HJK kohtaa torstaina kotikentällään Sonera Stadiumilla Eurooppa-liigan play off -kierroksen ensimmäisessä osaottelussa itävaltalaisen Rapid Wienin. Toinen osaottelu pelataan viikkoa myöhemmin Rapidin kotikentällä Ernst-Happel -Stadionilla. Otteluparin voittaja selviytyy Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen.
Globaali talouslama ei ole jättänyt rauhaan myöskään Itävallan jalkapalloa, ja Rapid on tämän seurauksena nuorentanut ryhmäänsä viime vuosina rajusti. Itävallan liiga alkoi heinäkuun puolenvälin jälkeen, ja Rapid on viiden pelatun ottelun jälkeen vasta seitsemäntenä. Se on voittanut vain yhden pelin, pelannut kaksi tasan ja hävinnyt kaksi.
Heikosti alkaneen sarjan ja nuoren ryhmän ei pidä kuitenkaan antaa hämätä, sillä kyseessä on laadukas ja urheilullinen joukkue. Se esimerkiksi voitti harjoituskaudella turkkilaisen Galatasarayn maalein 3-1 ja pelasi skottijätti Celticin kanssa tasan 1-1.
Vahva hyökkäys, heikko puolustus
Rapid pelaa pääsääntöisesti ryhmityksellä 1-4-2-3-1 ja pyrkii erittäin voimakkaaseen pallonhallintaan. Se on alkukauden sarjapeleissä hallinnut palloa lähes 60-prosenttisesti, ja jopa avauskierroksen 1-6 murskatappiossa Salzburgia vastaan pallonhallinta oli tasan 50-50. Rapidin vaisua kauden avausta selittää osaltaan todella heikko viimeistely, sillä se on tuhlannut selkeitä maalipaikkoja ykkössektorilta ison määrän.
Joukkue kykenee murtautumaan maalipaikoille monipuolisesti. Hitaissa hyökkäyksissä Rapid pystyy murtoihin nopeilla syöttökombinaatioilla niin keski- kuin laitasektoreiltakin. Kuten HJK:n edellinen europelivastustaja APOEL myös Rapid nostaa voimakkaasti molemmat laitapakit ylös laitapelaajien kaventaessa keskelle. Toisin kuin APOEL se tekee sen kuitenkin niin, että painottoman puolen laitapuolustaja ei perusmuodossa ole valmiiksi ylhäällä, vaan tekee hyvin ajoitetun taustanousun siinä vaiheessa, kun pallo pelataan toisesta laidasta keskisektorille.
Jos vertailukohtana on edelleen APOEL, niin toinen ero on se, että Rapid käyttää paljon myös aikaisia keskityksiä maalivahdin ja puolustuslinjan väliin syöttökombinaatioiden lisäksi. Rapid on juoksuvoimainen joukkue, joka kykenee tilaisuuden tullen iskemään myös nopeasti vastaan vastustajan ollessa epätasapainossa. Lisäksi joukkueen kapteenilla, kokeneella saksalaisella Stefan Hoffmanilla on erittäin monipuolinen potkuvalikoima. Hänen vapaa- ja kulmapotkunsa ovat vastustajalle todellinen uhka.
Rapidin heikkous on sen puolustuspelaaminen. Nuori joukkue hyökkää ajoittain liian innokkaasti kenttätasapainon kustannuksella. Tällöin vastustaja pääsee hyökkäämään kohti sen puolustuslinjaa tasa- tai ylivoimalla. Myöskään itse puolustuslinjan toiminta ei ole vakuuttanut. Se ei kykene pumppaamaan tilaa pois synkronoidusti, ja keskitystilanteissa pelaajat juoksevat ajoittain jopa ristiin. Puolustuslinjan takana pelaa joukkueen toinen yli 26-vuotias pelaaja, kolmekymppinen slovakkivahti Jan Novota, joka on erinomainen maalivahti.
Kontrollin kautta
HJK lähtee otteluun samalla tavalla kuin aiempiinkin europeleihin. Se pyrkii kontrolloimaan peliä puolustamalla. Torstaina nähdään matala prässitaso ja kaksi tiivistä neljän miehen linjaa, joiden yläpuolella Macoumba Kandji ja Robin Lod yrittävät peittää vastustajan pelintekijän alueen. Riiston saadessaan HJK pyrkii Rapidin ollessa epätasapainossa iskemään nopeasti vastaan. Lehkosuon miehistölle on myös tärkeää pyrkiä saamaan jollekin kentän osa-alueelle pidempiä pallonhallintajaksoja, jotka antavat joukkueelle elintärkeitä lepohetkiä.
Suuri mielenkiinto kohdistuu Klubin tolppien väliin, jonne astelee ensimmäistä kertaa 34-vuotias espanjalainen Antonio ”Toni” Doblas, joka on samaan aikaan sekä uhka että mahdollisuus. Uuden, vailla kunnon pelituntumaa olevan vahdin tulo maalille näin tärkeään otteluun on totta kai iso riski, mutta HJK:lla ei ole vaihtoehtoja. Luottovahti Michael Törnes loukkaantui Barcelona-pelissä, ja hänen kautensa on ohi. Törnes pelasi erinomaisen alkukauden, mutta viimeisen kuukauden aikana hänen vireensä laski selvästi, eikä mies pystynyt APOEL-otteluissa esittämään sellaisia voittavia torjuntoja, joita jatkoon menemiseksi olisi tarvittu. Doblas omaa todella kovan CV:n, eivätkä saavutukset ole pelkästään vuosikausien takaa, sillä mies toimi vielä toukokuussa kivikovan italialaisen suurseuran Napolin kakkosmaalivahtina. Vaikka tämänhetkinen vire on arvoitus, pystyy hän yhä parhaimmillaan kansainvälisen tason huippusuorituksiin, joita HJK:n maalivahdin on lohkovaiheeseen pääsemiseksi tehtävä.
Muista uusista miehistä Erfan Zeneli aloittanee vaihtopenkillä, sillä laidoilla Demba Savage ja Nikolai Alho ovat olleet erittäin hyviä. Joel Perovuo sen sijaan nousee avaukseen, jos toinen luottomiehistä Rasmus Schüller ja Teemu Tainio ei kykene pelaamaan. Lisäksi loukkaantumisesta kuntoutunut toppari Tapio Heikkilä korvannee europelien heikon lenkin Valtteri Morenin.
HJK:lla on mahdollisuus mennä otteluparista jatkoon, mutta se vaatii 180 minuuttia virheetöntä kollektiivista puolustamista, sekä pallollisessa vaiheessa kenttätasapainon jatkuvaa säilyttämistä. Lisäksi Klubin on käytettävä armotta hyväksi ne väistämättä avautuvat hetket ja tyhjät tilat, jotka syntyvät kun Rapidin kenttätasapaino pettää ja/tai puolustuslinja ei toimi synkronoidusti.
Arvio: HJK voittaa kotiottelun maalein 2-0, ja ratkaisu siirtyy Wieniin.