Mestareiden liigan puolivälierät jatkuvat keskiviikkona kahdella ottelulla. Maikkarin pääkamppailussa useista avainpelaajien poissaoloista kärsivä PSG isännöi kovaan vireeseen äipynyttä Barcelonaa.
PSG
Ottelun kotijoukkueen PSG:n viikko on ollut juhlantäyteinen, sillä joukkue eteni Ranskan Cupin loppuotteluun ja voitti Ranskan liigacupin finaalissa Bastian peräti luvuin 4-0. Laurent Blancin valmentamalla pariisilaisseuralla on mahdollisuudet juhlia kauden loppuessa peräti neljää pystiä, sillä se on vahvasti matkalla kohti Ranskan liigan mestaruutta ja optimistisimmat kannattajat haaveilevat jopa seurahistorian ensimmäisestä UCL-pystistä. PSG lähtee kuitenkin kotiotteluun Barcelonaa vastaan vajaamiehisenä, sillä siltä puuttuu peräti viisi avauskokoonpanon avainpelaajaa. Kolmikko Serge Auier-Marco Verratti-Zlatan Ibrahimovic on poissa pelikieltojen vuoksi, jonka lisäksi loukkaantunut kaksikko David Luiz-Thiago Motta ei toipunut vielä tähän otteluun pelikuntoon.
Päävalmentaja Laurent Blanc on peluuttanut joukkuettaan tällä kaudella poikkeuksetta 4-3-3 formaatiolla. Joukkueen selkeä ykkösmaalivahti on italialainen Salvatore Sirigu, joka on viimeistään parin edelliskauden loistavilla otteillaan noussut maailman ehdottomien huippumaalivahtien joukkoon. 28-vuotias Sirigu on jäänyt ehkä turhankin pienelle huomiolle, sillä Ranskan liiga ei kerää niitä suurimpia otsikoita varsinkaan Suomessa. Tämän lisäksi Sirigun esitykset kansainvälisillä kentillä ovat jääneet vähäiseksi legendaarisen Gianluigi Buffonin toimiessa Italian maajoukkueen ykkösmaalivahtina vielä ikämiesiässäkin. Sirigun tulevaisuus vaikuttaa kuitenkin valoisalta. Mies vasta lähestyy parhaita vuosiaan ja on jo nyt planeetan kymmenen maalivahdin joukossa. Buffonin lopettaminen on vain ajan kysymys, joten Sirigulla on lähitulevaisuudessa tiedossa varmasti myös maaotteluedustuksia kiihtyvällä tahdilla.
Marco Verrattin poissaolo on iso isku PSG:lle. (Getty)
PSG:n puolustuslinjan ehdoton johtaja on, MM-kisojen surullisesta välierästä Saksaa vastaan muistettava, Thiago Silva. Silvaa pidetään kuitenkin yhtenä planeetan parhaista toppareista eikä yksi epäonnistunut maajoukkue-ottelu muuta tätä tosiseikkaa miksikään isossa kuvassa. Lähtökohtaisesti Silvan toppariparina pelaisi maajoukkuekaveri David Luiz, joka kuitenkin joutuu jättämään tämän ottelun väliin jalkavamman vuoksi. Näin ollen viime aikoina enemmän oikeana laitapuolustajan esiintynyt parikymppinen topparilupaus Marquinhos siirtynee sinne omimmalle pelipaikalleen puolustuslinjan keskustaan. Marquinhos on ollut pitkään superlupauksen maineessa, mutta miehen lopullinen läpimurto kansainväliselle huipputasolle on jäänyt vielä ottamatta. Brassi nousi vasta 18-vuotiaana AS Roman avauskokoonpanoon, josta hän siirtyi heti debyyttikautensa jälkeen isolla siirtosummalla PSG:n riveihin. Pariisissa kilpailutilanne on Roomaa tiukempi ja Marquinhosin peliaika on vaihdellut kovasti. Kyseessä on kuitenkin vasta 20-vuotias pelimies, joka on pelannut kohta 70 ottelua isoissa Eurooppalaisissa seuroissa, joten hänen tulevaisuudestaan on helppo ennustaa valoisaa. Sergio Auierin pelikiellon vuoksi oikeaksi laitapuolustajaksi noussee monivuotinen Hollannin maajoukkueen luottopelaaja Gregory Van Der Wiel, kun taas vasenta laitaa suhailee Zlatanin bestis Maxwell, joka kohtaa siis nyt vanhan seuransa Barcelonan isossa ottelussa.
