KHL-sarjaa on takana karkeasti kaksi kolmannesta, ja Jokereiden hyvin sujunut alkukausi on saanut jatkoa kauden edetessä. Ennen kauden alkua epäiltiin, ettei Jokerit tule pärjäämään KHL:ssä, mutta joukkueen sisällä luotto omaan tekemiseen on ollut koko ajan kova. Jokerit ei välttämättä ole se nimivahvin porukka kovassa liigassa, mutta hyvin rakennettu kokonaisuus ja ammattimaisella asenteella varustetut pelaajat ovat osoittaneet epäilykset vääräksi. Yksi näistä ammattilaisista on viime kauden KHL-finalisti ja kauden 2011 maailmanmestari, Oulusta maailmalle ponnistanut Topi Jaakola.
Pelirohkeus
Yksi Jokereiden menestyksen taustalla ollut tekijä on ollut pelaaminen omilla vahvuuksilla ja kova luotto omaan tekemiseen. Kausi on ollut osalle pelaajista hyppy tuntemattomaan, kun kyseessä on täysin uusi sarja ja uudet vastustajat. Jaakola korostaa, että hyvin sujuneen kauden taustalla on ollut oikea asennoituminen peleihin.
– Kyllä me ollaan (kauden) startissa onnistuttu. Kaikilla oli fiilis ennen kautta, että me oikeasti pystytään pärjäämään tässä liigassa. Me ollaan rohkeesti lähdetty toteuttamaan sitä uskoa ja pelaamaan vahvuuksillamme, eikä vain katselemaan, miten tässä nyt käy. On vastassa ollut joukkue kuin joukkue, joka ilta ollaan pystytty tappelemaan voitosta.
Kauden edetessä päävalmentaja Erkka Westerlundin lausunnoissa ovat toistuneet samat mantrat; tiiviinä viisikkona pelaaminen, hyvä reagointi pelin sisällä oleviin tilanteisiin, kurinalaisuus ja fiksu pelaaminen. Pelin kehittäminen on kantava teema koko kauden ajan, eikä tulosta ole nostettu prosessin yli missään vaiheessa. Isossa mittakaavassa Jokerit on pystynyt pelaamaan kaikkia joukkueita vastaan oman kiekkokontrollipelinsä kautta.
– Viidellä viitta vastaan olemme olleet se kontrolloivampi osapuoli oikeastaan joka pelissä. Nyt viime aikoina ollaan saatu kuntoon erikoistilannepelaamista, ylivoimaa ja alivoimaa. Ne ovat toimineet nyt paremmin kuin mitä ne alussa toimi, kommentoi Jaakola.
Ammattimaisuus
Peli kuin peli, Jaakola on valmiina taistelemaan ja antamaan kaikkensa. (Pekka Rautiainen)
Kun pelaa ammatikseen jääkiekkoa Euroopan kovimmassa sarjassa, jossa pelitahti on kova ja matkustaminen on arkea, pelaajilta vaaditaan ammattimaisuutta kaikessa tekemisessä. Kun Jaakolalta kysytään, missä Jokereilla on vielä tekemistä, nousee esille pelaajien henkilökohtainen asenne ja valmistautuminen otteluihin.
– Jokaisen jätkän henkilökohtainen valmistautuminen (on tärkeintä). Se, että ollaan tappelemassa joka ilta voitosta. Se, että olet valmiina pelaamaan, oli kyseessä pitkä reissu, yö, aamu tai mikä tahansa, se on tässä meidän ammatissa se isoin juttu. En tiedä, onko tämä sellainen asia, mitä pitää välttämättä parantaa, mutta se on sellainen, josta on hyvää pitää kiinni kiinni.
Tästä löytyy hyvä esimerkki kuluvalta vieraskiertueelta. Ennakkoon Kazania ja Magnitogorskia heikompana pidettyä Avtomobilista vastaan Jokerit ei ollut valmiina, ja kotijoukkue käytti tilaisuutensa hyödykseen: Jokerit hävisi 4-0.
– Kuten Avtomobilist-ottelu osoitti, pelaajien itselleen asettama vaatimustaso tasaisesta suorittamatta nousee esille. Siitähän se on oikeasti kiinni. Jokaisessa joukkueessa löytyy paljon taitoa tässä sarjassa, että jos et ihan ole siellä ytimessä niin sitten on kyllä tosi vaikeaa. Esimerkkinä tästä on Avtomobilist-ottelun toinen erä, mikä maksoi meille lopulta sen ottelun voiton, pohtii Jaakola.
