Kaikkien aikojen karsinnat. Näin kuvailtiin, kun karsintalohkot käynnissä oleviin EM-kisoihin arvottiin. Suomen lohkoon ei sattunut lähtökohtaisesti yhtään täysin ylivoimaista vastusta, mihin oli totuttu aikaisemmissa karsinnoissa. Mixun johdolla tie Ranskaan piti olla hyvinkin mahdollinen. Varsinkin kun lohkon suosikkeihin lukeutunut Kreikka floppasi, oli kisatoiveet huipussaan.
Matkaan tuli kuitenkin muutama mutka ja kisat seurataan tuttuun tapaan kotisohvilta. Kaikkien aikojen karsinnat kääntyivät kaikkien aikojen kärsimykseksi.
Vaan oliko Suomen lohko kuitenkaan niin helppo kuin aluksi kuviteltiin?
F-lohkosta suoraan kisoihin selvisivät Pohjois-Irlanti sekä Romania. Myös lohkon kolmanneksi sijoittunut Unkari lunasti kisapaikan kukistamalla jatkokarsinnassa Norjan. Suomi jäi lohkon neljänneksi, kun suoraan kisapaikkaan jäi matkaa kahdeksan pistettä ja kolmanteen sijaan neljä.
24 joukkueen karkeloiksi laajentuneiden kisojen pelillisen tason pelättiin laskevan, kun mukana on monia pienempiä futismaita. Muun muassa Unkari ja Pohjois-Irlanti laskettiin tähän joukkoon.
Romania arvottiin kisoihin A-lohkoon. Koko turnauksen avausottelussa joukkue laittoi isäntämaa Ranskan todella tiukoille häviten viime hetkien osumalla 1-2. Toisessa ottelussa Romania raapi FIFA:n rankingin sijalla 15 majailevalta Sveitsiltä pisteen 1-1 -tasapelin myötä. Alkulohkon päätöspelissä Romania kohtaa Albanian ja joukkueella on täydet mahdollisuudet edetä pudotuspeleihin.
Pohjois-Irlanti aloitti taipaleensa taipumalla tiukan taistelun jälkeen kisojen mustaksi hevoseksi povatulle Puolalle maalein 0-1. Toisessa ottelussa Pohjois-Irlanti osoitti, että erinomaiset otteet karsinnoissa eivät olleet sattumaa. Ukraina jäi jalkoihin maalein 2-0 ja joukkue taistelee tiukasti pudotuspelipaikasta.
Unkari vastasi avauskierroksen kovimmasta pommista. F-lohkon heittopussiksi povailtu ryhmä jyräsi ensimmäisessä ottelussaan FIFA:n rankingin kymmenentenä majailevan Itävallan maalein 2-0 ja johtaa lohkoa ennen toista kierrosta.
Suomi onnistui karsinnoissa raapimaan kisoihin selvinneitä joukkueita vastaan kuudesta ottelusta kaksi tasapeliä maalierolla 3-8. Huuhkajien neljästä tappiopelistä kolme oli maalin tappioita, vain Romania onnistui kukistamaan Suomen kahdella maalilla. Puolet Huuhkajia vastaan tehdyistä osumista syntyi kymmenen viimeisen peliminuutin aikana.
Ehkä karsintalohko ei ollutkaan ihan niin helppo kuin aluksi saattoi kuvitella. Ero kisoihin selvinneisiin joukkueisiin ei ollut kuitenkaan valtava, mutta tarpeeksi iso.
Jonain kauniina päivä Huuhkajatkin selvittää tiensä arvokisoihin. Ehkä juuri silloin, kun sitä kaikista vähiten odottaa.
Kansikuva: Getty