Keskikentällä joukkueen tärkeimmän yksittäisen pelaajan Marco Verrattin poissaolo ei voi olla näkymättä PSG:n pelissä. 22-vuotias Verratti on noussut kuin varkain yhdeksi Euroopan parhaista jalkapalloilijoista. Elegantti keskikentän pelinrakentaja ei juuri virheitä tee ja rytmittää uskomattomalla pelisilmällään PSG:n peliä oman oppi-isänsä Andrea Pirlon tapaan. PSG:llä ei ole suoraa korvaajaa Verrattille varsinkin kun myös kovin aliarvostettu, Italian Tim Sparv, Thiago Motta joutuu jättämään ottelun väliin jalkavamman vuoksi. Poissaolojen myötä avaukseen noussee Newcastlessa Valioliigaa parhaimmillaan dominoinut Yohan Cabaye, joka on kuitenkin hieman eri tyylinen pelaaja kuin äsken mainittu Italian maajoukkuekaksikko. Katseet kääntyvätkin äärimmäisen aliarvostettuun Blaise Matuidiin, joka on pelannut PSG:n riveissä jo reippaasti yli sata ottelua. Matuidi on jäänyt tähtiä vilisevässä PSG:ssä vähäiselle huomiolle, sillä kyseessä on kokonaisvaltainen ja monipuolinen keskikenttäpelaaja, joka on ollut viikosta toiseen yksi joukkueensa parhaista pelaajista.
PSG:n hyökkäyksessä isot otsikot ovat kohisseet Zlatan Ibrahimovicin poissaolosta, joka johtuu Chelsea vastaan saadusta naurettavan helposta punakortista. Zlatan on loistava pelaaja ja yksi maailman parhaita ottelun ratkaisijoista, mutta miehen tilastot Mestareiden Liigan tärkeistä peleistä ovat melko murheelliset, joten hänen poissaolonsa merkitystä on liioiteltu laajasti. Edison Cavani ei ole ollut parhaimmillaan PSG:ssä, mutta mies on edelleen yksi planeetan parhaista viimeistelijöistä, joka pistää palloa keskimäärin verkon perukoille kovilla prosenteilla. Hyökkäyksessä nähtäneen Napolissa ihastuttanut tutkapari, sillä Napoli-legendaksi loistavilla otteillaan noussut Ezequiel Lavezzi ottanee oman paikkansa PSG:n avauksen oikealla laidalla. Vasemmalla pelannee loistavasti Chelseaa vastaan esiintynyt Javier Pastore, jonka rooli on olla joukkueensa pääasiallinen pelinrakentaja.
Barcelona
Barcelona-legenda Luis Enriquen debyyttikausi Katalonian pääkaupungin ykkösjoukkueen riveissä on ollut kaikkea muuta kuin helppo. Pahimmillaan mies joutui akuutin potku-uhan alle, mutta Barcelonan viime aikaiset loisto-otteet ovat pelastaneet miehen työpaikan, ainakin toistaiseksi. Barcelona kamppailee tällä hetkellä La Ligan mestaruudesta rakkaan vihollisensa Real Madridin kanssa. Kun kautta on jäljellä enää seitsemän ottelua, erottaa kahta ökyseuraa sarjataulukossa vain kaksi vaivaista pistettä. Barcelona saanee olla varuillaan loppukauden aikana, sillä suvantovaiheen jälkeen Real Madridin peli on loksahtanut jälleen paikoilleen ja maailman paras jalkapalloilija Cristiano Ronaldo on ollut viime aikoina hurjassa maalivireessä.
