Mestarien liiga -kausi huipentuu Kiovan illassa 26.5. – Katso Liverpoolin ja Real Madridin välinen finaali suorana Viaplay-palvelussa.Liverpoliin ja Egyptin maajoukkueen superhäti Mohamed Salah on rikkonut tällä kaudella maaliennätyksiä. Vikkeläkinttuinen laituri tuli Englantiin maltillisin odotuksin ja tämän kauden ilotulitusta tuskin kukaan uskalsi odottaa. Salahin kehitystarina maalipaikkoja tuhalailevasta laitapuolustajasta nykyisen kaltaiseksi viimeistelykoneeksi on vertaansa vailla. Tulevana lauantaina Salah ja Liverpool lähtevät hakemaan kaudelleen kruunua Mestarien liigan finalissa Real Madridia vastaan.
Salah otti ensiaskeleensa jalkapalloilijana kotikaupunkinsa kaduilla
Mohamed Salah aloitti jalkapalloilijan uransa nuorena, kuten niin moni muukin afrikkalaislapsi. Salah syntyi pieneen pohjoisegyptiläiseen kaupunkiin vuonna 1992. Salahin perhe oli afrikkalaisella mittapuulla rikas, eikä Salah monen muun maanosan jalkapalloilijan tapaan joutunut hankkimaan elantoaan kadulla kerjäten tai myytäviä asioita etsien. Jalkapallo-oppinsa nuori kikkarapää sai päivittäin kotikaupungin kaduilla järjestetyistä pihapeleistä. Salah pelasi yhdessä kylän muiden nuorten ikätoveriensa kanssa jalkapalloa aamusta iltaan aina tilaisuuden tullen. Kouluakin toki käytiin, mutta jalkapallo oli nuoren Salahin elämän ehdoton ykkösprioriteetti.
Salah liittyi kahdeksanvuotiaana paikallisen nuorisojärjestön jalkapalloseuraan. Kyseessä ei ole jalkapalloseura sanan varsinaisessa merkityksessä, mutta järjestön kautta Salah pääsi osallistumaan moniin paikallisiin jalkapalloturnauksiin, joissa pyöri lukuisia maan isojen jalkapalloseurojen pelaajatarkkailijoita. Nuori ja lupaava pelaaja teki vaikutuksen ja 11-vuotiaana edessä oli liittyminen kairolaisen pääsarjajoukkue El Mokawloon matkaan.
Salah pelasi teini-ikäiseksi asti laitapuolustajana
Ensimmäisessä virallisessa jalkapalloseurassaan Salahin pelipaikaksi valikoitui vasen laitapuolustaja. Kilpailu peliajasta oli kovaa ja joukkueen päävalmentaja ei löytänyt vikkeläkinttuiselle nuorukaiselle sopivaa pelipaikkaa hänelle ehkä luontaisempaan hyökkäävään rooliin. Aikalaistarinoiden mukaan nuori Salah oli täysin ylivoimainen pelaaja ja hän pääsi laitapuolustajan paikalta useisiin läpiajoihin miltein jokaisessa pelissä. Jo tuolloin miehen suurin heikkous oli maalinteko, sillä harva läpiajoista johti maaleihin. Salahin hyvyys tuli kuitenkin selville myös joukkueen valmentajille ja 16 vuoden iässä hänen pelipaikakseen valikoitui oikean laiturin tontti.
Loppu onkin sitten modernia jalkapallohistoriaa. Ensimmäisellä täydellä kaudellaan uudella pelipaikalla Salah teki liki 40 maalia ja oli parhaimmillaan täysin pysäyttämätön pelaaja. Samoihin aikoihin kikkarapään maine alkoi levitä myös Egyptin ulkopuolelle ja usean eurooppalaisseurat tarkkailivat Salahin otteita. Loistavat näytöt juniorisarjoista riittivät vakuuttamaan El Mokawloon päävalmentajan Mohamed Radwanin, joka nosti juuri 18 vuotta täyttäneen pelaajan mukaan seuran edustusjoukkueen matkaan. Liigadebyytti nähtiin vuonna 2010, mutta vuonna 2011 Salah teki lopullisen läpimurtonsa nousten joukkueensa tärkeimpien pelaajien joukkoon.