Asennoituminen
Kun puhutaan KHL:stä, puhutaan myös matkustamisesta. Oulusta, Patelan Puumien junnukiekkojoukkueesta Kärppien organisaatioon noussut, ja sieltä maailmalle lähtenyt Jaakola on ehtinyt pelata KHL:ssä myös Amur Habarovskin ja Lev Prahan joukkueissa. Habarovskissa 27 ottelua kaudella 2012-2013 pelannut ja viime kaudella Prahan riveissä KHL:n finaaleissa pelannut Jaakola on ehtinyt totutella matkustamiseen, ja on kiitollinen siitä ettei Jokereiden kanssa tarvitse käyttää kovin paljoa energiaa matkustuksen tuomiin haasteisiin. Habarovskissa kello on Helsinkiin verrattuna seitsemän tuntia edellä, kun Jokereiden isoin aikaero vierasreissuilla on kolme tuntia. Aikaeron vaikutus on pyritty minimoimaan elämällä jatkuvasti Suomen ja Helsingin ajassa.
– Aikaeron vaikutus on käsittämättömän iso. Nythän meillä ei ole sitä ongelmaa, kun me eletään koko ajan Helsingin ja Suomen ajassa. Helsingissä on hyvä olla, kun ei tarvitse laittaa tähän asiaan ollenkaan energiaa. Muutamia pelejä, mitä idemmässä käydään, ne on sitten aikaisempia pelejä, esimerkiksi kello kahden tai neljän pelejä. Ja minä ainakin pidän päiväpeleistä, sillä iltapäivällä kun on päivän työt tehty, niin jää aikaa matkustaa seuraavalle paikkakunnalle ja välipäivänä palautella sun muuta.
Toisenlaisia kokemuksia löytyy Amurin ajoilta, kun ei ollut käytännössä väliä oliko koti- vai vierasputki menossa.
– Se kun tulet idästä länteen, sulla ei ole sitä mahdollisuutta että eläisit omassa rytmissä, kun pelit voi olla käytännössä keskellä yötä. Siinä ei paljon kysellä, että miltä ne jalat nyt tuntuu tai jaksaisitko nyt keskittyä. Habarovskissa pelkästään vieraspelit eivät ole haasteellisia, vaan kun tulet kotiin reissusta, elimistö palautuu sen tunnin per vuorokausi. Ei siihen (aikaeron tasaamiseen) riitä pelkästään hyvät päiväunet, joten se vaikuttaa sitten vielä niihin kotipeleihinkin.
Vaikka aikaeron kanssa pelaaminen vaati lisäenergiaa, Jaakola näyttää meille kaikille esimerkkiä siitä, miten oikealla asennoitumisella voidaan tehdä asioista helpompia tai vaikeampia.
– Onhan se (aikaeron kanssa pelaaminen) tosi haastavaa. Toisaalta, sekin on kuitenkin vain yksi häiriötekijä muiden joukossa, mikä meidän pitää pystyä käsittelemään. Ihminenhän löytää elämästään ongelmia joka asiasta päivittäin, jos haluaa löytää. Kyse on mielestäni siitä, että mihin haluat keskittyä ja laittaa oman energiasi.
Aktiivisuus
Jaakola on pelaaja, jota voi kuvata sanalla luotettava. Oli sarja mikä tahansa ja vastassa Leino tai Ovechkin, jykevä puolustaja ei juurikaan tee virheitä. Miten hän itse näkee roolinsa ja miten Jaakola kuvailee itseään pelaajana?
– Yritän olla pelaaja, joka osallistuu aktiivisesti peliin, oli kiekko sitten meillä tai vastustajalla. Tykkään pelata peliä. Totta kai (haluan) puolustaa hyvin, siitä mä kaikessa lähden. Haluan voittaa kamppailuja, voittaa kiekkoja joukkueelle. Hyökkäyssuunnassa haluan antaa hyökkääjille hyviä avaavia syöttöjä ja ampua koko ajan kun tulee paikka.
Jaakola on pelanut alkukaudella pääsääntöisesti toisen hyvin vastaavanlaisen kuvauksen saavan puolustajan, kapteenistoon kuuluvan Ossi Väänäsen kanssa.