Barcelonan maalivahtitilanne on mielenkiintoinen, sillä joukkueella ei ole selkeää ykkösmaalivahtia. Seura hankki nimittäin viime kesänä kaksi uutta maalivahtia isolla rahalla ja Enriquen aikana kumpikin uusi mies on saanut mukavasti peliaikaa. Vastuunjako on ollut alkukaudesta lähtien selkeä, Chilen maajoukkuemaalivahti Claudio Bravo hoitaa liigapelit ja Borussia Mönchengladbachista siirtynyt suurlupaus Marc-André Ter Stegen UCL-pelit. Sama linja jatkunee myös pelien kovetessa, joten Saksan U-21 maajoukkueen pitkäaikainen luottoveska Ter Stegen pelannee maalilla myös PSG:tä vastaan.
Luis Enrique on peluuttanut Barcelonaa käytännössä läpi koko kauden 4-3-3 formaatiolla. Joukkueen puolustuslinjan koostumus on hieman vaihdellut läpi kauden ja PSG:tä vastaankin kokoonpanosta puuttuu avainpelaajista Daniel Alves pelikiellon vuoksi. Alvesin paikan puolustuksen oikealla laidalla ottanee Adriano, joka on Barcelonalle kullanarvoinen pelaaja monipuolisuutensa vuoksi. Barcelonan toppariparina avannee kaksikko Pique-Mascherano, joskin jotkut lehdet huhuilevat myös El Classicossa komean maalin tehnytta Jeremy Mathieuta avaukseen. Katseet kannattaa suunnata varsinkin Piqueen, jonka viime aikainen vire on ollut suorastaan loistava. Piquen peliesitysten taso on ollut pitkään laskussa, mutta tällä kaudella mies on tuntunut palanneen omalle ehdottomalle huipputasolleen.
Xavi pelannee viimeistä kauttaan kasvattajaseuransa riveissä. (Getty)
Barcelonan keskikentällä on nähty tällä kaudella lopullinen vallanvaihto, sillä mahdollisesti koko seurahistorian suurimman ja parhaan yksittäisen pelaajan Xavin peliminuutit ovat pudonneet radikaalisti. 35-vuotias kaiken nähnyt ja voittanut veteraani on pelannut kohta 500 liigaottelussa Barcelonan nutussa, mutta tällä kaudella mies on löytänyt itsensä entistä useammin vaihtopenkin puolelta. Xavilla on yhä maaginen kyky ja taito rauhoittaa Barcelonan peliä oikeilla syöttövalinnoillaan, mutta mies ei ole enää fyysisesti niin hyvässä kunnossa, että hän pystyisi pelaamaan viikosta toiseen Barcelonan avauksessa huippuotteluissa. Xavin tasoisen ja tyylisen pelaajan korvaaminen yksi yhteen on käytännössä mahdotonta, mutta Barcelona hankki viime kesänä keskikentälleen Ivan Rakiticin, joka on pelannut alkukankeuksien jälkeen mainiota kautta. Rakitic ei ole Xavin tapainen syöttökone, mutta mies on melko hyvä kaksinkamppailija ja hän tuo kaukolaukauspelotteensa vuoksi paljon uusia ulottuvuuksia Barcelonan pelaamiseen. Keskikentän kolmikon täydentänee tuttu kaksikko Andrés Iniesta-Sergio Busquets. Varsinkin Iniestan pelintaso on ollut tällä kaudella totuttua heikompi eikä mies ole kellottanut tehopisteitä viimeisen vuoden aikana pelaamissaan otteluissa.
