NFL-kausiennakko: AFC South – Yksi yli muiden

Viime vuoden toiseksi heikoin divisioona ei herätä tulevallakaan kaudella suuria odotuksia. Indianapolis Coltsin hallitessa AFC Southia, muut keskittyvät rakentamaan omaa joukkuettaan. Vaikeimmassa tilanteessa on Tennessee Titans, joka päätti viime kautensa kymmenen ottelun tappioputkeen.

Tennessee Titans (2–14)

Kausi 2014

Tennessee Titans järjesteli heti kauden alkajaisiksi yllätyksen kaataessaan Chiefsin vieraissa. Pelinrakentaja Jake Locker (266 heittojaardia ja 2 maalia) sekä puolustuslinja (3 säkitystä) eivät antaneet mitään mahdollisuuksia vastustajalleen. Seuraavissa kolmessa otteluissa tahti hiipui eikä joukkue onnistunut tekemään yli 17 pistettä kertaakaan. Viikot 5 ja 6 kotonaan pelannut Titans taisteli  ja raatoi katkaistakseen tappioputkensa. Ensimmäinen päättyi pisteen tappioon ja vihdoin viikolla kuusi, putki katkesi kahden pisteen voittoon Jaguarsia vastaan. Vielä seuraavalla viikolla joukkue oli lähellä voittoa, mutta viime sekunnin potkumaali johdatti Redskinsin kahden pisteen voittoon.

Loppukaudesta ei jäänyt paljoakaan kerrottavaa jälkipolville, kun Titans ei pystynyt enää haastamaan vastustajiaan. Kolme eri pelinrakentajaa yritti kääntää kurssia, mutta mitään ei ollut enää tehtävissä. Sijoituksena liigan peränpitäjän paikka yhdessä Buccaneersin kanssa.

Titans-hyökkäys

Pystyykö kevään kakkosvaraus Marcus Mariota vastaamaan häneen kohdistuviin odotuksiin? [GETTY]

Keskushyökkääjät eivät viime vuonna esittäneet juuri minkäänlaisia otteita tai jos esittivät, olivat ne heikkoja. Viime vuoden tulokas Bishop Sankey saa tänä vuonna uuden tilaisuuden, mutta hän joutuu myös taistelemaan peliajasta kevään viidennen kierroksen varauksen David Cobbin kanssa. Ilman uskottavaa juoksuhyökkäystä joukkue tulee olemaan taas pulassa. Heittohyökkäys nousi tason korkeammalle kevään ja kesän aikana, kun Titansin riveihin napattiin ex-Falcons Harry Douglas ja ex-Colts Hakeem Nicks, molemmat 1 000 jaardin ylittäjiä aiemmilta kausilta.Tosin Nicksin kausi Titansin riveissä päättyi jo viime viikonloppuna, joukkueen leikatessa miehen ulos kokoonpanostaan. Lisäksi toiselta kierrokselta varattu Dorial Green-Beckham on lupaava pelaaja, jonka kenttäesitykset yliopistossa olivat rautaa, mutta kentän ulkopuolinen elämä hankaluuksia täynnä. Heittohyökkäys kaipaa hyökkäyslinjalta huomattavasti parempaa otetta tulevalla kaudella. Viime kaudella loukkaantumiset sotkivat pahasti linjan toimintaa, joten kunnon kuvaa sen tasosta on vaikeaa sanoa, mutta 50 säkitystä kaudessa on liikaa.

Titans-puolustus

Puolustuksen kovin pelaajahankinta löytyy tukimiespuolelta, kun kolmesti Pro Bowl -ottelussa nähty ex-Redskins Brian Orakpo liittyi joukkueeseen. Jos viimekautinen loukkaantuminen ei enää vaivaa, mies on valmis palaamaan vähintään 10 säkityksen kausivauhtiin. Takakenttä on pysynyt pitkälti entisellään Billsistä siirtynyttä takapuolustaja Da’Norris Searcyä lukuunottamatta. Searcy korvaa Bernard Pollardin, jonka viime vuosi meni lähes kokoaan sairastuvalla. Entisen supertähden paikan ottaminen ei tule olemaan helppo pala, mutta joukkueen kannalta oli tärkeää löytää hyvätasoinen korvaaja.

