Synkän ja ikuisuudelta kestävän talven keskellä on vihdoin tarjolla ilonaiheita myös kotimaisen jalkapallon ystäville. Kausi 2015 nimittäin potkaistaan käyntiin tiistaina, kun viime syksynä sensaatiomaisesti Veikkausliigaan noussut HIFK matkustaa Turun Interin vieraaksi vuoden 2015 Liigacupin ensimmäisessä ottelussa.
Liigacup pelattiin ensimmäistä kertaa jo vuonna 1994, jolloin HJK kukisti legendaaristen Piracaian ja Luiz Antonion tähdittämän Porin Jazzin lukemin 2-0. Liigacupia pelattiin yhtenäisesti aina vuoteen 2000 asti, jonka jälkeen pidettiin neljän vuoden tauko. Liigacup palasi kuitenkin takaisin ohjelmaan kauden 2004 alla, jolloin jo edesmennyt Allianssi kukisti finaalissa FC Lahden. Ottelu muistetaan ennen kaikkea ensimmäisestä Kuninkaan paluusta, sillä Suomen tasavallan virallinen Kuningas Jari Litmanen pelasi finaalissa ensimmäisen ottelunsa kotimaan sarjoissa yli kahteentoista vuoteen. Nykyisellään Liigacup on siis pelattu yhteensä 18 kertaa ja menestyksekkäin yksittäinen seura on HJK neljällä voitollaan.
Liigacupin formaatti on vaihdellut läpi sen kunniakkaan historian. Tänä vuonna Cup pelataan neljässä kolmen joukkueen lohkossa. Jokaisen lohkon kaksi parasta joukkuetta etenee puolivälieriin ja lopulta 4.4 pelattavassa finaalissa kohtaavat kaksi talvikauden parasta joukkuetta. Liigacupin finaali on perinteisesti pelattu Helsingissä, mutta kaudella 2011 cupin järjestäjä Veikkausliiga teki ainoan ja oikean päätöksen, jonka myötä finaaliin osallistuvat joukkueet saavat sopia keskenään pelipaikan finaalille. Tämän jälkeen finaali on kiertänyt Tapiolassa, Helsingissä, Lahdessa ja Seinäjoella. Nykyään Liigacupissa taistellaan vain kunniasta, sillä voittava seura ei kuittaa enää edes palkintorahaa vanhojen aikojen tapaan.
Harjoitusta vai virallisia otteluita?
Liigacup on hieman ristiriitaisessa maineessa kotimaan jalkapallon ystävien keskuudessa. Toisaalta kyse on kilpailumuotoisista otteluista, mutta joukkueet harvoin panostavat oikeasti näihin otteluihin. Liigacupista onkin tullut erinomainen paikka nähdä Veikkausliigajoukkueiden tulevia tähtipelaajia, sillä seuran omat juniorit ovat perinteisesti saaneet mukavasti vastuuta talven otteluissa. Seurat yleensä myös testaavat paljon uusia pelaajia alkulohkon otteluissa, kun se vielä on mahdollista. HIFK:n viime syksynä liigaan kipparoineen Esa Terävän mielestä turnausta on kuitenkin turha aliarvioida.
-Liigacupin pelit ovat meille erittäin tärkeitä. Lähtökohtaisesti ne toimivat erinomaisesti pelikauteen valmistavina tapahtumina, joissa päästään taas tauon jälkeen totuttelemaan pelirytmiin sekä ottelutapahtuman intesiteettiin. Lisäksi päästään hiomaan omaa pelisysteemiä, ajamaan uusia pelaajia sisään ja testata mahdollisia lisävahvistuksia. Sarjanousijana meille on myös hyödyllistä nähdä tulevia vastustajia ja tehdä samalla huomioita siitä, kuinka hyvin tässä vaiheessa treenikautta pysytään kyydissä.
Terävän mukaan HIFK:lla ei kuitenkaan ole mitään virallista tulostavoitetta Liigacupiin. Ikuisuudelta kestävän pre-seasonin tärkein anti onkin joukkueen pelitavan hiominen kuntoon.
