Valioliigakaudesta on taitettu kohta kolmannes ja sarjan voimasuhteet alkavat hahmottumaan. Ennen maaotteluita on Valioliigatoimittajista koostuva raatimme päätti kuitenkin käydä läpi Englannin kenttien päivän polttavia puheenaiheita. Roope Liimatainen, Janne Kainulainen, Jaakko Tiira ja Eemeli Kosonen keskustelivat Liverpoolin ja Swansean lisäksi alkukauden yllättäjistä, flopeista ja antoivat näkemyksensä sarjan tähän asti parhaista pelaajista.
Piikkipaikan vallannut Liverpool on hurmannut hyökkäysvoimallaan, mutta vastaavasti oma pää on vuotanut. Onko Liverpool potentiaalinen mestari?
RL: Tässä vaiheessa kautta on vielä hankala lähteä spekuloimaan mahdollisella mestarilla, mutta näyttöjen valossa Liverpool tulee ehdottomasti laskea yhdeksi ehdokkaaksi. Jürgen Klopp on saanut luotua joukkueelle erinomaisen pelitavan, joka toimii tällä hetkellä kuin häkä. Pelitapa on kuitenkin kuluttava ja kausi on pitkä, vuodenvaihteen ruuhkissa joukkueet punnitaan kunnolla. Puolustus ei ole sarjan eliittiä, mutta tulivoimainen hyökkäys on siivittänyt Poolin sarjan piikkipaikalle.
JK: Klopp saa tällä hetkellä loistavan pelitavan siivittämänä yksilöistään vahvuudet irti maksimaalisella tasolla. Liverpoolin punaiset ovat yksi selkeä mestarisuosikki, mutta niin kuin Robert totesi, kausi on pitkä ja pelitapa rasittava. Toisaalta on joukkueen onni, etteivät europelit rasita sitä. Kuinka joukkue selviytyy, jos esimerkiksi Roberto Firmino, Sadio Mane tai varsinkin Philippe Coutinho sattuisi loukkaantumaan?
EK: Suora vastaus kysymykseen: totta kai kolmanneksen jälkeen sarjaa johtava joukkue on potentiaalinen mestari. Pojat yllä antoivatkin jo ansaitut kehut Kloppille, joka on osoittanut managerinkykynsä haastavassa ympäristössä. Vaikka Liverpoolin materiaali ei ole aivan yhtä nimekäs kuin vaikkapa Man Cityllä, niin leveyttä löytyy senkin edestä. Tämä kääntyy pitkässä juoksussa Liverpoolin eduksi, kun joukkue ei ole niin täysin riippuvainen yksittäisestä pelaajasta, vaikka toki Jannen mainitsemien pelaajien loukkaantuminen olisikin paha takaisku. Liverpoolin pelaajista neljä on tehnyt vähintään neljä maalia, kun taas muilta kärkijoukkueilta vastaavaan maalimäärään on yltänyt korkeintaan kaksi pelaajaa joukkuetta kohden.
JT: Kyllä on! Olen tosin hyvin skeptinen juuri Poolin puolustuksen suhteen. Schalkesta tullut Joel Matip on osoittanut oivaksi kaappaukseksi, mutta Dejan Lovrenia en pidä kovinkaan laadukkaana keskuspuolustajana. Keskikentänkin ainoa puolustavampi pelaaja on parhaiten box-to-box-roolissa viihtyvä Jordan Henderson. En siis ole ihan vakuuttunut, että Liverpool pystyy hyökkäämään tarpeeksi vahvasti läpi kauden. Toisaalta Liverpoolin edellisellä superkaudella (13-14) mestaruutta juhlineen Cityn avauksen toinen toppari oli Martin Demichelis. Voitot Chelsean ja Arsenalin vieraana kuitenkin kertovat, että Liverpool kykenee pelaamaan korkealla tasolla myös isoissa peleissä.