Tärkein vahvistus löytyy penkin takaa, kun vuodesta 1973 asti valmentanut ja kahdesti Super Bowlin voittanut Dick LeBeau siirtyi Steelersin puolustuskoordinaattorin paikalta Titansin apuvalmentajaksi. Hänen vastuullaan tulee olemaan puolustuksen pelien kutsuminen. Apua kaivataankin, sillä joukkue päätyi viime kaudella liigan pohjille (27.) päästetyillä jaardeilla laskettuna. Etenkin juoksuhyökkäysten kanssa taistellut puolustuksen linja kaipaa kokeneen valmentajan otetta. Alkukauden tilannetta ei helpota yhtään, että linjamies Sammie Hill joutunee huilamaan muutaman ottelun. Toisaalta nimenomaan Hill on ollut vastaantulija keskushyökkääjiä vastaan ja nyt Al Woods pääsee näyttämään kykynsä hänen tilallaan.

Puolustus ei herätä pelkoa vastustajissa, mutta on matkalla eteenpäin. LeBeaun opeilla siitä voi muodostua monta astetta kovempi seuraavien vuosien aikana, mutta nyt alkava kausi maksellaan vielä oppirahoja.

Arvio

Hyviä asioita on tapahtumassa, mutta nyt mennään vielä totutulla kaavalla, eikä Titansin tule olemaan helppo napata voittoa yhdestäkään ottelustaan. Joukkueen toivo lepää kauden alussa, jossa se kohtaa heti alkajaisiksi viime vuonna jumbosijan jakaneen Buccaneersin sekä Brownsin, tosin molemmat vieraissa. 2–0-alulla Titans saattaa saada itseluottamusta, joka kantaisi odotettua useampaan voittoon. Oletettavaa on, että voitot tuplaantuvat ja kauden lopuksi saldona on 3–13.

Jacksonville Jaguars (3–13)

Kausi 2014

Viimeksi kaudella 2007 yli 10 voittoon yltänyt Jacksonville Jaguars sukelsi syvissä vesissä koko viime kauden. Päävalmentaja Gus Bradleyn puolustuspuolen meriitit Seahawksista jäivät edelleen esittämättä ja joukkue aloitti kautensa kuuden ottelun tappioputkella. Loppukausi ei mennyt sen valoisimmissa merkeissä, vaikka Jaguars onnistuikin taistelemaan voitot Brownsista, Giantsista ja Titansista, eikä puolustus pystynyt kuin harvakseltaan pitämään vastustajansa alle 20 pisteessä. Päällimmäisenä joukkueen esityksistä mieleen jäi sekasorto, kun kukaan pelaajista ei esittänyt tasaisia otteita kauden aikana.

Jaguars-hyökkäys

Jaguars nappasi ehdottomasti tulevan kauden isoimman tähtensä heti lopputalvesta, kun sisempi laitahyökkääjä Julius Thomas liittyi liigan pohjilla sinnittelevään joukkueeseen Broncosista. Thomas oli Broncosissa pelinrakentaja Peyton Manningin luottomies, mutta joutuu nyt aivan uudenlaiseen tilanteeseen, kun takaa löytyykin nuoria pelinrakentajia. Ykkösvastuuta pelinrakentelusta kantaa nuori, viime kauden tulokas, Blake Bortles. Hänen edessään on kuitenkin isoin kompastuskivi, sillä hyökkäyksen linja on ollut jo muutaman vuoden liigan heikoimpia, eikä hyökkäyspelaaminen huonon linjan takana onnistu jatkossakaan. Viime vuoden 55 säkitystä ovat Bortlesin muistissa, eikä juoksuhyökkäyskään päässyt yhtään helpommalla. Hyökkäyksen onneksi, se sai kuin joululahjana Billsistä siirtyneen Doug Marinen huolehtimaan hyökkäyksen koordinoinnista tulevalla kaudella. Hänen johdollaan hyökkäyslinjaan on löydyttävä punainen lanka, jonka kautta koko hyökkäys lähtee uuteen nousuun.