Hyvät otteet nuorisomaajoukkueissa toivat siirron Sveitsin suurseura Baselin riveihin
Pelkät oivat otteet Egyptissä harvoin riittävät eurooppalaisseuroille ja Salahinkin kohdalla lisänäyttöjä tarvittiin maajoukkueotteluista. Egyptin 1990-luvun alussa syntynyttä ikäluokkaa pidettiin maan historian parhaana ja vuonna 2011 Salahin tähdittämä joukkue eteni Kolumbiassa pelattuun alle 20-vuotiaiden MM-turnaukseen, jossa se putosi neljännesvälierissä Tottenhamissa nykyisin pelaavan Erik Lamelan tähdittämälle Argentiinalle. Useampi kyseisen joukkueen pelaajista on mukana myös tulevissa MM-kisoissa ja Salahin lisäksi myös Ahmed Hegazi ja Mohamed Elneny ovat päässeet pelaavaan rooliin Euroopan isoihin sarjoihin.
Sveitsiläisseura Basel oli tarkkaillut Salahia jo pitkään ja oivat otteet junnu-kisoissa vakuuttivat seuran pelaajatarkkailijat. Basel jopa järjesti Egyptissä jalkapallo-ottelun vain ja ainoastaan nähdäkseen Salahin pelaavan vielä kerran. Kyseisen harjoitusottelun järjestämisen ympärille liittyi paljon dramatiikkaa, sillä Egyptin pääsarja keskeytettiin hetkellisesti yhden jalkapallomaailman lähihistorian suurimman tragedian vuoksi. Paikallisen suurseuran Al-Ahlin ja Al-Masryn välinen ottelu eskaloitui seurojen kannattajien väliseksi väkivaltaiseksi yhteenotoksi, jossa lopulta menehtyi 74 ihmistä. Juuri tragediaa seurannut pitkä ottelutauko sai maan parhaat pelaajat miettimään pelaamista kotimaansa ulkopuolella. Salahin lisäksi myös moni muu nuori pelaaja siirtyi eri eurooppalaisiin seuroihin ja samalla valettiin kivijalka Egyptin uudelle tulemiselle jalkapallomaailman huipulle.
Baselissa Salah pääsi heti parikymppisenä lupauksena mukaan edustusjoukkueen toimintaan. Peliaikaa tuli, mutta nuoruudesta tutut maalinteko-ongelmat jatkuivat ja nuorukaisen ympärille alkoi kovaa vauhtia kehittymään todellisen nallipyssyn mainetta. Salahin onneksi hänen kanssaan samaan aikaan Baselissa pelasi Sveitsin jalkapallohistorian paras pelaaja Alexander Frei, joka tuli päättämään oman komean uransa kasvattajaseuransa riveissä. Frei otti Salahin suojiinsa ja kaksikko treenasi yhdessä maalintekoa jokaisen Baselin harjoituksen jälkeen. Salah kehittyi isoin harppauksin ja vuonna 2013 hän teki siihenastisen uransa isoimman maalin Chelsean verkkoon Mestarien liigan lohkovaiheen ottelussa.
Mo Salahin tähdittämä Egyptin maajoukkue pääsi pitkästä aikaa MM-kisojen lopputurnaukseen. (Francis Bompard/Getty Images)
Unelmasiirto Chelseaan ei lopulta ollut onnistunut päätös
Maalin myötä Chelsea kiinnitti silmänsä lupaavaan hyökkäyspään monitoimimieheen. Neuvottelut sujuivat hyvässä yhteisymmärryksessä ja tammikuussa 2014 uutsoitiin egyptiläisen siirtyneen Länsi-Lontooseen reilun kymmenen miljoonan euron siirtosummalla. Lontoossa Jose Mourinhon valmennuksessa Salahille kävi kuten monelle muullekin nuorelle hyökkäysorientoituneelle pelaajalle. Peliaika oli tiukassa ja Salah ei loistanut vähäisissä saamissaan näyttöpaikoissa. Melko tarkkaan vuosi Chelsea-siirron jälkeen edessä olikin lainasopimus Fiorentinan kanssa. Tempoltaan hitaampi ja taktisempi Serie A tuntui sopivan huomattavasti Valioliigaa paremmin Salahille, joka oli kevätkauden aikana yksi koko sarjan parhaista pelaajista.
Fiorentina olisi halunnut ostaa Salahin itselleen lainasopimukseen kirjatulla siirtosummalla, mutta egyptiläinen kieltäytyi hyväksymästä firenzeläisten tarjoamaa sopimusta. Edessä olikin monivaiheiset neuvottelut, joiden seurauksena Salah siirtyi kauden mittaisella lainasopimuksella AS Roman riveihin. Fiorentina pahoitti mielensä, sillä heidän mielestään seuralla oli jo voimasssa oleva sopimus pelaajan kanssa. Firenzeläiset uhkailivat jopa oikeustoimilla, mutta lopulta asiat saatiin sovittua Roman kanssa kulisseissa ja suuremmalta draamalta vältyttiin.
