Maple Leafsin mahdollisuudet pudotuspelipaikkaan alkavat näyttää heikoilta. (Getty)
NHL:n runkosarjaa on jäljellä vielä joukkueesta riippuen neljästä kuuteen ottelua ja paljon on vielä auki. Molemmissa konferesseissa suurin osa playoff-joukkueista on jo selvillä, mutta viimeisten pudotuspelipaikkojen suhteen on vielä paljon pelattavaa.
Läntinen konferenssi
Läntisessä konferenssissa pudotuspelijoukkueet alkavat olla jo selvillä aivan viimeisiä joukkueita lukuunottamatta. Käytännössä kaksi viimeistä pudotuspelipaikkaa jaetaan kolmikon Minnesota, Phoenix ja Dallas kesken. Näistä parhaiten pullat ovat toistaiseksi uunissa 90 pisteessä etenevällä Minnesotalla, jolla on jäljellä vielä 5 ottelua. Loukkaantumisten vuoksi erikoisen tasaista maalivahtirotaatiota kauden mittaan käyttänyt joukkue kohtaa kuitenkin viimeisissä otteluissaan liigan kärkiosastoa, mikä luultavasti tasoittaa taistoa jonkin verran. Winnipegiä ja Nashvilleä vastaan Minnesotan on saatava raavittua täydet pisteet, mikä pitäisi joukkueen sarjataulukossa todennäköisesti nykyisellä paikallaan.
Helpoin loppuohjelma on Phoenixillä, mutta suurella todennäköisyydellä runkosarjan viimeinen ottelu juurikin Dallasia vastaan tulee ratkaisemaan viimeisen pudotuspelipaikan. Joukkueet ovat pelanneet kauden läpi tasaisen tappavaa tahtia ja pystyvät haastamaan pudotuspeliasetelmia hakevat kärkijoukkueet tosissaan, joten suuria muutoksia ennen päätöskierrosta tuskin tullaan näkemään. Vancouverin, Winnipegin ja Nashvillen takamatka alkaa olla jo liian pitkä kunnon haastoa ajatellen, mikä vaikuttaa varmasti sarjan loppupuolen esityksiin.
Itäinen konferenssi
New York Rangers on tiukasti kiinni playoff-paikassa (Getty)
Itäisessä konferenssissa tilanne onkin sitten kutkuttavampi. Metropolian divisioonassa on kaikki muu paitsi kärkipaikka vielä auki ja Rangersinkin pudotuspelipaikka alkaakin näyttää jo varmalta. Takaa tulevilla Philadelphialla ja Columbuksella on kuitenkin pelattuna kaksi ottelua vähemmän, joka tasoittaa piste-eroa jatkoa ajatellen. Rangersin loppuohjelma on kuitenkin helpohko, joten ilman yllätyksiä Rangers lähtee pudotuspeleihin divisioonan kakkospaikalta. Vaikein tilanne divisioonassa on kahden pisteen sisällä toisistaan olevilla Capitalsilla, New Jerseyllä ja Carolinalla, joilla on toki teoreettiset mahdollisuudet nousta pudotuspeleihin vielä suoraan, mutta jotka todennäköisimmin kamppailevat villi kortti -paikoista Atlantin divisioonan Detroitin ja Toronton kanssa.
Metropolian divisioonasta ainoa varma pudotuspelien ulkopuolelle jäävä joukkue on Islanders, jolla on voittavasta trendistä huolimatta liian pitkä matka edes villi kortti -paikan pisteisiin. Vaikka Columbuksella on piste-eroa takaa tulevaan kolmikkoon vain neljä pistettä, joukkueen viime aikaiset otteet yhdistettynä loppuohjelmaan antavat luottoa sinitakkien pudotuspelipaikkaan. Vielä varmemmin rahat voi laittaa Philadelphian pudotuspelipaikalle, sillä piste-eroa takanatuleviin on kaksi pistettä enemmän ja loppuohjelmasta löytyvät ottelut Buffaloa ja Floridaa vastaan, joista Flyers tulee taatusti raapimaan tarvittavat pisteet. Divisioonan helpoin loppuohjelma on Devilsillä, josta joukkueella on hyvinkin mahdollisuus raapia täydet pisteet. Matkaa Columbukseen on kuitenkin viisi pistettä sinitakkien hyväksi, joten hyvätkään otteet eivät välttämättä enää riitä Devilsien nostamiseksi jatkoon.
Olisi myös periaatteessa mahdollista, että jommasta kummasta divisioonasta jatkopelejä pelaisi viisi joukkuetta. Atlantin divisioonan muiden joukkueiden jo varmistettua pudotuspelipaikkansa divisioonan neljännestä sijasta kamppailua käyvät Detroit ja Toronto. Detroitin otteet ovat parantuneet kevättä kohdin jonkin verran, siinä missä Maple Leafs on ollut kevään päälle suorastaan surkea ja sai kahdeksan ottelun mittaisen tappioputkensa poikki vasta aivan äskettäin. Detroitilla on kuitenkin jäljellä vielä esimerkiksi kaksi ottelua heittopussi Buffaloa vastaan, siinä missä Toronton kevät näyttää jo aika epätoivoiselta. Joukkue onnistui jo melkein sotkemaan lähes varmalta näyttäneen pudotuspelipaikkansa ja Toronton otteet ovat kaukana alkukauden menosta. Toronton toivo lepää otteluissa Floridaa ja Winnipegiä vastaan, joissa pistemenetyksiin ei ole varaa. Tällä hetkellä villi kortti -paikkoja pitävillä Detroitilla ja Columbuksella on kuitenkin kaksi peliä vähemmän pelattuna, joten Toronton oljenkorsi ohentuu ottelu ottelulta.
Yllätyksiä voidaan nähdä aina, mutta tällä hetkellä näyttäisi siltä, että ainakin Toronton pelit päättyvät runkosarjaan, eikä uskoa Capitalsiinkaan enää täältä päästä löydy, varsinkin kun seuraa AO8:n puolustuspeliä. Devils saattaa sen sijaan vielä pinkaista hyvinkin Columbuksen ohi. Jänniä hetkiä elellään rapakon takana.