Aleksander Barkov, 19, on noussut tällä kaudella Florida Panthersin ykkössentteriksi ja varsinkin kevätkaudella nuorukainen pelasi vakuuttavaa kiekkoa. Viime vuonna miehen kautta häiritsi loukkaantuminen, mutta tänä vuonna hän on saanut pelata terveenä.
– Alku ei ehkä ollut ihan niin hyvä kuin olisin halunnut sen olevan. Joulun jälkeen alkoi sitten peli kulkemaan ja tuli itseluottamusta, jonka myötä pelit paranivat, Barkov analysoi.
Nuorukainen ei vastuuta pelännyt ja puntti ei tutissut, kun hän johti Panthersin ykkösviisikkoa. Siirtorajan kynnyksellä nuorukainen sai vierelleen todellisen tähden: Jaromir Jagr liittyi helmikuussa Panthers-nuttuun Sashan rinnalle. 43-vuotias Jagr on jo kypsässä iässä, mutta se ei miehen pelaamisessa näy. Pelillisen puolen lisäksi tshekkitaituri toi joukkueeseen suurta henkistä johtamista.
– Jagrin tullessa otin vielä yhden lisäaskeleen ja loppukausi meni sitten vielä paremmin, Barkov kertoi.
Barkov pelasi pari kautta sitten tamperelaisen legendan Ville Niemisen vierellä, joka opasti nuorukaista kohti NHL:ää. Jagr on uusi ”villenieminen”, joka opastaa Sashaa kohti NHL-tähteyttä.
– Onhan se aika huikea pelimies ja pelaa vieläkin noin korkealla tasolla, olemalla liigan parhaimpia pelaajia. On mahtavaa katsoa sitä läheltä ja ottaa itselleen muutamia juttuja, Barkov mietiskeli.
Panthersille ja Barkoville miehen kiinnittäminen oli lottovoitto, sillä Jagr arvo on äärimmäisen suuri – niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin.
Jagr nosti Florida Panthersin uudelle tasolle (All Over Press)
– Jagr on johtava pelaaja ja se auttaa nuoria sekä myös vanhempia pelaajia paljon. Tietysti kun on tuollainen kaveri joukkueessa, niin et halua epäonnistua sen rinnalla ja pelaat mahdollisimman hyvin.
Barkov valmistautuu parhaillaan jääkiekon MM-kisoihin, jotka pelataan Tshekissä. Samoissa kisoissa nähdään myös Jagr, joka ei ollut vielä keskiviikkona mukana, kun Tshekki löi Suomen harjoitusottelussa maalein 4-1. Barkov odottaa Jagrin kohtaamista kuitenkin innolla. Se saattaa tapahtua jo perjantaina.
– On mukavaa pelata joukkuekavereita vastaan, kuten Jagria. Pelattiin parikymmentä peliä yhdessä ja hän varmaan muistaa mut vielä.