Lopulta Salah viihtyi Roman paidassa kahden kauden ajan. Näihin kahteen vuoteen mahtui paljon hyviä, mutta myös huonoja hetkiä. Egyptiläisen valloittava persoona teki lähtemättömän vaikutuksen Roman kannattajiin ja myös kentällä jälki oli tilastojen valossa vhintäänkin kelvollista. Salah teki pelaamissaan 65 liigaottelussa 29 maalia ja syötti 20. Tästä huolimatta hän oli varsin ristiriitainen pelaaja, sillä maalipaikkojen valossa hän olisi voinut helposti vaikka tuplata tehtyjen maalien määrän. Juoksuvoimainen ja tekninen laituri oli parhaimmillaan pysäyttämätön, aina siihen hetkeen asti kun hän pääsi maalipaikkaan. Salahin viimeistelyprosentti oli suorastaan surkea ja Roman kannattajat turhautuivat useissa otteluissa nähtyihin täysin käsittämättömiin jäätymisiin.
Liverpoolissa Salahista on kehittynyt liki täydellinen viimeistelykone
Juuri Salahin uran ilmeisiin viimeistelyongelmiin peilaten miehen debyyttikausi Liverpoolissa on tullut täysin puskista. Romassa Salah oli Luciano Spallettin alaisuudessa melko puhdas pystyynjuoksija, mutta Liverpoolissa Jurgen Kloppin alaisuudessa egyptiläinen on osoittautunut astetta monipuolisemmaksi pelaajaksi. Tällä kaudella kaikki tähdet ovat olleet oikeassa asennossa, sillä Salah on käytännössä marssinut onnistumisesta toiseen.
Maalinteko-ongelmat ovat pelkkä kaukainen muisto, sillä tällä kaudella egyptiläinen on ollut pääsääntöisesti varsin kliininen ja monipuolinen viimeistelijä. Yhteispeli Sadio Manen ja Roberto Firminon kanssa on liki saumatonta ja kolmikko tuntuu täydentävän toisiaan saumattomasti. Valioliigakentillä egyptiläinen rikkoi 38 ottelun kauden maaliennätyksen 32 osumallaan ja pokkasi niin pelaajien kuin fanien äänestämän Kauden pelaajan -palkinnon. Salahin kohdalla on puhuttu lähes pelkästään miehen tekemistä maaleista ja monelta on unohtunut se, että egyptiläinen sijoittui myös Valioliigan syöttöpörssissä viiden parhaan joukkoon yhdellätoista maalisyötöllä. Salah on siis paljon muutakin kuin pelkkä maalintekijä.
Salahin supertähteyden myötä myös Egyptissä on syttynyt todellinen jalkapallobuumi. Maan miesten maajoukkue pääsi ensimmäistä kertaa 28 vuoteen jalkapallon MM-kisoihin ja jalkapallosta on tullut nopeasti maan ylivoimaisesti suosituin ja seuratuin laji. Salahista on samalla tullut Egpytin suosituin yksittäinen henkilö, jonka jokaista liikettä seurataan suurennuslasin alla. Salah on Egyptin historian ensimmäinen todellinen suurpelaaja ja koko maa tuntuu ottavan kaiken ilon irti uudesta suurlähettiläästään.
Kaiken huhumyllyn keskellä Salah itse tuntuu pitäneen jalat tukevasti maan pinnalla. Egyptiläislehtien mukaan mies on aivan sama ihminen kun vielä muutama vuosi sitten, vaikka pankkitili pullistelee miljoonista. Salah on hyödyntänyt asemaansa tekemällä paljon hyväntekeväisyystyötä ja esimerkiksi hänen tähdittämä huumeiden vastainen kampanja nelinkertaisti tuloksiaan edellisvuoteen verrattuna. Salah on myös sijoittanut paljon rahaa pienten paikkakuntien jalkapallo-olosuhteiden kehittämiseen ja hänen organisoima hyväntekeväisyysjärjestö onkin rakentanut kymmeniä kenttiä nuorille lapsille ympäri Egyptiä. Monen egyptiläisen mielestä Salah onkin loistava jalkapalloilija, mutta vielä parempi ihminen. Se kertonee kaiken tarvittavan jalkapallomaailman uusimmasta supertähdestä.
Kansikuva: Alex Broadway/Getty Images