Katso maailman parasta jääkiekkoa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelusta!Philadelphia Flyers aloitti kautensa jälleen erittäin vaatimattomasti. Tahmeista starteista on tullut jo kiusallisen tuttu ilmiö neljättä kauttaan Philadelphiassa valmentavalle Dave Hakstolille. Pohjois-Dakotan yliopistosta vuonna 2015 saapunut viisikymppinen käskijä ei ole kyennyt tuomaan veljellisen rakkauden kaupunkiin mainittavaa menestystä ja fanaattisista kannattajistaan tunnetussa Philadelphiassa on vaadittu potkuja valmennukselle tänäkin syksynä.
Viimeisen muutaman viikon aikana Flyersin kurssi on kuitenkin käääntynyt parempaan suuntaan ja Hakstolin joukkue on näyttänyt ajoittain jopa erinomaiselta. Flyersin dna:han on kuulunut aina tietynlainen ennalta-arvaamattomuus ja veitsenterällä tasapainoilu. Se pystyy koviin suorituksiin kun sitä vähiten odottaa ja vastaavasti kompuroimaan suosikkina pelatessaan.
Flyers voitti ensimmäisistä 11 ottelustaan vain neljä, mutta on sittemmin pystynyt kääntämään surkean vireensä päälaelleen. Joukkue pelaa tällä hetkellä paremmin ja se on voittanut kahdeksasta viimeisimmästä pelistään viisi ja jäänyt kokonaan pisteittä kahdesti. Vastustajat eivät toki ole olleet aivan liigan kärkipäätä, mutta tappiosuman kääntäminen voitoiksi osoittaa kovaa luonnetta — sellaista, jota ei nähty juurikaan viime kauden aikana. Jos vielä alkukaudesta Flyers tuntui luovuttaneen pienienkin vastoinkäymisten jälkeen, näyttää ryhmä tällä hetkellä huomattavasti ryhdikkäämmältä ja taistelutahtoisemmalta.
Dave Hakstolilla on menossa neljäs kausi Philadelphiassa. (Photo by Christian Petersen/Getty Images)
Tasonnostajia Hakstolin kaitsemuksessa
Flyersin maalivahtipeli ja puolustus olivat tuuliajoilla kauden alkaessa. Kumpikaan osa-alue ei edelleenkään ole liigan eliittiä, mutta selkeää parannusta suorittamisessa on tapahtunut. Hakstol oivalsi etteivät pakkiparikoostumukset ole optimit, ja suoritti tarvittavia korjausliikkeitä. Yksi sellaisista oli kokeneen Andrew McDonaldin viltittäminen. Kanadalaispakki ei ole ollut pelaavassa kokoonpanossa sitten lokakuun lopun.
Yksi selkeimmistä syistä ilmeen muuttumiseen on ollut se, että yksinkertaisesti moni pelaaja on pystynyt nostaman tasoaan huomattavasti. Voimahyökkääjä Dale Weise pelaa tällä hetkellä parasta kiekkoaan Philadelphiassa ja toinen nelosketjun hyökkääjä Scott Laughton on tehnyt jo kuusi maalia tällä kaudella, mitä voi pitää ennenkuulumattonana. Laughton on parantanut otteitaan vuosi vuodelta Hakstolin alaisuudessa, vaikka kanadalaisen rooli on jäänyt kohtalaisen rajalliseksi Flyers-joukkueessa.
Nuori Travis Konecny on kokenut monet ylä- ja alamäet nykyisen päävalmentajan kanssa hänen kolme kautta kestäneellä NHL-urallaan. Tulokaskaudellaan 2016-2017 Konecny katseli useasti pelejä pressiboxin puolelta, laiturin tehtyä monia maaleihin johtaneita virheitä ja otettua liikaa jäähyjä. Kanadalainen näytti kuitenkin oppineen kantapään kautta ja viime kaudella hän pelasi yhtä lukuunottamatta kaikki ottelut. Silti hän oli usein ensimmäisiä pelaajia jotka Hakstol siirsi vaihtopenkin päähän tuppea puremaan Flyersin tiivistäessä kokoonpanoaan johtoasemassa otteluiden loppuhetkillä.
Pikkuhiljaa sinnikäs Konecny kipusi hierarkiassa ylemmäs ja entistä yritteliäämpi ote kaukalossa palkittiinkin lopulta paikalla ykköskentässä Sean Couturierin ja Claude Girouxin rinnalla. Kolmikon kemiat klikkasivat välittömästi ja pitkälti heidän ansiostaan Flyers ylsi pudotuspeleihin viime kaudella.
Travis Konecny ja Sean Couturier ovat löytäneet toisensa Flyersin ykköskentästä. (Ethan Miller/Getty Images)
Yksi Hakstolin nerokkaimmista ja rohkeimmista ratkaisuista oli siirtää joukkueen suurin tähti ja ykkössentteri Giroux vasemmaksi laitahyökkääjäksi ja vaihtamalla Couturier keskikaistalle. Riski kannatti, sillä molemmat pelasivat ikimuistoisen kauden. Giroux merkkautti 102 pistettä ja Couturier 76 paunaa. Giroux näytti sopeutuvan laituriksi kivuttomaksi eikä Couturierkään epäröinyt uudenlaisen vastuun edessä. Kolmikko on jatkanut yhdessä myös tällä kaudella.
Broad Street Bullies on enää pelkkä muisto menneisyydestä?
Travis Sanheim oli myös yksi niistä Hakstolin koulimista nuorista pelaajista, joille katsomo tuli tutuksi viime kaudella. Nuorukainen kävi hakemassa vauhtia jopa AHL:n puolelta, vaikka aloittikin tulokaskautensa ylhäällä vakiovaihtoja pelaten. Tällä toisella kaudellaan Sanheim on ollut yksi Flyersin varmimpia puolustajia, yhdessä romuluisen Radko Gudasin kanssa. Hakstol on pyrkinyt peluuttamaan kaksikkoa usein vastustajien kolmos- ja neloskenttiä vastaan ja se toiminut oranssimustien kannalta hyvin.
Kaiken kaikkiaan Flyersin käyrä on lievän nousujohteinen, vaikka kahdesta viimeisimmästä pelistä se on poistunut kaukalosta tappio niskassaan. Mielenkiintoinen ja tietyllä tapaa jopa hämmentävä tilasto on, että Flyersin peleissä ei olla tapeltu vielä kertaakaan kuluvan kauden aikana. Vanha kunnon ”Broad Street Bullies” –henki on loistanut poissaolollaan, eikä räiskyvistä otteistaan tutuksi tullut seura ole möyhinyt vastustajiaan ilman hanskoja toistaiseksi. Ailahtelevaisuus ja yllätyksellisyys on silti määreitä joita Flyersiin on tavattu yhdistää, joten todennäköisesti perinteikäs rymistely palaa Wells Fargo Centerille ennemmin tai myöhemmin.
Artikkelikuva: Getty Images