Champions Hockey Leaguen eli jääkiekon Mestarien liigan alkulohkot tulevat ensi viikolla päätökseensä. Historian viides CHL-kausi on jo osoittanut, että sarja on kehittynyt ja että askeleita otetaan koko ajan eteenpäin. Isoin ongelma on kuitenkin siinä, ettei suuri yleisö ole vielä ymmärtänyt sarjan hienoutta, miksi sarjan arvostus ei ole vielä tänä päivänäkään kovin korkealla.
Näin massiivista show’ta ei voida kuitenkaan nostaa kansan suosioon hetkessä, vaan se on projekti, joka kestää vuosia. Tärkeintä on ollut, että CHL kasvaa ja kehittyy pikkuhiljaa.
CHL tulee varmasti saamaan tukevan jalansijan kiekkokartalla, mutta kuinka nopeasti se tapahtuu? Kehityksen vauhti riippuu siitä, kuinka nopeasti suuri yleisö löytää otteluihin. Isommat yleisömäärät tarkoittaisivat kiinnostuksen ja arvostuksen kasvua. Se tietäisi puolestaan enemmän rahaa sarjalle ja seuroille. Tämä asia ymmärretään CHL:n johdossa, ja sen eteen onkin paiskittu töitä.
Jotta yleisö innostuisi sarjan otteluista suuremmin, täytyy tuotteen olla kunnossa. Senpä vuoksi CHL:ää täytyy tarkastella tuotteena. Onko se tarpeeksi kiinnostava?
Ensimmäisinä vuosina se ei ollut, mutta suunta on ollut koko ajan oikea. Tänä päivänä CHL on kiekkosarjana hyvällä mallilla, miksi muun muassa pelaajien arvostus sarjaa kohtaan on noussut. Ja miksipä ei nousisi, kun CHL toimii erinomaisena näyteikkunana ulkomaille. Jos esimerkiksi JYPin pelaaja painaa kolme maalia HC Luganon tai Skelleftån verkkoon, niin se huomataan. Jos JYPin pelaaja painaa Liiga-ottelussa Mikkelissä kolme maalia Jukurien verkkoon, niin isot ulkomaalaisseurat tuskin kohauttavat olkapäitään.
Tästä syystä pelaajia on helppo motivoida otteluihin. Lisäksi seurat ovat motivoituneita voittamaan, kun menestys tietää rahaa. Esimerkiksi JYP tienasi viime kauden mestaruudellaan 300 000 euroa plus lipputulot ja oheismyynnit. CHL voi olla hyvää bisnestä, ja se jos joku laittaa seurat pistämään parastaan.
Pelaajien ja joukkueiden arvostus johtaa laadukkaaseen peliin. Sarjan aikainen ajankohta vaikuttaa automaattisesti tasoon, mutta otteluissa on huomattavasti enemmän tunnetta kuin tavallisissa harjoitusotteluissa, ja se tekeekin näiden välille valtavan eron. Pelin ei aina tarvitse olle parhaimmasta päästä, jos tunne ja tahto näkyvät katsomoon.
Ja kun CHL:n pudotuspelit alkavat, alkaa myös taso nousta, kun eletään jo marraskuuta. Ja kun panokset nousevat, nousee myös voitonnälkä. Kaava on yksinkertainen, ja sen vuoksi CHL:ssä onkin nähty huippulaadukkaita ja huippujännittäviä pudotuspeliotteluita vuosien saatossa.
Pelaajien ja seurojen arvostuksen nousu johtuu CHL:n hyvistä linjauksista ja muutoksista. Isoin asia on tietenkin joukkuemäärä. Tällä kaudella CHL:ssä pelaa 32 joukkuetta, joka on erinomainen määrä. Mukaan mahtuu useampi seura isoista jääkiekkomaista, mutta myös seuroja pienemmistä maista. Lisäksi sarjaan pääsee mukaan vain menestymällä kansallisissa otteluissa, joten ilmaispaikkoja ei heru.
Aiemmin CHL:ssä on ollut mukana jopa 48 joukkuetta, ja sarjaan pääseminen ei ole aina ollut urheilullisesta menestyksestä kiinni. Tuolloin pelaajien ja yleisön arvostus on ollut syystäkin vähäistä, ja iso joukkuemäärä vaikutti merkittävästi tasoeroihin. Muutos on ollut helppo nähdä parin viime kauden aikana, kun sarjaa on pelattu 32 joukkueen voimin.
CHL on myös aktiivisesti kasvattanut palkintorahoja, ja tällä kaudella mestari tulee kuittaamaan 365 000 euron palkintopotin. Palkintorahaa on jaossa yhteensä kaksi miljoonaa euroa. Suunnitelmien mukaan palkintoraha kasvaa vuosi vuodelta, ja vuonna 2023 sarjan mestari kuittaa jo yli 700 000 euroa. Tällaiset summat ovat seuroille järkyttävän suuria, ja siksi joukkueet tulevat jatkossa panostamaan CHL-otteluihin suuremmin.
Tuotteen puolesta puhuu myös tasoerojen kaventuminen. CHL:n myötä on ollut helppo huomata, kuinka Keski-Euroopan seurat menevät nopeasti eteenpäin. Jos mietitään esimerkiksi Saksan DEL-sarjan ja monikansallisen EBEL-sarjan joukkueita, niin ne eivät juuri enää kalpene esimerkiksi suomalaisjoukkueiden rinnalla. Näissä joukkueissa on rahaa millä mällätä, ja siksi tasoerot eivät ole enää suuria.
Esimerkiksi saksalainen Red Bull Munchen johtaa omaa lohkoaan ja menee varmasti pudotuspeleihin. Taakse jää ainakin TPS, mutta mahdollisesti myös ruotsalainen Malmö. Italialainen HC Bolzano on puolestaan jättämässä HIFK:n taakseen ja painelemassa pudotuspeleihin. Bolzano kaatoikin HIFK:n kahdesti lohko-otteluissa. Itävaltalainen Red Bull Salzburg on puolestaan varmasti jatkossa, ja joukkue tulee jättämään taakseen ruotsalaisen Växjön.
Kaiken lisäksi CHL:stä ei ole löytynyt kovin suuria heittopusseja. Ainoastaan tanskalainen Aalborg Pirates ja brittiläinen Cardiff Devils ovat toistaiseksi ilman voittoja, mutta hekin ovat pystyneet kiusaamaan isompiaan.
On selvää, että CHL alkaa olla tuotteena kunnossa. Kaikki on enää kiinni yleisön arvostuksesta, ja se nousee vain vuosien saatossa. Ja sehän nousee, kun tuote on mielenkiintoinen. Jonain päivänä jääkiekon Mestarien liiga voi saavuuttaa kiekkofanien keskuudessa samanlaisen aseman kuin ja jalkapallon Mestarien liiga on saavuttanut futisfanien keskuudessa. Siihen tarvitaan kymmeniä vuosia, mutta jo viiden vuoden päästä sarjan asema voi olla erittäin vahva. Mikään ei viittaa kehityksen pysähtyvän.
Kansikuva: All Over Press