Cocks hamuaa kohti Euroopan huippua

Kahtena edelliskautena käsipallon Suomen mestaruuden voittanut Riihimäen Cocks on esiintynyt edukseen Euroopan käsipalloliiton EHF:n alimmassa seurajoukkueturnauksessa, Challenge Cupissa. Cupin puolivälieräpaikat kausilla 2014 ja 2015 poikivat täksi kaudeksi Suomelle maapaikan seuraavalle tasolle, Mestareiden liigan jälkeen Euroopan toiseksi arvostetuimpaan EHF-Cupiin.

Ensimmäisen karsintakierroksen vastustajaksi arpa heitti sveitsiläisen TSV St. Otmar St. Gallenin, joka tarjolla olleista vaihtoehdoista asettui tasoltaan keskivaiheille. TSV sijoittui viime kaudella Sveitsin liigassa toiseksi hävittyään loppuottelut suoraan kolmessa ottelussa Sveitsin ykkösjoukkue Kadetten Schaffhausenia vastaan. Kadetten on Sveitsin ehdoton ykkösjoukkue ja on lähes vuosittain mukana Mestareiden liigan lohkovaiheessa.

Joukkueiden välinen ensimmäinen osaottelu pelataan sunnuntaina 6. syyskuuta Sveitsissä. Viikon päästä lauantaina 12. syyskuuta kello 16 pelattavan kotiottelunsa Cocks vie poikkeuksellisesti Vantaan Energia Areenalle. Riihimäen Urheilutalon pelikenttä ei täytä mitoiltaan EHF:n vaatimuksia, ja siksi Cocks on toistuvasti joutunut etsimään vaihtoehtoja muualta. Seuran puheenjohtaja Jari Viidan mukaan seuralla on suunnitelmat oman täysimittaisen käsipallohallin rakentamiseksi jo varsin pitkällä.

Otteluparin voittaja etenee toiselle karsintakierrokselle, jossa vastus tulee Ruotsista, keihäänheitossakin jo kannuksiaan luoneen 18-vuotiaan suomalaisen tulevaisuuden lupauksen Oliver Helanderin nykyisin edustama Alingsås HK. Ruotsalaiset pelasivat viime kaudella Mestareiden liigan lohkovaiheessa, jossa sijoittui lohkonsa viidenneksi, mm. liigan lopulta voittaneen FC Barcelonan jälkeen. Täksi kaudeksi AHK:n oli tyytyminen EHF cupiin menetettyään paikkansa auringossa hävittyään keväällä finaalissa Ruotsin mestaruuden IFK Kristianstadille.

Cocks valmistautunut EHF-cupiin huolella

Kolme Suomen mestaruutta putkeen voittanut Cocks on vahvistunut roppakaupalla sitten viime kauden. Ovi on käynyt molempiin suuntiin jälleen tiuhaan ja ainakin päävalmentaja Kaj Kekin mukaan jokainen uusi pelaaja on parempi kuin seurasta lähtenyt.

Kansainvälistä tempoa peliinsä joukkue on hakenut Ruotsista, Sveitsistä ja Virosta. Elokuussa riihimäkeläiset olivat mukana Sveitsissä kovassa kahdeksan joukkueen kansainvälisessä turnauksessa, josta heltisi neljästä ottelusta kolme voittoa ja turnauksen kolmas sija. TSV oli samaisen turnauksen kuudes. Kumpikin leiri seurasi tarkkaan tulevan vastustajansa otteluita, joten suuria yllätyksiä ei pelikentällä ole kummallekaan tiedossa. Viimeistely tapahtui viime viikonloppuna Tallinnassa, josta kotiintuomisina oli suvereeni turnausvoitto.

EHF Cup verrattavissa jalkapallon Eurooppa-liigaan

Käsipallon EHF Cup on tasoltaan rutkasti kovempi kuin Challenge cup, johon maanosan kärkimaita ei kelpuuteta lainkaan. Cupiin osallistuu kaudella 2015/16 kaikkiaan 57 joukkuetta 36 maasta, mm. kolme kaikista maailman kovimmista liigoista (Saksa, Ranska, Espanja, Tanska). Karsintakierroksia on kolme, joista ensimmäisessä ovat mukana 24 sijoittamatonta joukkuetta ja toiselle kierrokselle mukaan tulee ensimmäinen erä sijoitetuista. Kolmannelta kierrokselta 16 otteluparivoittajaa etenee lohkovaiheeseen, josta kahdeksan parasta jatkaa puolivälieriin. Pudotuspelit päättyvät Final4-turnaukseen keväällä 2016.

Suomalaista osaamista edustaa Cocksin ja edellä mainitun Helanderin lisäksi neljästi vuoden käsipallopelaajaksi Suomessa valittu Jac Karlsson, joka pelaa nykyisin Tanskan liigan Team Tvis Holsterbron riveissä. Tanskalaisjoukkueen valmennustiimistä löytyy myös toinen ex-karjaalainen, Patrick Westerholm.