Joukkueella on kaksi ulompaa laitahyökkääjää, jotka ovat vielä kasvamassa todellisiin mittoihinsa. Marqise Lee ja Allen Robinson eivät viime kaudella päässeet vauhtiin, mutta jos hyökkäyslinja pystyy tänä vuonna paremmin suojelemaan Bortlesia, nousevat laitahyökkääjätkin merkittävään rooliin. Kaksikkoa täydentämään hankittu tulokaslaitahyökkääjä Rashad Greene keskittyy ernemmän lyhyihin kiinniottoihin ja tuo sitä kautta lisää tulivoimaa Jaguarsin hyökkäykseen.

Jaguarsin juoksuhyökkäys on ison kysymysmerkin arvoinen. Keskushyökkääjä Bernard Pierce on ennakolta mies, joka tulee näyttelemään pääosaa sillä saralla. Ravensista siirtynyt Pierce on joutunut pelaamaan aiemmin muiden varjossa, mutta saa nyt elämänsä mahdollisuuden näyttää kykynsä. Täydentääkseen heittopeliin keskittynyttä joukkuetta Piercen on pystyttävä luomaan uskottava uhka myös juoksuille. Tämän parempaa mahdollisuutta mies ei tule saamaan, joskin hyökkäyslinjan heikkoudet vaikeuttavat miehen etenemistä.

Jaguars-puolustus

Heikkotasoinen puolustus lähtee kovin odotuksin parantamaan peliään. Joukkue löytyi viime vuoden tilastoista pohjasijoilta sekä juoksujaardien (27.) että syötönkatkojen (31.) osalta. Seuran hankinnoista  moni kohdistuikin puolustukseen ja kuin kirsikkana kakun päällä, Jaguars varasi ensimmäisen kierroksen kolmannella vuorollaan linjamies Dante Fowler Jr:n, josta toivotaan uutta johtotähteä joukkueelle. Hänen kautensa päättyi jo ensimmäisiin harjoituksiin, joissa hän loukkasi vasemman polvensa ja joutuu huilaamaan koko tulokaskautensa. Vuoden 2010 ykköskierroksen varaus linjamies Jared Odrick siirtyi keväällä Dolphinsista joukkueen riveihin ja tulee Fowlerin pois jäännin vuoksi esittämään merkittävää roolia vastustajan pelinrakentajan jahtaamisessa. Odrick on vuosi vuodelta parantanut otteitaan ja nyt hänelle tarjoutuu loistava näytönpaikka.

Jaguarsin takakentällä ex-Packers kulmapuolustaja Davon House tuo mukanaan selkeää tasonnostoa. Vaikka House ei onnistunut vakiinnuttamaan avauksen paikkaansa Packersissä, on hän selkeä vahvistus Jaguarsille. Toinen takakentän avainpelaaja on takapuolustaja Jonathan Cyprien. Cyprien tarvitsee tuekseen riittävän tasokkaan toisen takapuolustajan ja siitä paikasta kilpaa ovat juosseet tulokas James Sample sekä Sergio Brown. Pelimerkit ovat vahvasti Samplen puolella, mutta harjoituksissa sattunut oikean käden vamma saattaa antaa Brownille alkukaudesta vielä muutaman näytönpaikan.

Kaiken kaikkiaan tehdyt muutokset vaikuttavat lupaavilta, mutta samalla on huomionarvoista, ettei tasokkaita varamiehiä ole reservissä. Etenkin Paul Poslusznyn johtama tukimiesosasto tulee olemaan vaikeuksissa heti, jos joku avauskolmikosta sivussa.

Arvio

Blake Bortles pääsee näyttämään kyntensä ja onnistuessaan hänellä on kaikki tarvittavat kyvyt nostaa joukkueensa suosta taivaisiin. Muutamia vahvistuksia lukuunottamatta joukkue ei ole kuitenkaan näyttänyt edistymisen merkkejä, joten pudotuspeleihin tulee olemaan vielä pitkä matka. Tahti paranee, muttei riittävästi ja tammikuun alussa sarjataulukkossa komeilee lukemat 4–12.

