päällimmäiset mietteesi Valioliigan alkukaudesta?
RL: Kärjen taso näyttäisi olevan pitkästä aikaa todella kova ja se jos mikä tekee liigan seuraamisesta mielenkiintoista. Kärkinelikkoon tulee olemaan todella vaikea päästä, eikä mestaruuskaan todennäköisesti mene tällä kertaa millään 81 pisteen potilla, kuten se viimeksi Leicesterille meni. Kakkoseksi riitti viimeksi 71 pistettä ja sen uskon tällä kertaa riittävän maksimissaan neljänneksi. Kiteytettynä siis päällimmäisenä on mielessä kärkijoukkueiden tason paraneminen ja sen myötä kilpailun koveneminen. Myös toisessa päässä sarjataulukkoa tullaan varmasti näkemään dramaattiset vaiheet kevään koittaessa.
JK: Pakko peesata. Kärkijengit ovat olleet todella vahvoja. Peräpäähän veikatut joukkueet ovat napsineet yllättävästi pisteitä, kun esimerkiksi pubijengi Hull otti kahdesta ensimmäisestä ottelusta kuusi pistettä ja kolmannessa pelissä piti ManU:a pihdeissä aina lisäajalle saakka.
EK: Olen yllättynyt, että kuinka nopeasti monet joukkueet ovat saaneet pelinsä heti kuosiin uusien managereiden alaisuudessa. Toki moni saapunut valmentaja oli varsin nimekäs ja odotukset kovia, mutta esimerkiksi Chelsea sekä Manchesterin joukkueet ovat olleet iskussa heti ensivihellyksestä lähtien. Kuten yllä todettiin, se lupaa hyvää mestaruustaistelua ajatellen.
JT: Hitusen täytyy edellisiä vastaajia toppuutella. Tasan vuosi sitten City näytti suvereenilta mestarisuosikilta, kerättyään neljästä pelistä neljä voittoa maalierolla 10-0. Taivaansiniset kuitenkin hyytyivät hyvästä alustaan huolimatta, ennen lopullista romahdusta Pep Guardiolan pestauksen jälkeen helmikuussa. Kovimmille rahan käyttäjille on toki annettava tunnustusta, he ovat avanneet kautensa vahvasti, samoin nousijat ovat olleet pirteitä. Pelillisesti Valioliiga on tarjonnut tuttua kovatempoista futista, jossa peli virtaa parhaimmillaan rankkarialueelta toiselle äärimmäisen kovalla sykkeellä.
Mikä joukkue on mielestäsi aloittanut kauden vakuuttavimmin?
JK: Jos yksi pitää valita, niin se on Guardiolan Manchester City. Pallonhallinta ja korkea prässäys toimivat yllättävän hyvin, vaikka valmistautumisaikaa Guardiolalla ei liikaa ollut ennen kauden alkua. Raheem Sterling elää uutta tulemista ja Kevin De Bryune, David Silva ja Kun Agüero ovat olleet vakuuttavia pallolla. Lisäksi joukkueen kollektiivinen puolustuspelaaminen on ollut Manuel Pellegrinin aikoihin verrattuna vahvempaa.
EK: Chelsean peräsimeen astunut Antonio Conte on saanut sinisten pelin rullaamaan niin ikään nopeasti ja liitosta on osoittautumassa odotetun toimivaksi. Kolme voittoa yhtä monesti ottelusta on mainio suoritus, vaikka näytöstyyliin kaikki pisteet eivät ole tullutkaan. Tunteella otteluissa elävä Conte on kuitenkin voittanut fanit heti taakseen, mikä on tärkeää jatkoa ajatellen. Conte on saanut myös monet joukkueen tähtipelaajista Eden Hazardin johdolla palaamaan tutun kovalle tasolleen.
RL: Ei kahta ilman kolmatta ja lisätään Manchester United vielä mukaan. Jose Mourinho on laittanut puolustuksen kuntoon mistä kertoo yksi päästetty maali ja yhdeksän pistettä kolmessa ottelussa. Hyökkäyspeli ei ole vielä parhaimmillaan, mutta toistaiseksi se on ollut tarpeeksi tehokas. Tiiviit takalinjat ovat erittäin hyvä lähtökohta jonka päälle on mukava rakentaa tehokas hyökkäyspeli. Pikku hiljaa kauden mittaan alkaa myös yläkerrasta löytymään erilaisia tappavia variaatioita.
