Harva uskoi ennen kautta, että Nashville Predators olisi tässä vaiheessa kevättä keskisen divisioonan, läntisen konferenssin sekä koko NHL:n piikkipaikalla.
Jo vuosia NHL:n alempaan keskikastiin kuulunut Nashville Predators on tehnyt tällä kaudella uskomattoman nousun NHL:n eliittiin – Preds on jopa suurimpia suosikkeja Stanley Cup -kilpailussa. Seura on ollu pidemmän aikaa tunnettu hyvästä maalivahti- ja puolustuspelistään, mutta joukkue ei ole koskaan loistanut hyökkäyspäässä – toisin kuin nyt. Tällä hetkellä Nashville pelaa edelleen samaa uskomattoman hyvää alakerran peliä, mutta se on onnistunut tuomaan peliinsä myös hyökkäysosaamista, mikä on heti näkynyt taulukoissa.
Kaikki lähti oikeastaan siitä, kun Predsin GM David Poile päätti viime kesänä uudistaa valmennustaan. Pitkäaikainen Nashville-valmentaja Barry Trotz sai tehdä tilaa Peter Lavioletelle, joka on uudistanut joukkueen pelin paljon hyökkäysvoittoisammaksi. Trotzin taktiikalla tehtiin tulosta ainoastaan omassa päässä – hän ei pystynyt yhdistämään mahtavaa puolustusta ja tehokasta hyökkäystä. Laviolette pystyi. Tämä on yksi suurimmista syistä, miksi Preds on tänä päivänä NHL:n yksi parhaimmista.
Oikeanlaiset vahvistukset
Joukkueen runko on ollut helppo rakentaa, kun maalinsuulla on patsastellut herra nimeltä Pekka Rinne, joka on ollut ehkäpä NHL:n paras maalivahti tällä kaudella. Lisäksi joukkueen puolustuksen liiderinä on pitkään toiminut Shea Weber, yksi NHL:n parhaimmista pakeista. Joukkueessa on useita hyviä pelaajia, mutta ne isoimmat starat, jotka ratkaisevat otteluita, ovat puuttuneet.
GM Poile teki kesällä liikkeitä, jotka ovat osoittautuneet tärkeiksi. Mike Ribeiro saapui halvalla kantrikaupunkiin ja palasi tasolleen 35-vuotiaana. Kanadalaissentterin ura oli jo menossa alaspäin, mutta hän sai uuden alun Predators-organisaatiossa ja käytti sen surutta. Lisäksi joukkueeseen tuli treidillä James Neal, joka on paukuttanut 55 ottelussa 21 maalia. Nashville on hyvin pitkälti rakennettu omien varauksien avulla, mutta pelkillä varauksilla ei rakenneta menestyvää NHL-joukkuetta. Edmonton Oilers voi laittaa tämän korvansa taakse.
Kategoriaan ”hyvät kaupat” menee myös suunnilleen kaksi vuotta sitten nähty treidi Washington Capitalsin ja Predsin välillä. Capsiin suuntasivat Martin Erat ja Michael Latta, kun Tennesseen osavaltioon matkasi Filip Forsbergin pelaajaoikeudet. Eli Preds luopui tshekkikonkarista, jonka ura oli laskussa sekä keskinkertaisesta prospektistaan ja sai tilalle nuoren ruotsalaishyökkääjän, joka johtaa tänä päivänä Predatorsin sisäistä pistepörssiä tehoin 21+31=52.
Loistavat taustajoukot
Nashvillen organisaatiossa on tehty asioita oikein jo pitkään – etenkin skouttiosastolla. Predsin onnistuminen NHL Drafteissa on ollut loistavaa, sillä joukkuetta on pystytty rakentamaan omien varauksien varaan, kuten tämä listaus osoittaa:
Maalivahdit:
- Pekka Rinne (2004, 8. kierros)
Puolustajat:
- Mattias Ekholm (2009, 4. kierros)
- Ryan Ellis (2009, 1. kierros)
- Seth Jones (2013, 1. kierros)
- Roman Josi (2008, 2. kierros)
- Shea Weber (2003, 2. kierros)
Hyökkääjät:
- Colin Wilson (2008, 1. kierros)
- Craig Smith (2009, 4. kierros)
- Taylor Beck (2009, 4. kierros)
- Gabriel Bourgue (2009, 5. kierros)
On sanomattakin selvää, että Preds on luonut varauksillaan huikean alakerran ja tuonut hyökkäykseensa hyviä täsmäpelaajia. Hyökkäyksen kärkinimet ovat puolestaan hankittu hyvillä kaupoilla. Predotorsilla on vieläpä tulossa kovan luokan pelimiehiä, sillä haaviin on tarttunut viime vuosien Drafteissa lupaavia hyökkääjiä, joille voi povata hienoa NHL-uraa. Pelaajat kuten Kevin Fiala, Vladislav Kamenev, Viktor Arvidsson, Colton Sissons ja Juuse Saros ovat isoja lupauksia ja heistä Predators-fanit saavat todennäköisesti nauttia tulevaisuudessa.
Nashvillen menestys on tulosta loistavasta pitkäaikaisesta työstä ja tämän vuoksi Preds on saattanut tulla pysyvästi NHL:n eliittiin mukaan.