Valioliiga palaa lauantaina kahden viikon maajoukkuetauolta todellisella huippuottelulla, kun Emirates Stadionilla kohtaavat Arsenal ja Liverpool. Vastakkain ovat viimeisen 15 Valioliiga-ottelun perusteella kaksi kovakuntoisinta joukkuetta, kun kotijoukkue Arsenal on kerännyt näistä otteluista peräti 37 pistettä ja Liverpool 33. Arsenalin ja Liverpoolin keskinäisissä otteluissa on nähty Valioliiga-historian eniten hattutemppuja – kuka iskee hatullisen lauantaina, kun alkuvihellys kajahtaa Lontoossa klo 14.45?
Nouseeko Arsenal vielä mestaruustaistoon?
Francis Coquelin on pimentänyt tällä kaudella jo mm. ManUn kaksi päätä pidemmän Marouane Fellainin. Kuva: Getty
Tuskinpa, vaikka villeimmät fanit ovat tällä märällä päiväunella jo hekumoineet. Tykkimiesten meno on ollut hurjaa, kun viimeiset palaset ovat alkaneet loksahdella joukkueen rosterissa kohdilleen. Jo pari kautta on huudeltu mitattäyttävän puolustavan keskikenttäpelaajan perään, ja vihdoin sellainen on löytynyt. Tällä pelipaikalle ei ostettu miestä, vaikka näin on pitkään toivottu, vaan lopulta mies löytyi omasta takaa. Hieman pakotettuna jo unholaan jäänyt Francis Coquelin sai näyttöpaikan kyseisellä tontilla. Mies on osoittautunut yhdeksi tärkeimmistä pelaajista ja 23-vuotias ranskalainen on todistanut, että Arsenalin menestyksen kannalta alemmalle keskikentälle tarvitaan laadukas pelimies.
Niistä mestaruushaaveista: Arsenalin peliesitykset ovat olleet tämän vuoden puolella erittäin vakuuttavia. Joukkue on noussut sarjassa kolmanneksi, vain pisteen päähän kakkosena majailevasta Manchester Citystä. Kärki Chelseaan on matkaa seitsemän pistettä, mutta Lontoon sinisillä on yksi peli vähemmän pelattuna. Arsenal isännöi vielä kertaalleen tällä kaudella Chelseaa, mutta ihmeitä saa tapahtua, jos Mourinhon nippu tuppeloi mestaruutensa viimeisen 9 kierroksen aikana. Tykkimiehet tulevat sijouttumaan sijoille 2-4.
Liverpool taistelee kovasti pääsystä neljän joukkoon
Hyvässä vireessä ollut Pool kärsi edellisellä kierroksella kaksi viikkoa sitten todella ikävän 1-2 kotitappion Manchester Unitedille. Tappion myötä se on viisi pistettä neljäntenä majailevaa ManUa perässä ja jo kuusi pistettä kolmantena olevaa Arsenalia jäljessä.
ManU-pelissä Pool joutui taka-ajoasemaan aikaisessa vaiheessa, kun ottelun tähti Juan Mata laukoi avausmaalin jo 14. minuutin kohdalla. Puoliajalla sisäänvaihdettu seuraikoni Steven Gerrard ehti olla kentällä vain hetken, kun lensi pihalle törkeän tempauksensa ansiosta. Tämä vesitti pahasti liverpoolilaisten takaa-ajon ja näin ollen ManU haki vieraista todella tärkeät kolme pistettä. Nyt Pool kaipaa kipeästi pisteitä taistellessaan paikasta neljän joukossa ja sitä kautta ensi kauden Mestarien liigan paikasta.
Liverpoolin kapteenin nauhaa Gerrardin poissaollessa kantava Jordan Henderson on ollut loistava punaisten keskikentällä. Kuva: Getty
Gerrardin pelikielto saattaa olla jopa joukkueelle hyvä asia, koska Pool pelasi todella hyvää ja tehokasta jalkapalloa Gerrardin oltua pari viikkoa sivussa. Keskikentällä Jordan Hendersonin kasvanut pallollinen rooli nosti miehen uudelle tasolle pelinrakentelussa ja ylemmällä keskikentällä brasilialaiselle Philippe Coutinholle kävi samoin. Kaksikko saa touhuta pallon kanssa paljon enemmän kapteeni Gerrardin ollessa sivussa ja tämä on kehittänyt Poolin peliä entisestään. Gerrardin lisäksi puolustuksen yksi johtohahmoista Martin Skrtel sai ManU-pelin jälkimainingeissa parin pelin pelikiellon ja tämä heikentään liverpoolilaisten asemia. Tähän, kun lisätään maajoukkuekomennuksella kolhuja kärsineiden Raheem Sterlingin ja Daniel Sturridgen pelikuntojen arvoitus, lähtee Liverpool lauantain kamppailuun haastajana.
Miten käy?
Kahden viikon maajoukkuetauko tuli Arsenalin kannalta ikävään paikkaan, koska joukkue oli kovassa lennossa. Nyt lentoa on jatkettava Liverpoolin kustannuksella. Wengerillä alkaa olemaan edessä todella harvinainen tilanne, kun joukkueen sairastupa alkaa olemaan tyhjä. Jopa Abou Diaby on palaamassa nurmikolle – tuskin tosin Emiratesin nurmikolle. Arsenalin kuumin pelaaja on ollut Oliver Giroud, joka teki maaliskuun puolella peräti viisi Valioliiga-maalia. Tämän seurauksena ranskalainen palkittiin ansaitusti Valioliigan maaliskuun parhaana pelaajana. Lisäksi Wenger palkittiin kuukauden managerina, kun hän johdatti joukkonsa voittoon jokaisessa maaliskuussa pelatussa ottelussa. Tämä oli Wengerin uran 14. Valioliigan kuukauden manageri palkinto.
Skrtelin loukkaantuminen pakottanee Brendan Rodgersin lyömään avaukseen ex-Arsenal toppari Kolo Touren. Tämä ei ole lähivuosina tiennyt hyvää oman joukkueen kannalta, joten Liverpoolin hyvin toiminut kolmen puolustajan linja on lauantaina haavoittuvainen. Jos Sterling ja Sturridge ovat 90 minuutin kunnossa, tulee Poolin hyökkäyskolmikko Coutinho-Sturridge-Sterling aiheuttamaan harmaita hiuksia Arsenalin puolustukselle.
Arsenal on hävinnyt ainoastaan yhden keskinäisen ottelun viimeisistä 18 kamppailusta ja näen, että Tykkimiehet lähtevät kotonaan ennakkosuosikkin asemasta ja voittavat ottelun 2-1.
Ottelu suorana MTV SPORT 1-kanavalta klo 14.40 alkaen
Lauantain muut ottelut:
17.00 Everton – Southampton
17.00 Leicester – West Ham
17.00 Manchester United – Aston Villa MTV SPORT 1
17.00 Swansea – Hull
17.00 WBA – QPR
19.30 Chelsea – Stoke MTV SPORT 1