JT: Kun kaikki isot on mainittu, niin saanen valita näistä voittajan? Vakuuttavin on ollut Manchester United. Olen edelleen skeptinen sen suhteen onko Mourinho tarpeeksi hyvä luotsi organisoimaan hyökkäyspeliä riittävälle tasolle muiden kärkijoukkueiden tullessa vastaan, peräpää tullaan tuttuun tapaan tilkitsemään. Unitedin hyökkäyksestä löytyy kuitenkin todella kovia yksilöitä, mikä on kantanut joukkueen hyökkäystä avauspeleissä. En myöskään usko Mourinhon peluuttavan Pogbaa ja kumppaneita Eurooppa Liigan -peleissä, joten ManU:lla ja Chelsealla on tässä suhteessa iso etu Mestarien liigaa pelaaviin kilpailijoihin nähden.
Entä vastaavasti ollut suurin pettymys?
EK: Kausi on vielä todella alussa, joten yksittäisillä otteluilla on todella iso merkitys. Tämän takia on hankalaa tyrmätä täysin edes ketään vähän pisteitä keränneistä joukkueista, koska jokainen on lähes poikkeuksetta jo kohdannut jonkun mestarisuosikin. Silti esimerkiksi Southampton on aloittanut kauden selvästi alakanttiin, sillä joukkue on ilman voittoa vaikka on kohdannut jo kotonaan Sunderlandin ja Watfordin. Seuraavan neljän ottelun aikana Saints kohtaa vieraissa Arsenalin, West Hamin ja Leicesterin, joten pisteet ovat tiukassa jatkossakin.
RL: Omiin ennakko-odotuksiin nähden juuri Southampton on ollut suuri pettymys. Joukkue kärsi kesällä pahoista menetyksistä valmentajasta lähtien, mutta silti sen pitäisi kotikentällään pysytyä kaatamaan Watfordin ja Sunderlandin kaltaisia joukkueita. Ryhtiliike on tapahduttava tai kaudesta on tulossa haasteellinen. Toinen suuri pettymys on ollut Crystal Palace, jolla on kolmesta ottelusta kasassa yksi piste. Christian Benteke siirtyi Liverpoolista Kotkiin, joten vihdoin joukkueella on mitat täyttävä hyökkääjä. Ehkäpä se kone siitä pian käynnistyy.
JT: Isoimpana pettymyksenä pidän Crystal Palacea. Yksi piste ei ole järin vakuuttava saldo, varsinkin kun Kotkat ovat kohdanneet kotonaan West Bromwichin ja Bournemouthin. Vaikka Alan Pardew on seuran entinen pelaaja, en usko hopeatukkaisen managerin tiimalasissa olevan enää liiemmin hiekkaa jäljellä. Puolitoista kautta Kotkia luotsanneen Pardewin vuosi 2015 oli mallikas, mutta sittemmin on tullut lunta tupaan. Viime kaudella joukkue taisteli Eurocup-paikoista vielä vuodenvaihteessa, mutta vajosi heikon kevään myötä jopa putoamistaistoon. Tätä menoa Etelä-Lontoossa pelataan jälleen putoamista vastaan, joka on Palacen nykymateriaali huomioiden, pahemman luokan alisuorittamista.
JK: Peräti kuusi joukkuetta on edelleen ilman voittoa. Odotellaan kuitenkin vielä pari kierrosta ennen kuin aletaan lyttäämään näitä joukkueita. Esimerkiksi Watfordin otteluohjelma on ollut alkuun aika raaka.
Crystal Palacella ja Alan Pardew’illa on ollut synkkä alkukausi. Kuva: Getty
Ketä yksittäisiä pelaajia haluaisit nostaa esiin?
JK: Kaksi maalia ja kolme maalisyöttöä kolmeen otteluun paukuttanut Sterling on ollut parempi kuin viime vuonna, jolloin englantilaisen kausi oli floppi. Samat sanat voi sanoa Chelsean Eden Hazardista. Tietysti Zlatan on ollut odotetun vahva kuin myös Agüero. Lisäksi on todettava hieman kaikkien yllätykseksi, että Jose Mourinho on saanut Marouane Fellainin pelaamaan omilla vahvuuksillaan hyvää jalkapalloa.