Swansealla taas on vaikeampaa, eikä edes managerin vaihto näytä kääntävän kurssia. Onko Swansea tuomittu putoamaan?
RL: Todella hankalaa on walesilaisten meno ollut, eikä valoa tunnelin päässä vielä näy. Pidin Bob Bradleyn palkkaamista heti alkuun hieman outona ratkaisuna ja ainakaan toistaiseksi jenkki ei ole näyttänyt oikeastaan mitään. Putoamaan Joutsenia ei vielä ole tuomittu, mutta jossain vaiheessa kunnollinen ryhtiliike on tehtävä. Veikkaan managerin vaihtuvan vielä kerran tämän kauden aikana. Onnistuneella vaihdoksella sarjapaikan säilyttäminen on täysin hyppysissä, siitäkin huolimatta ettei pelaajamateriaali ole niin laadukas, mitä se vielä tovi sitten Joutsenilla oli.
Bob Bradleyllä riittää mietittävää Swansean kurssin korjaamiseksi. Kuva: Getty
JT: Swansea saa syyttää tästä kuopasta vain ja ainoastaan itseään. Kirjoitin joukkueesta jutun elokuun lopussa, jossa kritisoin Swansean järjenvastaista siirtopolitiikkaa. Lähes kaikki tärkeimmät pelaajansa myynyt ryhmä ei ole järin laadukas millään osa-alueella, eikä viimeksi avauskierroksella voittaneen ryhmän tilanne näytä hääviltä, varsinkaan kun ykköstoppari Federico Fernandez on sivussa. Täysin toivoton Swansean tilanne ei ole, mutta tätä menoa noutaja tulee keväällä. Se olisi sääli, sillä Joutsenet ovat ennen tätä kautta olleet hieno tarina Valioliigakentillä.
JK: Samoilla linjoilla viisaiden veljesten kanssa. Swansea on itse kuoppansa kaivanut ja eivät voi syyttää tilanteesta kuin itseään. Miksi hemmetissä seura myi muun muassa Jonjo Shelveyn ja Ashley Williamsin kilpailijoilleen? Uskomatonta hölmöilyä!
EK: Swanseassa voidaan vain katsella todella syvälle peiliin, mutta ei peli ole vielä täysin menetetty. Loppuvuosi nousee ratkaisevaan rooliin. Joukkue kohtaa vielä ennen vuoden vaihtumista kuusi joukkuetta sarjataulukon kahdeksan häntäpäästä, joten nouseminen on periaatteessa omissa käsissä. Muutama voitto näistä ja tammikuussa pari täsmähankintaa, niin sarjapaikka voi hyvinkin säilyä. Tällä hetkellä tosin tämä skenaario ei näytä kovin todennäköiseltä.
Isot ovat osoittaneet olevansa isoja, mutta myös muutamia yllättäjiä on nähty. Ketä pidät alkukauden kovimpina yllättäjinä?
JT: Omissa papereissani suurin yllättäjä on sijalta 9. löytyvä Burnley. Monien arvioissa varmaksi putoajaksi tuomittu ryhmä on ollut vahva etenkin kotikentällään Turf Moorella, siellä mm. sarjakärki Liverpool on kärsinyt kauden toistaiseksi ainoan tappionsa. Vaikkei The Claretsin materiaali varsinaisesti päätä huimaa on joukkueen pelistä toiseen tekemä työmäärä jotakin todella kunnioitettavaa. Burnleyn menestys selittyy pitkälti myös monien pelaajien vahvoilla otteilla. Ykköstoppari Michael Keane on noussut maajoukkueeseen, jonka lisäksi kesähankinnat Jeff Hendrick sekä Johan Berg Gudmundsson ovat olleet todella hyviä. Kauden päättyessä Sean Dychen miehistö tuskin tulee sarjataulukon paremmalla puolella olemaan, muttei se missään nimessä putoajankaan paikalle päädy.