Houston Texans (9–7)

Kausi 2014

Hieman yli odotusten kautensa pelannut Houston Texans aloitti runkosarjansa loistavasi kolmella voitolla ja vain yhdellä tappiolla. Neljännen viikon jatkoaikatappio Cowboysille ja heti perään alle maalin tappiot Coltsille ja Steelersille käänsivät joukkueen kurssin heikkoon suuntaan. Kaiken kaikkiaan Texans pystyi pistämään hyvin kampoihin kaikkia vastustajiaan vastaan, mutta voitot irtosivat vain sarjan heikomman puoliskon joukkueista. Helpon otteluohjelmansa myötä joukkue päätyi toiseksi lohkossaan ja jäi yhden voiton päähän pudotusviivasta.

Texansin loppukautta sävytti pelinrakentajaralli. Yhdeksän ensimmäistä ottelua aloittanut ja myöhemmin vielä kolmesti avauksessa ollut Ryan Fitzpatrick loukkaantui ja sitä kautta kentällä kävi neljä eri pelinrakentajaa, joista kenestäkään ei ollut ykkösmiehen korvaajaksi, vaikka joukkue voittikin kolme neljästä niistä otteluista, missä Fitzpatrick ei ollut avauksessa.

Texans-hyökkäys

Komeasta parrastaan tunnetun Fitzpatrickin jatkaessa peliuraansa Jetsin peliasussa, Texansin kesää ovat värittäneet arvailut avaavasta pelinrakentajasta. Meneillään on kaksintaistelu ja vastakkain ovat ex-Bengals Brian Hoyer sekä viime kaudella kaksi kertaa Texansin avauksessa nähty Ryan Mallett. Joukkueen kannalta ikävää on, ettei kumpikaan ole esittänyt riittävän vakuuttavia otteita nostaakseen joukkueensa pudotuspeleihin. Kokemuksen perusteella Hoyer on piirun verran edellä, sillä hänellä on taskussaan reilusti yli 3 000 heittojaardia viime vuodelta, tosin vain 12 maalia, kun taas Mallett on pelannut neljän kauden aikana vain seitsemässä ottelussa. Hoyer vetänee ainakin alkukaudesta pidemmän korren ei niinkään fyysisyytensä vaan peliälynsä avulla.

Kapea hyökkäyslinja jatkaa samalla miehityksellä kuin viime vuonna, mutta laitahyökkääjäosastolla haetaan uutta johtotähteä. Texans ei jatkanut ykköslaitahyökkääjä, seuran kaikkien aikojen vastaanottotilaston ykkösen, Andre Johnsonin sopimusta, vaan lähtee kauteen uusin tuulin. Viime kaudella väläytellyt DeAndre Hopkins, Jaguarsista napattu Cecil Shorts III sekä Titansista siirtynyt Nate Washington ovat miehet, joiden varaan heittohyökkäys tulee rakentumaan. Joukkue kaipaa myös nuorta tulivoimaa ja huolehti kevään varaustilaisuudessa, että Jaelen Strong pelaa tulevalla kaudella heidän väreissään. Mies joutui jättämään elokuun harjoitukset pitkälti väliin, mutta odotukset häntä kohtaan ovat korkealla. Jos Strongista ei ihan vuoden tulokaskategoriaan ole, tulee hän sentään keikkumaan lähellä sitä.

Houstonin kestotähti keskushyökkääjä Arian Foster pudotti ison pommin elokuun alussa, kun selvisi, että hän on loukkaantumisen vuoksi sivussa alkukauden. Kyseessä on iso menetys Texansille, sillä Foster on edennyt yli 1 000 jaardia neljästi viimeisen viiden vuoden aikana. Joukkueen kannalta on elintärkeää saada mies takaisin viimeistään puolivälissä kautta, muuten lienee jo liian myöhäistä. Fosterin paikan tulee täyttämään Alfred Blue, joka viime vuonna tulokaskautensa lopussa pääsi jo tositoimiin ykköskeskushyökkääjän loukkannuttua ja täytti paikkansa kohtuudella. Nyt Bluen harteilla on lähes koko alkukauden menestys, joten helpolla nuori pelaaja ei tule pääsemään.

