Lauantain-illan prime time -kamppailussa kohtaavat kovakuntoiset joukkueet Metropolitan-divisioonasta. Neljän ottelun voittoputkessa etenevä Pittsburgh Penguins yrittää estää Philadelphia Flyersia nappaamasta kolmatta peräkkäistä W-merkintäänsä. Oivan lisämausteen otteluun tuo kamppailu samoista pudotuspelipaikoista.
Kesken kauden valmentajaansa vaihtanut Penguins on herännyt samassa tahdissa tähän kauteen kuin kapteeninsa Sidney Crosby. Nyt jo pistepörssin viidenneksi kivunnut kanadalainen on tällä hetkellä kymmenen ottelun pisteputkessa.
Kovassa vireessä on myös osavaltiokumppanin Flyersin kapteeni Claude Giroux. Edelliseen 11 otteluun on syntynyt yhtä monta syöttöpistettä ja kaksi maalia päälle. Vielä enemmän vaikutus näkyy koko ykköskentän pisteissä, sillä Wayne Simmonds ja Brayden Schenn ovat molemmat maittavassa vireessä.
Vireystilalla yleensä on ollut vain pieni osa Battle of Pennsylvania -näytelmässä. Henkisellä puolella ratkaistaan paljon enemmän. Kumpi joukkue saa ensin painavan taklauksen kohteeseen, kumman maalivahti ottaa ison torjunnan, vihelletäänkö kyseenalainen jäähy. Paikalliskamppailuissa flow laukeaa yllättävän herkästi puolelle tai toiselle.
Pääsääntöisesti 22-23 minuutin peliaikoja kellottaa Olli Määttä ei ole niinkään pisteillä juhlinut, mutta hänen tasapainottava roolinsa ykkösparissa Kris Letangin vierellä on tärkeä.
Hiljattain 24,5 miljoonan dollarin jatkosopimuksen allekirjoittaneella Määtällä olisi potentiaalia vieläkin kiekollisempaan peliin, mutta nykyrooli ei anna tarpeeksi kasvuympäristöä. Ehkä Määtän siirtäminen toiseen pariin ja kiekollisempaan rooliin voisi olla tulevaisuutta ajatellen fiksu veto?
Nyt kuitenkin pelataan tärkeistä sarjapisteistä, joten Määtän tekeminen juuri nykyisessä roolissaan selkeästi yli 20 minuuttia ottelua kohden on joukkueelle paras ratkaisu.
Neljän pisteen sisällä toisistaan olevat joukkueet kohtaavat Suomen aikaan klo 19.00.
Pennsylvanian paikallistaisto ja kaikki muut loistavat NHL-ottelut Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty Images