RL: Täytyy tässä kohtaa nostaa esiin sarjakärki Liverpool. Tuota on turha sen ihmeemmin tässä purkaa läpi, kun se jo ensimmäisessä kysymyksessä käsiteltiin, mutta on tuo piikkipaikalla keikkuminen ehdottoman kova suoritus Kloppon miehistöltä. Ennen kauden alkua odotin Poolin mahdollisesti palaavan kärkinelikkoon, mutta nyt joukkue onkin ilmoittautumassa yhdeksi varteenotettavaksi mestariehdokkaaksi.
JK: Eipä tähän ole hirveästi lisättävää. Burnley on pelannut ”Ginger Mourinhon” johdolla tuloksellista jalkapalloa ja se näkyy hienona sijoituksena tässä vaiheessa kautta. Viime aikoina hieman heikosti pelannut Everton on ollut myös pirteä ja pelaa pitkästä aikaa potentiaalinsa mukaisesti Ronald Koemanin alaisuudessa.
EK: Burnleyn lisäksi Watford on ehdottomasti ollut yksi alkukauden suurimmista yllättäjistä. Joukkueen odotettiin taistelevan putoamista vastaan, mutta kolmanneksen jälkeen Walter Mazzarrin suojatit löytyvät sarjataulukon kahdeksannelta sijalta. Watford ei häikäise, mutta on onnistunut raapimaan pisteitä tasaisen kovalla tahdilla. Lisäksi yksilöt ovat onnistuneet erinomaisesti Troy Deeneyn ja kesän hankintojen johdolla.
Entäs sitten yksilötasolla: ketkä ovat olleet Valioliigan alkukauden parhaat yksilöt?
JK: En tiedä onko yllätys, että Eden Hazard on löytänyt taas itsensä vaikean viime kauden jälkeen. Hazard ja Diego Costa ovat kuin uudesti syntyneitä Conten alaisuudessa verrattuna Mourinhon viime kauden vaativan valmennuksen alla. Evertonin Idrissa Gueye on sarjan uusi N’Golo Kante. Kanten ansiosta keskikentän röyhijöiden arvostus on noussut ja Gueye on ollut tämän kauden paras keskikentän myyrä. Lisäksi nostan esille Stoken Xherdan Shaqirin, Watfodin Etienne Capouen ja Hullin Robert Snodgrassin.
JT: Yhteensä 16 sarjamaalia tehneiden Hazardin ja Costan briljanssia ei sovi kiistäminen. Tulikuuman Chelsea-kaksikon ohella myös Liverpoolin hyökkäyskolmikko on niittänyt mainetta. Firmino, Mane ja Coutinho ovat olleet kaikki fantastisia, mutta sanoisin silti Coutinhon olleen kolmikon tärkein ja paras lenkki. Viisi maalia tehnyt ja syöttänyt brassi on pelannut todella korkealla tasolla illasta toiseen. Lisäksi myös Dimitri Payet täytyy nostaa esille. Vaikka Hammers on kyntänyt pahan päiväisesti on ranskalaistaituri ollut aina kentälle astuessaan yksi sarjan parhaita pelintekijöitä. Omissa papereissani sarjan paras pelaaja on kuitenkin jo Kainun hehkuttama Hazard, jonka vireen ja Chelsea pärjäämisen välillä näyttää vallitsevan voimakas korrelaatio.
Chelsean hyökkäystä johtavat Costa ja Hazard ovat äityneet kovaan vireeseen. Kuva: Getty
RL: Everton on pelaamassa pitkästä aikaa hyvää kautta ja onnistujia löytyy laajalta rintamalta. Jo mainitun Gueyen lisäksi on nostettava esiin seitsemän maalia ja kolme maalisyöttöä kirjauttanut Romelu Lukaku, joka on pelaamassa uransa vahvinta sesonkia. Myös Crystal Palacesta kesällä hankittu Yannick Bolasie on löytänyt paikkansa Toffeesin hyökkäyspelistä ja on Lukakun kanssa muodostamassa pienimuotoista tutkaparin aihiota. Manchester Cityn Kevin de Bruyne on ollut ajoittain täysin ylivoimainen ja ansaitsee myös mainintansa tässä yhteydessä.