– Ossin kanssa on mukava pelata. Jonkin verran olemme aiemminkin pelanneet yhdessä maajoukkueleireillä ja muilla, ja aina on sujunut tosi hyvin. Molemmat olemme puolustusorientoituneita pelaajia ja näemme pelin samalla tavalla. Siksi on helppo sopia asioista, ja tiedämme mikä kentällä on tärkeintä ja mitä tehdä milloinkin. Arvomaailman ollessa samanlainen on helppo käydä yksityiskohtia läpi pelistä myös kaukalon ulkopuolella; mitä tehdä milloinkin ja näin. Silloin ei tarvitse miettiä, mitä tehdään kun hypätään askiin. Nämä ovat niitä asioita, joilla pelistä saadaan automatisoidumpaa ja nopeampaa, ja mielestäni tämä on iso tekijä sille, minkä takia jotkut ketjut tai pakkiparit pelaavat hyvin yhteen.
Työnteko
Väänänen ja Jaakola – tuttu parivaljakko Jokereiden maalinedustalta. (Pekka Rautiainen)
Jokereiden pudotuspelipaikka alkaa olemaan hyvissä kantimissa ja omissa käsissä, vaikka kautta on jäljellä vielä yli 20 ottelua. Etumatkaa kahdeksannella sijalla olevaan Torpedoon on 27 pistettä, joten jos pisteitä kertyy edes vähääkään samaa tahtia kuin alkukaudesta, niin Jokereiden matka jatkuu myös maaliskuun pudotuspeleissä. Jaakola myöntää, että jonkin verran ajatusmaailmaa on siirretty kevääseen, mutta muistuttaa että työnteko on avainasemassa.
– Päivittäinen työnteko merkkaa eniten. Mutta kyllä tässä haetaan jo tavallaan sitä arvomaailmaa ja tärkeitä juttuja, joista me halutaan pitää kiinni keväällä. Asioita, jotka nousevat (keväällä) vielä isompaan arvoon. Esimerkiksi, miten me pelataan johtoasemassa, miten me pelataan takaa-ajoasemassa. Uskotaanko me siihen (omaan peliin), pelataanko me 60 minuuttia.
Kuten ollaan nähty tällä kaudella, välillä vastaan tulee taktisesti todella yksinkertaista ja puuduttavaa kiekkoa pelaavia joukkueita. Siksi jokainen ottelu käy hyvästä harjoituksesta myös kevättä ajatellen, sillä jokin tällainen joukkue voi hyvinkin olla vastassa pudotuspelin avauskierroksella.
– Me pelaamme välillä joukkueita vastaan, jotka pelaavat hyvin kurinalaista puolustuspeliä eivätkä hirveästi tule päälle. Siksi korostyy myös jo nyt, onko meillä kärsivällisyyttä pelata sitä lätkää, mitä se pudotuspelien avauskierroksella hyvin todennäköisesti voi olla.
Tärkeitä aikoja
Monelle fanille marras-joulukuun pelit ovat puista katsottavaa, eikä kaikkia pelaajiaakaan aina täysin sytytä tiistaiset runkosarjaväännöt sarjan häntäpään joukkueita vastaan. Jakaola muistuttaa kuitenkin jokaisen pisteen olevan äärimmäisen tärkeä.
– Tämä aika kaudesta on todella tärkeä, kun mennään tästä ajasta kohti joulua ja vuodenvaihdetta. Se rupeaa olemaan sitä aikaa, kun joukkueilla alkaa olemaan niitä pakkovoittoja raavittavanaan. Tämä on ihan älyttömän tärkeä pätkä raapia niitä voittoja ja pisteitä mukaan, jotta saadaan hyvät asetelmat pelata siitä pudotuspelipaikasta ja kotiedusta.
Jokereilla on tämän suhteen asiat hyvin käsissä, ja hyvä niin. Selvää kuitenkin on, että mitä pidemmälle kausi etenee, sen vaikeampi pisteitä ja voittoja on saada.
– Vuodenvaihteen jälkeen moni joukkue tappelee siitä, että pääseekö ne pleijereihin tai miten niille käy. Se on paskamainen tilanne katsella 15 peliä ennen runkosarjan loppua, että nyt meidän on pakko voittaa. Se ei ole helppo asema, heittää Jaakola muistutuksen siitä epätoivosta, millä joukkueet ensi vuoden puolella Jokereita vastaan tulevat.
