Tapparan kausi alkoi tahmeasti, kun joukkueella oli kuuden ottelun jälkeen kasassa vain yksi voitto. Tamperelaiset hävisivät muun muassa KooKoolle lukemin 3-8 eikä käytännössä mikään osa-alue toiminut. Kestomenestyjä on kuitenkin päässyt kauden edetessä vahvaan liitoon, kun Jukka Rautakorven suojateilla on kymmenestä viime pelistä peräti yhdeksän voittoa ja yksi tappio voittolaukauksilla. Ei olekaan vaikea ennustaa, että menestykseen tottuneet tamperelaiset tulevat olemaan tälläkin kaudella epämieluisa vastustaja kevään tosipeleissä. Joukkueessa on kuitenkin aiempiin vuosiin verrattuna yksi suuri poikkeus.
Tappara on saanut koneensa kunnolla käyntiin syksyn edetessä. Tamperelaisten nippu muuttui kesän aikana paljon, kun moni viime kauden avainpelaajista lähti uusien haasteiden perään. Näin ollen olikin luonnollista, että syksyn ensiaskeleet sujuivat hieman haparoiden. Isoon paniikkiin Tampereella ei kuitenkaan ollut aihetta, sillä pelkästään valmennus antaa melkoisen tehtaan takuun menestyksestä. Jukka Rautakorpi on johdattanut joukkonsa seitsemän kertaan Liigan loppuotteluihin.
Kestomenestyjällä on jälleen jalkeilla äärimmäisen laadukas ryhmä, jossa riittää leveyttä. Etenkin, kun osa viime kauden pelaajista on nostanut tasoaan huomattavasti. Esimerkiksi Tomas Zaborsky ja Niko Ojamäki ovat lähes saavuttaneet viime kauden pistemääränsä, vaikka kuluva sesonki on tulossa vasta puoliväliinsä. Tamperelaisilla on jälleen laadukkaat hyökkäyskalusto ja tasainen puolustus, joista valmennuksella on helppo työ raapia sopivat kokonaisuudet kasaan. Tappara ei ole tälläkään kaudella yksittäisten onnistujien varassa.
Myös uudet hankinnat ovat osuneet varsin mainiosti. Jarkko Malinen on esiintynyt hyökkäyspäässä väkevästi ja Antti Erkinjuntti on pääsemässä kovaan liitoon talven lähestyessä. Tuukka Mäntylä on ollut takalinjoilla oma itsensä, minkä lisäksi kesken kauden saapunut Elias Fälth on tuonut puolustukseen lisää rutiinia.
Tappara pudotti melkoisen pommin marraskuun alussa, kun seura tiedotti hankkineensa Ben Bloodin riveihinsä. Alkukauden Walesissa kiekkoillut puolustaja tuli kolmen edellisen sesongin aikana Liigassa tunnetuksi lähinnä fyysisestä pelistään ja tuloksena olikin yli 500 jäähyminuuttia. Monilla pyöri mielessä varmasti kysymys: mitä ihmettä kestomenestyjä tekisi Bloodin kaltaisella pelaajalla?
Blood on kuitenkin osoittautunut toistaiseksi mainioksi hankinnaksi Tapparalta. Amerikkalainen on pelannut sopivan yksinkertaisesti, ilman suuria taikatemppuja – ja se on toiminut. Blood on lunastanut vahvoilla otteillaan paikkansa Tapparan takalinjoilta. Esimerkiksi viidessä viimeisessä ottelussa puolustaja on kellottanut lähes 20 minuuttia jääaikaa ottelua kohde, mutta Tapparan verkkoon ei ole tehty näissä otteluissa tasakentällisin maaliakaan Bloodin ollessa kentällä.
Tampereella voidaankin odotella kevättä varsin levollisin mielin. Ainoastaan yksi osa-alue on tosin aikaisempia vuosia suurempi kysymysmerkki.
Tapparassa on totuttu loistaviin otteisiin tolppien välissä. Seura on selvittänyt tiensä loppuotteluihin kuutena edellisenä keväänä. Näinä kausina Tapparan maalia ovat vartioineet Juha Metsola, Tomi Karhunen ja Dominik Hrachovina, joista jokainen kuului vuorollaan Liigan maalivahtien terävimpään kärkeen. Tappara on aina voinut nojata maalivahtipeliin, mikäli kenttäpelaajille on sattunut haastavampi ilta.
Tällä kaudella näin ei ole kuitenkaan ollut. Joukkue lähti kauteen paperilla hyvältä kuulostavalta parilla, kun nuori Christian Heljanko ja kokenut Niklas Bäckström muodostivat duon. Heljanko on kantanut päävastuun torjuntatöistä ja 21-vuotias torjuja on pelannut noin neljä kertaa virkaveljeään enemmän. Kaksikosta molemmilla on kuitenkin ollut ajoittain todella suuria haasteita tolppien välissä ja otteet ovat ailahdelleet paljon. Tapparan verkkoon on tehty paljon enemmän helppoja osumia kuin aikaisemmilla kausilla.
Vahva maalivahtipeli on ollut Tapparan dynastian kivijalka. Piristyneet otteet takaavat sen, että tamperelaiset tulevat olemaan jälleen vakavasti otettava Kärppien haastaja. Tällä hetkellä oululaiset ovat kuitenkin valovuoden edellä varsinkin maalivahtien suhteen, joten tämän osa-alueen on Tapparalta parannuttava kevääseen mennessä. Muuten seitsemäs peräkkäinen finaalipaikka voi jäädä vain haaveeksi.
Kansikuva: All Over Press