Suomen ottelut Hans Backen alaisuudessa olivat sujuneet alavireisesti ja moni ihmetteli Huuhkajien motivaatiota kohdata Belgia sekä Italia ainoissa harjoitusotteluissa ennen syksyllä alkavia MM-karsintoja. Monet uskoivat Belgian pyörittelevän Suomea aivan miten haluaa, mutta Huuhkajat osoitti sisukkuutensa ja näytti naureskelijoille.
Suomi pelaa MM-karsinnoissa kovassa lohkossa, kun arpa toi vastustajiksi Islannin, Ukrainan, Kroatian sekä Turkin. Vastustajanelikosta alimpana FIFAn rankingissa on Islanti, joka löytyy sijalta 35. Kroatia, Ukraina sekä Turkki ovat 23 parhaan joukossa. Huuhkajien sijoitus on vastaavasti 61, joten oli fiksu veto Palloliitolta pelata harjoitusotteluita nimenomaan kovia vastustajia vastaan.
Backen ensimmäiset neljä peliä sujuivat todella heikosti ja innokkaimmat olivat vaatimassa kokeneelle valmentajalle jo potkuja. Tasapeli Belgiaa vastaan oli kuitenkin askel oikeaan suuntaan ja antoi jälleen hieman toivoa syksyä ajatellen.
Maailman parhaimpiin joukkueisiin lukeutuva Belgia hallitsi luonnollisesti pelitapahtumia, mutta Suomen tiivis alakerta selvisi ottelusta kunnialla. Ilman epäonnekasta tasoitusosumaa puolustuksen iltapuhde olisi ollut lähes täydellinen, vaikkakin esimerkiksi erikoistilanteiden puolustamisen suhteen on vielä tekemistä.
Huuhkajien suurin onnistuja oli ison liudan huipputorjuntoja esittänyt Lukas Hradecky. Vaikka Belgian ainokainen olisi ollut estettävissä nyrkkeilemällä pallo päätyviivan yli, niin ilman 26-vuotiaan maalivahdin hienoja pelastuksia Suomi ei olisi voinut edes taistella. Huuhkajille jäi ottelusta vielä paljon jossiteltavaa, sillä maali vaikutti hidastuskuvien perusteella paitsiolta. Pelitilanteisiin nähden tasoitus ei ollut kuitenkaan huutava vääryys.
Ottelu antoi osviittaa syksylle ja Suomen mahdollisuuksiin taistella voitoista vaikeassa karsintalohkossa. Avaimena on tiivis puolustustyöskentely ja keskiviikko oli erinomainen osoitus sen toteuttamisesta. Belgia hallitsi pääosin palloa, mutta todella vaarallisia maalintekopaikkoja ei ollut kuitenkaan älyttömästi.
Luonnollisesti parannettavaakin jäi. Suomen hyökkäyspelaaminen oli varsin olematonta ja vähäiset tekopaikat pitää pystyä jatkossakin hyödyntämään kovalla prosentilla. Huuhkajien on pyrittävä jatkossa iskemään entistä hanakammin vastahyökkäyksiin. Johtomaali olikin loistava esimerkki täydellisestä vastahyökkäyksestä, missä esimerkiksi juoksuvoimainen Kasper Hämäläinen on elementissään. Myös pallonriistojen jälkeisissä hetkissä on oltava huolellisempi. Huuhkajien on pystyttävä pitämään palloa edes hieman enemmän, jotta pelaajat saavat peliä vielä enemmän kontrolliin ja rauhoitettua peliä.
Vaikka Belgia voitti maalintekotilanteet 33-4, niin kokonaisuudessaan tasapeli oli valtava parannus edellisiin otteluihin nähden. Belgian tasoisia vastustajia Suomi tulee jatkossakin tarvitsemaan hieman tuuria taistellakseen voitosta. Keskiviikko antoi sekä kannattajille että varmasti pelaajillekin paljon uskoa tulevaan.
Kansikuva: All Over Press