Kotiedun merkitys
Jokerit on ollut alkukauden paras vierasjoukkue yhdessä Moskovan TsSKA:n kanssa. 19 pelistä tappioita on tullut kolme, ja ilman pisteitä joukkue on jäänyt vain kahdesti: Pietarin SKA- ja Avtomobilist -otteluissa. Tästä huolimatta Jaakola nostaa kysymyksen kotiedun tärkeydestä jalustalle.
– Kotietu on iso etu pudotuspeleissä. Mahdollinen seiskapeli on mielestäni parempi pelata kotona kuin vieraissa. Lisäksi se mahdollinen matkustuksen kertautuminen, kun kaveri joutuu yhden ylimääräisen reissun tekemään, se on iso juttu. Pienillä asioilla on merkitystä (pudotuspeleissä), muistuttaa Jaakola.
Tällä hetkellä Jokereiden kotietu näyttää lähes yhtä varmalta kuin paikka pudotuspeleissä, sillä viidennellä sijalla tällä hetkellä oleva Dinamo Minsk on 19 pisteen päässä.
Kiitollisuus
Topi Jaakola on kiitollinen voidessaan pelata jääkiekkoa. (Pekka Rautiainen)
Viime vuoden pudotuspeleissä Jaakola sai muistutuksen siitä, että elämässä kaikki ei ole pelkästään jääkiekkoa tai urheilua. Lev Praha oli aloittamassa sarjaansa Donbass Donetskia vastaan, kun puolustaja huomasi, ettei kaikki ole kunnossa.
– Henkilökohtaisesti oli hyvä ensimmmäinen kierros. Kuitenkin, päivää ennen kuin toinen kierros alkoi, nousi kuume. Mietin, että ehkä tässä on vähän lämpöä. Siinä vaiheessa pohdin, että yksi kuumeeton päivä ennen peliä ja sitten kehiin. Se ei tahtonut mennä ohi, ja loppuen lopuksi mulla oli aivokalvontulehdus ja olin sivussa toisen ja kolmannen kierroksen, muistelee Jaakola kaksijakoista kevättään.
Loppuen lopuksi mies kuntoutui finaaleihin Metallurg Magnitogorskia vastaan, mutta kuukauden pelaamattomuus ja sairastaminen vaikutti pelaamiseen.
– Se oli vähän eri lähtökohta peleihin, kun olin kiitollinen että olin terve ja sain pelata. No, nämä ovat asioita, joista pitää olla kiitollinen joka päivä. Näkyihän se yli kuukauden poissaolo pelaamisessa, mutta kuten sanoin, ylipäätään olin kiitollinen siitä että sai pelata.
Loppuottelusarjassa Metallurg oli ratkaisevassa seiskapelissä parempi maalein 7-4.
– Lopputulos oli mikä oli, ja se jäi harmittamaan. Metallurg oli kuitenkin ehkä juuri tuon yhden ottelun verran parempi.
Helsinki
Kun kevään aikana selvisi, että Lev Praha ei pelaa kaudella 2014-2015 KHL-kiekkoa, oli suomalaispuolustajalla edessään uuden seuran etsiminen. Vaihtoehtona oli koko ajan vain ja ainoastaan KHL, ja kun selvisi että on mahdollisuus tulla Helsinkiin, ei muita vaihtoehtoja tarvinnut miettiä.
– Koko ajan oli ajatuksena pelata KHL:ssä, se ei miksikään muuttunut, eikä KHL:n suunnalla ollut muita vaihtoehtoja kuin Jokerit. Oliko se sitten paras vaihtoehto vai ainoa vaihtoehto… Mielestäni siinä vaihtoehdossa oli niin paljon hyvää, ettei muita tarvinnut edes miettiä.
Pojille terveiset
Loppuun oli pakko selvittää, mitä pojat tarkoittivat kun pyysivät kysymään, joko Jaakola on ostanut Arttu Wiskarin uuden levyn.
– Ei ole vielä Arttu Wiskarin levyä ostettu eikä osteta. Musiikki on hieno aihe keskustella, kun jokaisella on oma mielipiteensä ja jokainen voi ja saa tykätä siitä mistä tykkää. Itse yritän tuoda lyhyttä musiikin oppimäärää joukkueeseen joillekin pelaajille, ja siihen ei Wiskari kuulu. En halua missään nimessä dissata tai otta Wiskarilta mitään pois, mutta omaan musiikkimakuun se ei uppoa. Pojille voi kertoa vaikka ne terveiset, ettei levy ole hankintalistalla.