Katso kaikki Huuhkajien ottelut Viaplayn kautta!UEFA:n lanseerama uusi turnaus Nations League, eli Kansojen liiga pyörähtää käyntiin kuluvan liigan torstaina. Kansainväliset ystävyysottelut ovat nyt historiaa, sillä Kansojen liigan myötä jatkossa pelataan entistä enemmän panoksellisia otteluita. Pokaalin lisäksi panosta riittää muutenkin, sillä Kansojen liigassa on jaossa ensimmäiset paikat kahden vuoden päästä pelattaviin EM-kisoihin.
Formaatti
Kansojen liigaan osallistuu kaikki UEFA:n 55 jäsenmaata. Osallistuvat maat on jaettu FIFA-rankingin perusteella neljään divisionaan niin, että jokaisen divisionan jokaisessa neljässä lohkossa on joko kolme tai neljä maata. A-divisioonassa kilpailee Euroopan tämän hetken 12 parasta maata kun taas D-lohkossa paremmuudestaan kamppailee Armenian, Maltan, Moldovan ja Kosovon kaltaisia pikkumaita.
Jokaisen divisionassa pelataan aluksi lohkovaihe, jossa joukkueet kohtaavat toisensa koti- ja vierasskentällä. Tämän jälkeen jokaisen divisionan jokaisen lohkon voittajat kohtaavat erillisessä pudotuspelivaiheessa. A-divisioonassa panoksena on Kansojen liigan mestaruus ja paikka kesän 2020 EM-kisoihin kun taas muissa divisionoissa kisapaikan lisäksi kilpaillaan noususta ylempiin lohkoihin. Esimerkiksi C-lohkossa oleva Suomi voi siis nousta B-divisionaan, mutta vastaavasti huonojen otteiden myötä lohkon viimeiseksi jäämällä myös pudota heikoimpaan eli D-divisionaan. Kaikki divisionat ovat tasapuolisia, sillä jokaisen näiden voittaja saa itselleen kisapaikan. Tämä tarkoittaa automaattisesti sitä, että kahden vuoden päästä EM-kisoissa nähdään ensikertalaisia, sillä nyt muillakin kuin Euroopan mahtimailla on realistiset saumat päästä arvokisojen kirkkaisiin valoihin.
Uusi turnaus on herättänyt paljon keskustelua
Kansojen liiga on saanut varsin vaihtelevan vastaanoton, sillä osa pitää uudistusta hyvänä, kun taas osan mielestä kyse on täysin typerästä ja turhanpäiväisestä uudistuksesta. Suurin kritiikin kohde on se, että jatkossa huippupelaajien kilpailullisten otteluiden määrä lisääntyy entisestään. Huippupelaajien ottelumäärät ovat jo nyt kaikin terveydellisin mittarein epäterveellisiä ja moni pelkää, että Kansojen liigan myötä entistä useampi pelaaja lopettaa oman maajoukkueuransa entistä aikaisemmin keskittyen seurajoukkuepeleihin, joist pelaajat tienaavat elantonsa.
On kiinnostava nähdä, miten tosissaan maajoukkueet uuden turnauksen ottavat. Kovasta brändäyksestä huolimatta on vaikea nähdä, että huippumaat innostuvat todenteolla kamppailemaan Kansojen liigan mestaruudesta, vaikka palkintona onkin hienolta kuullostava mestaruus. Uusimpien maajoukkuevalintojen perusteella erityisesti Euroopan huippumaat tuntuvat näkevän tulevat Kansojen liigan ottelut harjoitusotteluina, sillä mukana on useita ensikertalaisia ja Cristiano Ronaldon johdolla osa supertähdistä toipuu vielä kesän MM-kisojen aiheuttamasta väsymyksestä.
Jalkapallon mahtimaiden sijaan uuden turnauksen suurimmat voittajat lienevätkin Suomen kaltaiset astetta pienemmät maat, joilla on ensimmäistä kertaa realistiset mahdollisuudet saavuttaa tarunhohtoinen paikka jalkapallon arvokisojen lopputurnaukseen. Toki karsinnoissa on aikaisemminkin nähty yllätyksiä, mutta nyt pikkumaiden ei tarvitse enää voittaa Hollannin tai Espanjan kaltaisia maita vaan FIFA-rankingissa samalla viivalla olevia vastustajia. Moni on kritisoinut uudistusta, koska EM-kisojen taso laskee, koska mukana on astetta heikompia maita. 1-2 lilliputtia ei isossa kuvassa kuitenkaan muuta mitään ja arvokisapaikan merkitys on valtava monelle historiansa aikana aina kisojen ulkopuolelle jääneelle jalkapallohullulle maalle.
Neutraaleille jalkapallon ystäville uusi turnaus tarjoaa entistä enemmän huippumaiden kohtaamisia. Euroopan mahtimaat ovat toki aikaisemminkin kohdanneet toisiaan harjoitusottelussa, mutta Kansojen liigan myötä jatkossa nähdään entistä enemmän huippuotteluita aivan absoluuttisella huipulla olevien maiden välillä. Hyvin todennäköisesti nämä ottelut eivät ainakaan heti alussa ole tunnetasoltaan arvokisojen kaltaisia, mutta kuka tietää, mikä tilanne on 20 vuoden päästä?
Suomessa Kansojen liigan televisio-oikeudet ovat Viasatilla. Kaikki Suomen ottelut ovat katsottavissa vapaasti Viafree-palvelun kautta ja lisäksi Viaplayn kautta voit seurata viikon jokaisen Kansojen liigan ottelun.
Torstai
16.50 Kazakstan-Georgia
18.50 Armenia-Lichtenstein
21.30 Tsekki-Ukraina
21.35 Wales-Irlanti
21.35 Gibraltar-Makedonia
21.35 Saksa-Ranska
21.35 Latvia-Andorra
21.35 Norja-Kypros
21.35 Slovenia-Bulgaria
Perjantai
18.50 Azerbaidzan-Kosovo
21.35 Liettua-Serbia
21.35 Italia-Puola
21.35 Färsaaret-Malta
21.35 Turkki-Venäjä
21.35 Albania-Isreal
21.35 Romania-Montenegro
Lauantai
15.50 Pohjois-Irlanti-Bosnia & Herzegovina
18.00 Suomi-Unkari
18.50 Sveitsi-Islanti
18.50 Valko-Venäjä-San Marino
21.35 Englanti-Espanja
21.35 Viro-Kreikka
21.35 Luxemburg-Moldova
Kansikuva: Alex Livesey/Getty Images