EK: Monet pelaajat Chelseassa ovat palanneet vanhalle tutulle tasolleen viime kauden konttaamisen jälkeen, kuten Jannen mainitsema Hazard sekä kaksi tärkeää voittomaalia laukonut Diego Costa. Myös Leicesteristä Lontooseen siirtynyt N’Golo Kante on ottanut heti isännän ottein paikkansa Chelsean keskikentältä. Myös Manchester Cityn Sergio Agüero on ollut todella vakuuttava heti ensiminuuteista lähtien, viimeisen ottelun hölmöilystä huolimatta.
RL: Hyviä nostoja Jannelta ja Eemeliltä. Lisäksi mainitaan Liverpoolissa todella vahvasti aloittanut Sadio Mane ja Manchester Unitedin takalinjoille kesällä saapunut Eric Bailly, joka on säväyttänyt kovilla, mutta vahvoilla otteillaan.
JT: Maajoukkuekutsun saanut Michail Antonio on ollut varsin pirteä avauspeleissä. Kulmikas Antonio on iskenyt kaksi maalia ja painanut tuttuun tapaansa karmean määrän hommia Hammersin oikealla laidalla. Tykkimiesten Mesut Özilin panosta ei myöskään voi vähätellä. Kauden voittotilinsä avannut Watfordin vieraana avannut Arsenal on näyttänyt eri joukkueelta, kun saksalaismaestro on johtanut joukkueen hyökkäyspeliä.
Maajoukkuekutsun saanut Antonio puskee palloa maaliin. Kuva: Getty
Mikä joukkue on papereissasi tällä hetkellä suurin mestarisuosikki?
RL: Kauden alla se oli itselleni Manchester City. Niin se on edelleenkin, mutta kaveriksi se on saanut paikallisvastustajansa Unitedin. Myös Chelsea vaikuttaisi olevan hyvin lähellä Manchesterin porukoita. Yllättyisin suuresti, jos mestaruus ei menisi jollekkin tuosta kolmikosta. City ja United ovat tällä hetkellä vahvimmat ehdokkaani.
EK: Roopen kanssa samoilla linjoilla. Puhtaalla pelillä aloittaneet City, United sekä Chelsea ovat omissa papereissanikin ne suurimmat suosikit mestariksi ja olen todella yllättynyt, mikäli nämä joukkueet eivät muodosta kärkikolmikkoa kauden päätteeksi. Kolmen ottelun jälkeen on vielä vaikea arvioida tulevaa mestaria, mutta toistaiseksi City on ollut vakuuttavin. Kova suoritus taivaansinisiltä olla niin kovassa iskussa näin nopeasti.
JT: Pitkän pohdinnan jälkeen olen tullut siihen lopputulokseen, että mestaruus matkaa Länsi-Lontooseen. Vaikka Chelsea ei ole pelillisesti välttämättä vakuuttanut, on Conten miehistö osoittanut – parilla viime hetken voittomaalilla – vahvaa venymiskykyä. Chelsea saa keskittyä vain ja ainoastaan Valioliigaan, mikä on iso etu suhteessa muihin europelejä pelaaviin kilpailijoihin. Tämä esimerkiksi viime kaudella, kun muut kärkiseurat sukelsivat pahaan otteluruuhkaan helmikuussa, lähtivät Leicesterin pelaajat viikoksi lomailemaan ja latailemaan akkujaan. Näin ollen Chelsealla on merkittävä muihin kärkiseuroihin nähden.
JK: Vaikeapa tätäkään on kolmen kierroksen jälkeen veikata. Ainakin ManU, Chelsea ja Man City ovat olleet vahvoja, koska he ovat keränneet täyden pistepotin sekä heidän pelaamansa jalkapallo on vakuuttanut. Silti mestari saattaa hyvinkin tulla tämän kolmikon takaa, joten maltti on valttia veljet!
Maajoukkuetauon aikana ehdit vaikka ottaa haltuun Faneille.comin pelipaikkakohtaiset Top 10 -listaukset Valioliigasta:
Top 10: Puolustavat keskikentät
Kansikuva: Getty