Boston Bruinsin laitahyökkääjä Brad Marchand pelaa elämänsä jääkiekkoa tällä hetkellä. NHL:n runkosarjaa on vielä noin kymmenkunta kierrosta jäljellä, mutta Halifaxissa, Nova Scotiassa, syntynyt Marchand on jo laittanut uusiksi kaikki aikaisemmat piste-ennätyksensä, ja on yksi potentiaalinen ehdokas voittamaan joukkueensa arvokkaimman pelaajan palkinnon, Hart Memorial Trophyn.
Mitä tahansa voittaakseen
Kiivas pelitahti ei näytä hidastaneen ”pienenä vihapallona” tunnettua Brad Marchandia – päinvastoin. Hän on pelannut tällä kaudella Boston Bruinsin kaikki pelit ja kerennyt ahkeroimaan myös Kanadan maajoukkueessa. Hän oli vaahteralehtien mukana edellisissä MM-kisoissa, sekä viime syksyn World Cup of Hockeyssa. Kummastakin oli kotiin tuomisina kultamitalit.
Marchand tunnetaan siitä, että mies pelaa jatkuvasti harmaalla alueella. Hän soittaa suuta ja taklaa usein epäpuhtaasti pyrkien vastustajan (ja vastustajien kannattajien) ihon alle. Hän on ollut värikkään uransa aikana useasti huomion keskipisteenä likaisten temppujensa seurauksena. Liikanimi ”The Leg Sweeper” tulee syystä.
Mutta kuten sanotaan, rakkaalla lapsella on monta nimeä. Vaikka Marchand on äärimmäisen ikävä vastustaja, siitä huolimatta kaikki haluaisivat hänet omaan joukkueeseensa. Hän tekee mitä tahansa voittaakseen. Kyseenalaisten otteiden vuoksi kukaan ei pysty ennakoimaan, mitä Marchand tekee seuraavaksi. Häneltä voi odottaa mitä tahansa.
Menossa uran paras kausi
Marchand pelaa uransa parasta kautta tällä hetkellä, josta osoituksena valinta tämän kauden NHL All Stars -tapahtumaan, sekä uusi muhkea sopimus Bruinsin kanssa. Kontrahti on arvoltaan noin 49 miljoonaa dollaria, ja se pitää tulisieluisen hyökkääjän Bruinsin riveissä aina 2024-2025 kauden loppuun asti.
Eikä saavutukset ole jäämässä tähän. Marchand on kovaa vauhtia matkalla kohti uutta virstan pylvästä. Runkosarjan päätteeksi jaettavaa Hart Trophya.
Hart Memorial Trophy jaetaan pelaajalle, jonka katsotaan olevan joukkueellensa arvokkain. Bostonissa rakastetun laiturin arvoa tuskin kiistää kukaan. Marchand on aina ollut uhka hyökkäyspäässä. Siitä huolimatta hänen juonikas, ja ajoittain likainen pelityylinsä, on vienyt huomiota siltä kaikelta taidolta, joka hänellä on aina ollut.
Ei mies tälläkään kaudella ole hylännyt täysin vanhoja tapojaan, mutta viimeaikaiset teholukemat jäällä ovat näyttäneet myös vihaajille, että Marchand on paljon muutakin kuin vain halpamaisuuksia viljelevä rotta ja suuta soittava ärsyttäjä.
Brad Marchand herättää tunteita vastustajissa. ( Kuva: Jared Wickerham /Getty )
Marchand nakutti viime kaudella ennätyspisteensä, 37+24=61. Tällä kaudella aiemmat ennätykset menevät uusiksi komeasti. Marchandilla on nyt jo kasassa huikaisevat 79 pistettä, vaikka Bruinsin runkosarjaa on jäljellä vielä 11 ottelua. Mies painii pistepörssin kärjessä kovassa seurassa Connor McDavidin, Patrick Kanen ja Sidney Crosbyn kanssa. On piristävää, mutta samalla hämmentävää, että Marchand taistelee tasapäisesti 37: llä tehdyllä osumallaan jopa maalipörssin voitosta.
Tehokkaan hyökkäyspään pelaamisen lisäksi Marchand on yksi koko NHL:n parhaista alivoimapelaajista. Hän on tehnyt enemmän alivoimamaaleja kuin ketään toinen pelaaja liigassa, sen jälkeen kun saapui NHL:ään vuonna 2010.
Kameleontin sopeutumiskyky eri tilanteisiin tekee Marchandista jokaisen valmentajan ihannepelaajan. Alivoimapelaaminen on silti yksi miehen vaikuttavimmista spesialiteeteistä. Mies oli ratkaisemassa myös Kanadan World Cup -finaalia viimeisen minuutin alivoimamaalillaan.
Joukkueensa tärkein ei mieti henkilökohtaisia pystejä
Kuten perinteiseen kiekkojargoniin kuuluu, Boston Globelle antamassaan haastattelussa Marchand kiisti ajattelevansa koko Hart Trophy -palkintoa.
— Se ei ole nyt mielessäni lainkaan. Me olemme joukkueena tiukassa paikassa tällä hetkellä, taistelemassa elämästämme. Se on ainoa asia, josta olen huolissani.
Aikaisempina kausina Bruins on nojannut kolmeen tukipilariin: Zdeno Charaan, Patrice Bergeroniin ja Tuukka Raskiin. Marchand oli vain heitä täydentävä osa.
Ei ole enää. Tällä hetkellä hän on joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja.
Hart Trophy saattaa Marchandin nappikaudesta huolimatta jäädä haaveeksi, sillä niin kovia kilpailijoita on kamppailemassa samasta palkinnosta. Kaikki muistavat viime kauden ja Oilersin sukelluksen. McDavidin loukkaannuttua, toiveet pudotuspelipaikasta vaihtuivat valumiseen sarjan hännille. Tällä kaudella McDavid on jälleen terveenä kokoonpanossa ja Edmonton jyräämässä vuosikymmenen tauon jälkeen vakuuttavasti jatkopeleihin. Vaikka Marchand on kiistatta arvokas pelaaja Bruinsille, McDavidin vaikutusta Oilersille ei voi väheksyä tippaakaan.
Tosin, kovia urotekoja on nähty myös Marchandilta. Mies oli jälleen viime viikolla otsikoissa, ratkottuaan henkilökohtaisella panoksellaan voiton Vancouver Canucksista kolmannen erän hattutempullaan. Kanadalaisen tekemät kolme maalia ja yhteensä neljä tehopistettä auttoivat kääntämään voiton lopulta Bruinsille, jonka pudotuspeliunelma paloi voiton myötä jälleen vähän kirkkaammin.
Pelit kovenee ja Marchandin vauhti kasvaa. Bergeron voi olla joukkueensa aivot, mutta Marchand on sen sydän, määräten nopeudellaan ja fyysisyydellään tempon jäällä.
— Hän tulee kokoajan vain paremmaksi. Hän haluaa kehittyä jatkuvasti ja olla johtava pelaaja ja ratkaisemassa otteluita, Bergeron sanoi Boston Globelle.
Boston voi silti vielä lipsahtaa ulos pudotuspeleistä, jos se ei pysty pitämään vahvaa virettään yllä. Mikäli näin käy, voi Marchand myös unohtaa Hartin tältä kaudelta. Mutta mikäli Bruins kampeaa itsenä kevään kovimpiin peleihin, on se hyvin pitkälti Pienen vihapallon ansiota.
SeuraaBrad Marchandia ja muita NHL:n Hart Trophy-ehdokkaita Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Artikkelikuva: Rich Gagnon/Getty