Texans-puolustus

Nähdäänkö J.J. Watt tänäkin vuonna myös hyökkäyksen tukena? Puolustuksessa hänen otteensa ovat avainroolissa. [GETTY]

Jotta Watt ei joutuisi yksin kantamaan joukkueen puolustustehoja, nappasi joukkue jo vuosi sitten varaustilaisuuden ensimmäiseltä paikalta toisen kovatasoisen tukimiehen, kun Jadeveon Clowney varattiin. Miehen tulokaskausi jäi pannukakuksi, kun kaksi oikean polven leikkausta aiheuttivat pitkän pelaamattoman kauden. Nyt kaiken pitäisi olla kunnossa ja Clowney täynnä näytönhalua. Jos Watt ja Clowney pääsevät tositoimiin yhdessä, tulee vastustajan pelinrakentajalle kylmä hiki pintaan jo lämmittelyssä.

Puolustuslinjan pysyessä pitkälti enstisellään, takakentälle on hankittu uutta väriä. Takapuolustajat Rahim Moore, joka saapui Houstoniin Denveristä, sekä Stevie Brown, jonka huippuvuosi 2012 Giantsissa on jo ehditty unohtaa, pääsevät kunnon näytönpaikkaan. Jos Brown jatkaa samaa menoa kuin vuonna 2012, jolloin hän oli liigan neljäs heittokatkon jälkeen juostuissa jaardeissa tai Mooren päästessä urallaan ensimmäistä kertaa vauhtiin, myös takakenttä herää Texansilla eloon. Paljon kysymysmerkkejä on ilmassa heidän tasonsa osalta.

Arvio

Otteluohjelma on astetta haastavampi kuin viime vuonna, joten Texansin on pystyttävät entistä paremmin venymään tiukoissa väännöissä voittajaksi. Heikko pelinrakentajakaksikko ei ainakaan nosta joukkueen osakkeita. Loppusaldo 9–7 ei kuitenkaan kerro joukkueen kehityksen pysähtymisestä vaan vastuksen koventumisesta.

Indianapolis Colts (11–5)

Kausi 2014

Indianapolis Coltsin kausi ei olisi voinut lähteä heikommin liikkeelle, kun sen rynnistys ei riittänyt ensimmäisillä kierroksilla Broncosia ja Eaglesia vastaan voittoon asti. Erityisesti pelinrakentaja Andrew Luckin ilmiömäisillä otteilla se pääsi alkujärkytyksen jälkeen juonesta kiinni ja hoiti seuraavat viisi ottelua näytöstyyliin kotiin. Runkosarjan loppukierroksilla Colts joutui ainoastaan taipumaan kolmelle liigan kärkipään joukkueelle (Steelers, Patriots ja Cowboys) marssien selkeään lohkovoittoon 11 voitollaan.

Pudotuspeleissä Colts onnistui toistamaan runkosarjassa nähdyn Bengals-nöyryytyksen ja heti perään yllättävänkin helposti nujertamaan Peyton Manningin johtaman Broncosin. Viimein konferenssifinaaleissa tie nousi pystyyn joukkueen saalistaessa vain vaivoin seitsemän pistettä kokoon Patriotsia vastaan, joka puolestaan nakutti taululle yli 45 pistettä. Coltsin surkea esitys palautti otteet kauden ensimmäisten kierrosten tasolle. Tuon ottelun jälkipyykkiä pestään edelleen, kun New Englandin ensimmäisellä puoliajalla käyttämät pallot todettiin sääntöjen vastaisiksi.

Colts-hyökkäys

Jo muutenkin kovia odotuksia herättävä Colts-miehistö sai hyökkäyspäähänsä käsittämättömän kovan duon keväällä. 11. kauttaan aloittava keskushyökkääjä Frank Gore on edelleen 1 000 jaardin vauhdissa, kuten neljällä edellisellä kaudellaan 49ersissä. Pelkän juoksun varaan joukkueen ei tarvitse jäädä, sillä aiemminkin loistavia otteita esittänyt Andrew Luckin johtama heittohyökkäys täydentyi laitahyökkääjä Andre Johnsonilla. Vuoden 2003 ykköskierroksen varaus Johnson on pelannut koko uransa Texansin riveissä ja ylittänyt 1 000 kiinniottojaardin rajan seitsemästi. Hän korvaa avauskokoonpanossa Reggie Waynen jättämän aukon ja liittyy toisen ulomman laitahyökkääjän, T.Y. Hiltonin seuraksi nauttimaan Luckin heittotarkkuudesta.