EK: Pojat jälleen kerran tyhjensivät pajatson melko mallikkaasti, mutta eihän Sergio Agüeroa voi olla mainitsematta, kun puhutaan Valioliigan parhaista pelaajista. 11 ottelua ja kahdeksan tehtyä maalia ei vaatine paljoa perusteluita. En tiedä meneekö aivan sarjan parhaiden pelaajien joukkoon, mutta vielä mainitsemattomista pelaajista Arsenalin Mesut Özil sekä Theo Walcott ovat olleet myös erinomaisia alkukaudella.
Onnistujien lisäksi aina löytyy myös epäonnistujia. Keiltä yksilöiltä odotetaan jatkossa enemmän?
RL: On ehkä hieman epäreilua nostaa Manchester Unitedin Henrikh Mkhitaryan esiin, sillä emme tiedä syytä miksi hän istuu pelistä toiseen joko katsomossa tai vaihtopenkillä. Armenialainen valittiin viime kauden päätteeksi Bundesligan parhaaksi pelaajaksi ja mies iski kaikissa turnauksissa 23 maalia ja antoi 32 maalisyöttöä. Noihin tilastoihin peilaten, on jatkossa todellakin syytä odotella enemmän. Flopiksi miestä ei voida ilman näyttöjä alkaa kuitenkaan leimaamaan. West Ham hankki kesällä tolkuttoman määrän pelaajia, joista tässä vaiheessa kautta lähes kenet hyvänsä voisi nostaa epäonnistujana esiin. Hammersin pakka on niin sekaisin, ettei siellä tällä hetkellä ole kenenkään helppo loistaa.
JK: Kai se pitää nostaa mediassa mollattu Paul Pogba tässä vaiheessa esiin. Viime kierroksella miehen potentiaalia jo nähtiin ja uskon, että ranskalainen parantaa kauden edetessä, jos Jose Mourinho löytää pelillisesti sellaisen paletin, jossa maailman kalleimman pelaajan vahvuudet saadaan esiin. Lisäksi nostan esille Swanseaan hankitut espanjalaiset kärjet Borja Bastonin ja Fernando Llorenten, jotka eivät pysty nostamaan walesilaisten tasoa juuri yhtään.
EK: Zlatan Ibrahimovic ei välttämättä ole ollut varsinaisesti pettymys, mutta satumainen aloitus antoi odottaa todellista dominointia. Sittemmin tahti kuitenkin hyytyi, mutta näin kävi tosin kollektiivisesti koko Unitedille, joten yksittäisen pelaajan syyttäminen on turhaa.
JT: Tässä kun ManU:n miehiä ollaan haukuttu, niin myös pahasti koomaillut Chris Smalling ansaitsee ehdottomasti maininnan tässä yhteydessä. Roope nosti kauden alla Smallingin top 10 -topparit listauksen kakkospaikalle, mikä oli mielestäni validi arvio koska puolustaja on pelannut vahvasti pari viime kautta. Manchesterin toiseen joukkueeseen suurella kohulla tullut Claudio Bravo on ollut myös pettymys, sillä kukaan tuskin odotti ”jalalla pätevän” chileläisen sähläävän ihan näin paljoa. Yksi viime kauden sensaatiopelaajista Tottenhamin Dele Alli on ollut myös pettymys. Kenties tutkapari Harry Kanen paluu sairastuvalta siivittää englantilaisen jalkapalloilun uusimman kultapojan viime kauden loistoon.
Kansikuva: Getty
Seuraa Valioliigaa Viasatin kanavilta ja ViaPlay-palvelusta.