Kahtena perättäisenä lauantaina pelattavat Cocksin ja S.L. Benfican EHF Cupin ottelut ovat riihimäkeläisille kauden tähän astisista kampailuista merkittävimmät. Täysi pistepotti pitää joukkueen haaveet EHF Cupin pudotuspeleistä elossa, tappiot molemmista taas jättää Cocksin keskittymään loppukauden ajaksi SM- ja Baltian liigan loppupeleihin.
Cocksiin täksi kaudeksi Norjasta palkattu liettualainen päävalmentaja Gintaras Savukynas on luottavaisin mielin Hämeenlinnassa pelattavan kotiottelun aattona. Kotiläksyt on tehty ja Savukynas uskoo miehistönsä mahdollisuuksiin Portugalin suurseuraa vastaan.
– Saimme kahdessa ensimmäisessä paljon oppia ja tietoa meille kokonaan uuden tason otteluista. Teimme sekä Anaitasunaa että Melsungenia vastaan ratkaisevilla hetkillä virheitä, jotka käänsivät ottelut vastustajan eduksi. Espanjassa olimme hyvin mukana kuvassa 45-47 minuuttia ja Melsungenia vastaan aivan loppuun saakka.
Benfica-otteluihin Cocks on päässyt valmistautumaan rauhassa ja hyvin. Cocksin portugalilainen Tiago Silva on antanut tulevista vieraista arvokasta tietoa ja heidät on analysoitu tarkasti myös videoiden avulla.
– Heillä on paljon kokeneita pelaajia, joilla on vahva kansainvälinen kokemus sekä Portugalista että muualta. Benfica on hieman meitä kokeneempi ja heillä saattaa olla hieman leveämpi pelaajamateriaali käytössään, mutta pelaajani ovat näyttäneet taistelu- ja voitontahtoa, mikä tällä tasolla on todella arvokas voimavara.
Cocks joutuu pelaamaan Eurocupeissa kotiottelunsa Riihimäen ulkopuolella koska oma kotiareena ei täytä kansainvälisiä speksejä. Täyden kotiedun menettäminen ei silti huoleta 46-vuotiasta kokenutta valmentajaa.
– Hämeenlinnan Elenia Areena on tullut ottelu ottelulta tutummaksi meille ja tunnemme joka visiitin jälkeen olomme kotoisammaksi siellä. Kun olemme saaneet koko ajan yhä useammasta suunnasta kannustusviestejä niin uskon sen motivoivan myös pelaajiamme antamaan parastaan jotta paikalle saapuva yleisö ei pettyisi näkemäänsä. Benfica on kolmas vastustajamme Hämeenlinnassa ja uskon meidän pystyvän jälleen parantavan peliämme.
Nolla pistettä kahden pelatun ottelun jälkeen ei sekään tunnu huolettavan Savukynasta, joka on mielissään joukkueensa kehittymisestä kauden aikana.
– Olemme oppineet valtavasti siitä kun syyskuussa pelasimme ensimmäisen Mestareiden liigan karsintaottelun. Silloin saatoimme vain varovasti unelmoida pisteistä. Tavoitteemme lohkovaiheessa on ollut koko ajan kokemuksen karttuessa myös saada niitä, emme siis ole tyytyväisiä pelkästään pelaamisesta tällä tasolla. Onko Cocks jo valmis voittamaan? Se nähdään pian!
Kansikuva: Fotografia Anaitasuna
Lyö vetoa Cocksin europeleistä Unibetilla. Ottelun voit katsoa täältä (ehfTV.com).