Kauteen lähdettäessä sentterin paikka on vielä täyttämättä. Viime kaudella pelipaikalla nähtiin kolmen miehen taistelu avauskokoonpanon paikasta ja tänä vuonna lähtöviivalla on kaksi miestä: Khaled Holmes ja Jonotthan Harrison. Luckin edessä pelatessa sentteripelin on toimittava, eikä kumpikaan näistä herroista esittänyt kovin hyviä otteita viime vuonna. Holmes lienee kauteen lähdettäessä karvan verran edellä, koska lopetti kautensa avauksessa. Kummasta on hoitamaan homman?

Tulivoimaa ei tarvitse etsiä Coltsin hyökkäyksestä, mutta ikääntyvä kokoonpano voi tuoda omat haasteensa. Avainpelaajien loukkaantumiset eivät välttämättä kaada pelisysteemiä, koska penkiltä löytyy monille paikoille kelpo tuuraajia. Yksi pelaaja on kuitenkin ylitse muiden, eikä pelinrakentaja Luck voi jättää otteluita väliin ilman, että joukkueen taso selkeästi laskee.

Colts-puolustus

Vahva hyökkäys tarvitsee myös vahvan puolustuksen, eikä viime vuosi lupaa hyvää sille saralle. Yli 23 pistettä viime kaudella keskimäärin sallinut Colts suli täysin viimeisessä pudotuspelissään. Nyt sen on löydettävä uudet lääkkeet, jotta edes keskinkertainen taso säilyy ja joukkue pysyy voittojen tiellä.

Coltsin tärkein pelaaja heittohyökkäysten häirinnässä on ulompi tukimies Robert Mathis. Täydellisesti menneen 2013-kauden (mm. 19,5 säkitystä, jolla oli liigan tilastokärki) jälkeen hän joutui jättämään loukkaantumisen vuoksi viime kauden väliin. Varmuutta Mathisin paluuajankohdasta ei vielä ole, joten joukkue hankki toisen veteraanin varasuunnitelmaksi. Vuonna 2005 viidenneltä kierrokselta Eaglesiin varattu ulompi tukimies Trent Cole nousi tulokaskauden lopulla joukkueensa avaukseen. Siitä asti Philadelphian riveissä tuhojaan tehnyt puolustaja siirtyi viime kauden päätteeksi Coltsiin kahden vuoden sopimuksella. Parhaimmillaan yli 12 säkitystä kaudessa kerännyt Cole on tärkeä pelaaja kauteen lähdettäessä. Kauden edetessä mies saa tehdä kunnolla työnsä, jottei toiseen kauteensa valmistautuva Jonathan Newsome vie hänen paikkaansa. Hän aloitti viime kaudella vain yhden ottelun, mutta kirjautti silti yhteensä 6,5 säkitystä.

Jos Mathis on tärkein pelaaja pelinrakentajan kiusaamisessa, takakentän tähtenä loistaa puolestaan kulmapuolustaja Vontae Davis. Vuoden 2009 ykköskierroksen varaus on korvaamaton Coltsille ja ilman hänen panostaan jälki on rumaa. Viime kaudella hän joutui loukkaantuneen polvensa vuoksi jättämään Steelers-ottelun väliin ja tuloksena oli kuusi päästettyä heittomaalia.

Arvio

Liigan ehkä jopa laadukkain hyökkäys vahvistuksineen tulee antamaan kylmää kyytiä Andrew Luckin johdolla vastustajille joka ottelussa. Pelkän hyökkäyksen tuella liigan heikoimmat joukkueet ovat suupaloja Coltsille, mutta laadukkaampia vastustajia vastaan myös puolustuksen on toimittava. Robert Mathisin kokoonpanoon saaminen on äärimmäisen tärkeää ja sitä kautta menestys voi olla jopa viime kautta parempaa kauden tärkeimmissä otteluissa. Runkosarjasta joukkue tulee selviämään joka tapauksessa divisioonavoittajana helpohkon sarjaohjelmansa turvin ja saldoksi näyttäisi muodostuvan 13–3.