-Pre-season on joukkueen rakentamisen ja sarjaan valmistautumisen aikaa. Useat joukkueet ovat vielä pelaajiston suhteen kesken, toisaalta myös jotkut pelaajat saattavat olla keskenkuntoisia tai sitten yksinkertaisesti väsyneitä kovasta harjoittelusta. Osittain näistä syistä sekä pelaajien että joukkueiden suoritukset voivat ailahdella ja toisinaan peleistä saattaa välittyä ”harjoitusottelun maku”. Henkilökohtaisesti näissä Liigacup-peleissä on kuitenkin virallisen matsin tuntua ja samaa on sanonut myös moni muu pelaaja meidän jengistä. Toki se, että nämä ovat mulle ensimmäiset Liigacup-matsit, antaa pienen lisämausteen otteluihin – on kiva päästä mittaamaan myös omaa tasoa tässä vaiheessa kautta! Meidän joukkue on harjoitellut tämän vuoden puolella nyt kaksi viikkoa, loppiaispyhänkin oli siinä välissä, joten harjoitustapahtumia on kertynyt sen reilun tusinan verran. Fyysisesti harjoituskauden aloittaminen on osittain kehon totuttamista kovaan rasitukseen ja lajin vaatimien ominaisuuksien herättelemistä. Taktisesti ei tässä ajassa olla ehditty perusteita pidemmälle, mutta kuitenkin monipuolisesti eri osa-aluita: puolustuspeliä, prässäämistä, pelin avaamista, erilaisia hyökkäysmalleja ja sitä kautta vastustajan linjan murtamista.
HIFK pääsee lähtemään seurahistorian ensimmäiseen Liigacupiin hyvistä lähtökohdista, sillä lähes koko joukkue on terveiden kirjoissa. Vain pari viikkoa sitten joukkueeseen liittynyt Pekka ”Seksi-Peksi” Sihvola ja reenipelissä polveaan loukannut Sami Okkonen ovat varmasti sivussa tiistain ottelusta Interiä vastaan.
-Meidän terveystilanne on pitkäaikaispotilaiden suhteen melko hyvä, sillä Peksi (Pekka Sihvola) on ainoa sopimuspelaaja, joka kuntouttaa vielä tammikuun ajan polvivammaansa. Erityisen surullista oli Sami Okkosen loukkaantuminen treenipelissä Gnistania vastaan viime viikolla. Vaikka miehen polvivammasta ei vielä tähän päivään ole virallista diagnoosia saatu, vaikuttaisi kuulemma ainakin tuntemusten perusteella vakavalta. Samin vastoinkäymiset eivät ota päättyäkseen ja välillä sitä miettii, miten voi yhdelle ukolle käydä jatkuvasti näin. Toivotaan sen suhteen parasta, koska Sami on kulttipelaaja seurassa ja isossa roolissa meidän joukkueen sisällä. Lyhytaikaisempia poissaoloja on ollut kuitenkin melko lailla, sillä flunssa-aalto on vaivannut joukkuetta nämä ensimmäiset viikot. Pahimmillaan meillä on ollut puolet joukkueesta vuoteen omana tällä viikolla. Oma kuntoni on parempi kuin koskaan aikaisemmin tässä vaiheessa talvea, sillä tein ”hyvät pohjat” treenikautta varten off-seasonilla fysiikkavalmentajani kanssa. Nyt olen pienen sairastelun jälkeen päässyt harjoittelemaan täysillä ja kroppa tuntuu koko ajan paremmalta. Treenimotivaatio meidän joukkueessa on erittäin kova!
Veikkausliigan musta hevonen
Sarjanousija HIFK on monelle Veikkausliigaa seuraavalle melko tuntematon joukkue. HIFK on vahvistunut talvella kovasti ja joukkueessa on useita mielenkiintoisia pelaajia. Terävä suositteleekin kiinnittämään katseet HIFK:n peleissä seuraaviin seikkoihin:
-Ensinnäkin siihen, että meidän seura on perhe, jonka yhtenäisyys ottelutapahtumassa varmasti välittyy jokaiselle. Erityisesti kotipeleissä, miksei myös vieraspeleissä, meidän fanit luo matseihin kansainvälisen tunnelman. Jo pelkästään sitä meininkiä kannatta tulla katsomaan! Se tuki, joka me saadaan kannattajilta korvataan periksiantamattomuudella kentällä – kun tähti on rinnassa, taistellaan aina voitosta. Myös meidän joukkue on hitsautunut ja hitsautuu päivä päivältä paremmin yhteen, joten toivon myös sen välittyvän katsomoon. Lisäksi Honsulle (päävalmentaja Jani Honkavaara) tyypillistä nopeaa suunnanmuutospelaamista on varmasti viihdyttävää seurata. Meillä on joukkueessa tänäkin vuonna useita pelaajia, joiden taitoja on syytä ihailla ja joista nuorempien kannattaa ottaa mallia. Erityismainintana vielä, että useita meidän palaajista on pelitaitojen lisäksi varmasti ihan mukava katsella noin muutenkin, mainittakoon nyt vaikka Jukka ”3000” Halme.
Liigacup pyörähtää käyntiin tiistaina 20.1 klo 14.00 Interin ja HIFK:n mitellessä paremmuudestaan. Koko otteluohjelman voi katsoa Veikkausliigan kotisivuilta oheisen linkin takaa.