Lohkovoittoa maanantai-iltana jahdannut Englanti jäi lopulta maalittomaan tasapeliin Slovakian kanssa. Pahasti vuotanutta Slovakki-bussia Englanti ei kuitenkaan onnistunut murtamaan, lukuisista tekopaikoista huolimatta. Myös päivitystä kaivannut avauskokoonpano muuttui totaalisesti, kun edellispelistä vaihdettiin peräti kuusi pelaajaa.
Eilisen Slovakia–Englanti ottelun käsikirjoitus oli alusta asti selkeä. Slovakia lähti puolustamaan ja hakemaan sitä kautta pistettä, joka todennäköisesti siivittäisi maan jatkopeleihin. Vastaavasti Englanti metsästi ottelusta täyttä pistepottia, joka olisi tuonut lohkovoiton ja sitä kautta helpomman kaavion jatkopeleihin.
Englantia luotsaava Roy Hodgson vaihtoi pahasti yskineestä hyökkäyskolmikostaan odotetusti kaksi pelaajaa Slovakia-otteluun, kun Daniel Sturridge korvasi Raheem Sterlingin ja Jamie Vardy otti Harry Kanen paikan piikissä. Wales-ottelussa maalit mieheen iskeneet Sturridge ja Vardy olivat pelipäällä myös Slovakiaa vastaan, mutta maalipuiden väliin miehet eivät osuneet.
Ennen peliä spekuloitiin erityisesti Vardyn sopivuudesta hitaampaan hyökkäyspelaamiseen. Slovakia peli kuitenkin osoitti, että pystypalloista elävä Leicester-hyökkääjä pystyy pelaamaan myös hitaamassa tempossa, Vardyn jaettua muutamia oivaltavia pieniä syöttäjä rankkarialueen nurkilla. Asia mitä Vardy kuitenkin erityisesti Englannin hyökkäämiseen tuo on nopeus. Ensimmäisellä puoliajalla tästä saatiin malliesimerkki kun tuulennopea kärki tikkasi Jordan Hendersonin pitkään pystypalloon, jättäen slovakki-kippari Martin Skrtelin täysin telineisiin. Loistavasti pelannut slovakki-veskari Matus Kozacik vei kuitenkin pidemmän korren.
Daniel Sturridge taas ei maalipaikoilla juhlinut, mutta laajalla säteellä liikkuva hyökkääjä pelasi kelpo ottelun. Oikealla laidalla uurastaneen Sturridgen yhteispeli seurakaveri Nathaniel Clynen kanssa oli saumatonta ja Liverpoolin kaksikko sai rakenneltua useita murtautumisia oikealla sivustalla. Erityisesti Clyne säväytti Englannilta, joten Hodgsonille jäi paljon pohdittavaa oikean puolustajan suhteen, kun Kyle Walkerkin on esiintynyt erinomaisesti.
Slovakia-peli osoitti jälleen sen, etteivät englantilaiset ole omimmillaan verkkaisessa pelitempossa, jossa vastustaja makaa syvällä omalla alueella. Toki englantilaiset osoittivat, että joukkueesta löytyy syöttötaitoa ja sitä kautta pallo liikkuu vaivattomasti puolelta toiselle. Murtautumisvaiheessa ongelmat kuitenkin nousevat esiin.
Bussia vastaan on lähes mahdotonta saada palloa linjan taakse, mikä käytännössä tarkoittaa, että Englannin pitää päästä ahtaisiin linjojen väleihin ja sitä kautta murtaa vastustajan pakka. Eilen tätä nähtiin erityisesti toisella puoliajalla, mutta rankkarialueen kulmilta lähteneet laukaukset kilpistyivät lopulta uhrautuvasti heittäytyneisiin slovakki-pelaajiin.
Toinen hyökkäyspelin konsepti mitä Englannilta nähtiin oli murtautumiset laidoilta, joita nähtiin erityisesti ensimmäisellä puoliajalla. Etenkin oikealta sisään tulleet Sturridge ja Clyne olivat vaarallisia, mutta laadukkaat keskityspallot jäivät uupumaan. Tästä syytä Englanti ei saanut hyvistä aihioista huolimatta luotua maalipaikkoja laitojen kautta.
Näin ollen Hodgsonilla riittää mietittävää jatkon suhteen. Joukkue pystyy pitämään palloa ja määrittämään pelin kulkua, niinpä Englannin peli ei ole mitenkään katastrofaalisen huonoa – viimeinen silaus vaan on pahasti hukassa tällä hetkellä. Se on lopulta asia, joka ratkaisee Kolmen Leijonan menestymisen kisoissa, suuntaan tai toiseen.
Kansikuva: Getty