Hyökkäyksessä Barcelonan työjako on selvä, NMS-kolmikko Neymar-Suarez-Messi pelaa käytännössä aina kunnossa ollessaan, varsinkin tämän illan kaltaisissa isoissa otteluissa. Ja mikäs siinä pelaillessa, sillä kolmikko on pakutellut tämän kauden liigaotteluissa peräti 62 maalia ja syöttänyt siinä sivussa 29 osumaa. Hieman vaisumman viime kauden jälkeen Lionel Messi on palannut omalle huipputasolleen. Mies on jälleen se pelaaja, joka pystyy ratkaisemaan tarvittaessa vaikka yksin tiukkoja otteluita Barcelonan hyväksi. Enriquen aikana Messistä on tullut entistä enemmän pelinrakentajatyylinen pelaaja, joka liikkuu paljon viime kausia laajemmalla säteellä Barcelonan hyökkäysalueella. Messi on alustanut viime otteluissa mukavasti maalipaikkoja, joskin esimerkiksi Neymarin viimeistely on jättänyt viime aikoina paljon toivomisen varaa.
Ottelun kulku ja vedonlyönti
Barcelona ja PSG ovat toisilleen varsin tuttuja joukkueita, sillä kaksikko kohtasi toisensa jo kahdessa alkulohkovaiheen ottelussa. Vastaavassa kotiottelussa PSG oli parempi lukemin 3-2, mutta tuon ottelun jälkeen Barcelonan peli on kehittynyt huomattavasti parempaan suuntaan monella tasolla. PSG ei ole hävinnyt Mestareiden Liigassa kotiottelua vuosiin, mutta myös Barcelona lähtee tähän otteluun loistavasta vireestä. Se voitti peräti yhdeksän La Liga-ottelua putkeen ennen viime kierroksen 2-2 tasapeliä hienoa kautta pelaavaa Sevillaa vastaan. Barcelonan ja PSG:n kohtaamiset ovat viime vuosina ollet äärimmäisen maalirikkaita, eikä tämäkään ottelu tule lähtökohtaisesti olemaan puolustuksen riemujuhlaa.
PSG on erinomainen ja hyvin valmennettu joukkue, mutta viiden ehdottoman avainpelaajan poissaolo ei voi olla näkymättä joukkueen esityksissä. Varsinkin keskikenttä tulee olemaan äärimmäisen haavoittunut ja todennäköisesti avaukseen nouseva nuori Adrien Rabiot joutuu kovaan paikkaan kovaa vastustajaa vastaan. Barcelona tulee lähtökohtaisesti olemaan oma tylsistyttävä itsensä ottamalla pallonhallinnan. PSG:n käytössä oleva pelaajisto sopii kuitenkin lähtökohtaisesti erinomaistesti vastaiskupeliin ja fyysinen keskikenttä koittaa varmasti horjuttaa Barcelonaa heti ottelun ensiminuuteista alkaen.
Mielenkiintoinen taistelu tullaan näkemään PSG:n oikean laiturin Lavezzin ja Barcelonan vasemman laitapuolustajan Jordi Alban välillä. Alba nousee jatkuvasti tukemaan Barcelonan hyökkäyksiä ja PSG koittaa varmasti iskeä hänen laitansa kautta hyökkäyksiä. PSG saa ison edun kotiottelussaan intohimoisesta yleisöstä, mutta omissa papereissani suurinumeroinen tasapeli on ehkä kuitenkin todennäköisin lopputulema. Barcelona tehnee ainakin yhden vierasmaalin, minkä myötä se nousee ennakkosuosikiksi etenemään tästä otteluparista neljän parhaan joukkueen joukkoon.
Joukkueiden todennäköiset avauskokoonpanot
Ottelu on katsottavissa MTV Sport 1:n puolelta klo 21.40 alkaen. Jalkapallostudiossa alustetaan kummatkin illan ottelut klo 21.05 alkaen samalla kanavalla.