Hallitseva Suomen mestari Cocks on aloittanut käsipallon EHF Cupin lohkovaiheen lupaavasti vaikka onkin vielä pisteittä. Oppirahoja on nyt maksettu kahden niukan tappion verran, ja lauantaina Hämeenlinnassa on lohkon etukäteen kolmanneksi rankattu S.L. Benfica.
Jalkapallosta paremmin tunnettu Benfica koki avausottelussaan rökäletappion Melsungenissa, mutta onnistui ottamaan viime kierroksella kotivoiton Anaitasunasta. Cocksin alku on ollut täynnä uudella tasolla olemisen oppimista kantapään kautta. Ensimmäinen piste EHF Cupissa oli MT Melsungenia vastaan todella lähellä kun joukkueet ottivat yhteen Hämeenlinnassa. Bundesliigajoukkue oli lopun erotuomaritoilailujen ansiosta onnekkaampi ja pääsi kotimatkalle 29-28 voitto taskussaan. Espanjassa pelatussa avauskierroksen ottelussa Cocks kulki vastustajansa kanssa tasatahtiin kolme varttia ja vasta maalivahti Vitali Shitskon saama punainen kortti pudotti Cocksin Anaitasunan kyydistä.
Nico Rönnberg (12 maalia) ja Andrei Novoselov (11) ovat kahdessa ensimmäisessä ottelussa tehtailleet kaksistaan liki puolet Cocksin osumista. Yleensä kaikissa maalintekijätilastoissa kärjessä keikkuva Teemu Tamminen on osunut kahdessa ottelussa kuudesti.
Cocksin juna on kulkenut sekä kotoisessa SM-liigassa että Baltian liigassa voitosta voittoon, mutta nyt sillä on edessään ehkäpä kauden tärkein jakso kun se kohtaa viikon sisään Benfican kahdesti. Kotivoitto takaisi hyvät lähtökohdat viikon päästä pelattavaan vierasotteluun, ja pistetuliaiset kovaksi Portugalista toisi viimeiseen kotipeliin Anaitasunaa vastaan jo mahtipanoksen. Voittamalla portugalilaiset Cocks säilyttäisi hyvät mahdollisuudet jopa lohkon kahden parhaan joukkoon, mikä tarkoittaisi historiallista paikkaa EHF Cupin puolivälierissä. Saavutus jota tuskin kukaan osasi ennen kauden alkua odottaa.
Mikään turha joukkue ei perinteikäs lissabonilaisten ylpeys kuitenkaan ole. Jo 17. kerran Euro-turnauksiin osallistuva seitsenkertainen maansa mestari eteni vuosina 2011 ja 2016 Challenge Cupissa melkein päätyyn asti, häviten molemmilla kerroilla finaalin. EHF Cupin lohkovaiheessa Benfica on Cocksin tavoin ensikertalainen.
Cocksin ensimmäistä lohkovaiheen kotiottelua EHF Cupissa saapui pari viikkoa sitten Hämeenlinnaan seuraamaan kuutisensataa innokasta käsipallofania, mikä oli hienoinen pettymys. Kun Bundesliigajoukkueita kulkeutuu Suomeen asti melko harvoin pelaamaan virallisia otteluita, olisi nelinumeroinen yleisömäärä ollut enemmän kuin suotavaa saavuttaa. Ottelun vieminen Hämeenlinnaan, jossa moni ei ole edes käsipallosta kuullutkaan, verotti potentiaalista katsojakuntaa, paikallisia kun laji ei juurikaan kiinnosta. Hallissa itsessään ei mitään vikaa ole, päinvastoin. Elenia Areena täyttää vaativimmatkin kriteerit hienolle tapahtumalle. Hallin seinällä roikkuvista mestaruusviireistä päätellen ainakin naisten lentopallo on paremmin jääkiekkokaupunkina tunnetussa Hämeenlinnassa kovassa huudossa ja ilmeisen tasokasta.
EHF Cupin lohkovaiheessa 16 joukkuetta on arvottu neljään neljän joukkueen lohkoon, joissa jokainen kohtaa toisensa koti- ja vieraskentällä. Lohkojen kaksi parasta etenee pudotuspeleihin. Neljän parhaan kesken pelataan toukokuussa Final 4 -lopputurnaus Göppingenissä, Saksassa.
Kansikuva: Fotografia Anaitasuna