Edelleen ilman ykköspelinrakentajaansa kauttaan jatkava Pittsburgh Steelers (3–2) saa vieraakseen Arizona Cardinalsin (4–1) NFC West -divisioonan kärkipaikalta. Molemmilla joukkueilla on voitto taskussaan edellisestä ottelusta, kun Cardinals otti murskavoiton Lionsista (42–17) ja Steelersin Le’Veon Bell syöksyi maaliviivan yli Chargersia vastaan pelikellon näyttäessä jo nollaa. Joukkueet tulevat divisioonista, joissa on edelleen useampi joukkue tyrkyllä pudotuspeleihin, eikä siten tappioihin ole luonnollisesti varaa.
Steelersin jatkettava samoilla otteilla, joilla viime ottelun lopetti
Pelinrakentaja Ben ”Big Ben” Roethlisberger joutunee katsomaan vielä pari ottelua kentän laidalta ennen kuin mies saadaan pelikuntoon. Siihen asti Michael Vick pyrkii saamaan kaiken irti Steelersin vahvasta hyökkäyskalustosta. Chargers-ottelun loppuvaiheilla nähtiin jo loistavia viitteitä siitä, että palaset ovat loksahtelemassa kohdilleen. Tällä kertaa vastassa on alkukauden vaarallisin puolustus, joka on surutta käyttänyt vastustajansa heikot pelivalinnat hyväkseen. Vick saakin olla tarkkana yrittäessään löytää ykkösasettaan, laitahyökkääjä Antonio Brownia. Viime ottelun ratkaissut Bell on hyvässä iskussa merkkautettuaan yli 5 etenemisjaardin keskiarvot kahteen edelliseen otteluun.
Steelersin puolustus on onnistunut jarruttamaan vastustajien hyökkäyksiä hyvin ja joukkue onkin 19 päästetyn pisteen keskiarvolla liigassa seitsemäntenä. Puolustuksen parhaat esitykset on nähty puolustuslinjassa, joka tukimiesten tuella on onnistunut säkityksessä jo 16 kertaa. Cardinalsin pelinrakentaja Carson Palmer pystyy liikkumaan hyvin ja luvassa on loistava testi puolustuksen kyvyistä.
Loukkaantuneiden joukossa ovat Big Benin lisäksi hyökkäyksestä Dough Legursky ja puolustuksesta mm. tukimiehet Jarvis Jones ja Ryan Shazier sekä takakentältä Cortez Allen ja Will Allen. Joukkueen kannalta on toivottavaa, että suurin osa puolustuspään puolikuntoisista saadaan mukaan otteluun.
Cardinalsilla kauden ensimmäinen tulikoe
Arizona on päässyt alkukaudella otteluohjelmansa puolesta kohtuullisen helpolla. Steelers on ensimmäinen kärkipään joukkue, jota vastaan se pelaa, joten pääsemme näkemään joukkueen todellisen tason ja sitä kautta mahdollisuudet pärjätä jatkossa NFC:n kärkijoukkueita vastaan. Joukkueella on neljä isonumeroista voittoa jo tilillään, joiden avulla Cardinals on tehnyt ylivoimaisesti eniten pisteitä liigassa. Ainoan tappionsa Cardinals koki neljännellä viikolla Ramsia vastaan (22–24).
Cardinals oli pakkoraossa tukimies Alex Okaforin loukkaantumisen vuoksi ja päätyi hankkimaan 35-vuotiaan Dwight Freeneyn tällä viikolla riveihinsä. Todellinen säkityskone ei ole uransa parhaassa iskussa, mutta on valmis pistämään itsensä likoon, kunhan saa siihen mahdollisuuden. Kauteen 2010 mennessä Freeney oli kerännyt tilastoihinsa seitsemästi vähintään 10 säkitystä kaudessa ja vain kaksi kertaa jäänyt pienempiin lukemiin. Sen jälkeen tahti on ollut vaisumpaa ja loukkaantumiset ovat varjostaneet viime vuosia. Nyt tarjolla on miehen viimeinen tilaisuus näyttää todellinen arvonsa faneille ja uudelle joukkueelleen.
Joukkueen hyökkäys on toiminut upeasti ja se on pystynyt tasapainoisesti hyödyntämään heittoja ja juoksuja. Etenkin keskushyökkääjä Chris Johnson on noussut takaisin alku-uransa tasolle ja hän on tarvittaessa yksinkin kannatellut joukkuetta eteenpäin. Viime ottelussa mies kirjautti komean juoksukeskiarvon (9,4 jaardia per yritys) ja on valmis jatkamaan siitä, mihin jäi. Pelinrakentaja Carson Palmer pelaa tällä hetkellä parasta vuottaan 13-vuotisen uransa aikana. 13 TD:tä ja vasta kolme syötönkatkoa lupaavat hyvää myös tälle ottelulle. Viime vuonna tahti oli lähes yhtä hyvää alkukaudesta, mutta miehen loukkaantumisen myötä koko joukkueen kausi lähti alamäkeen. Hyökkäyslinjan on siis pystyttävä suojelemaan veteraania keinolla millä hyvänsä, jotta viime kauden uusintaa ei nähdä. Palmerilla on kaksi pääkohdetta heittopeleissä. Heistä toinen, John Brown, on joutunut vetämään puoliteholla viikon harjoitukset jalkavammansa vuoksi. Brown on astelemassa tänään avaukseen, mutta kestääkö jalka vielä kunnolla? Larry Fitzgerald puolestaan on kunnossa ja valmiina jatkamaan loistavaa kauttaan jo kuusi TD:tä tilillään.
Ottelun taisteluparit
Antonio Brown vs. Cardinalsin takapuolustus
Kahdessa viime ottelussa vain kahdeksan koppia saanut Steelers-hyökkääjä Antonio Brown on eittämättä liigan parhaimpia ellei jopa paras laituri. Jos Vick jatkaa siitä, mihin viime ottelun lopussa jäi, on oletettavaa, että myös Brown pääsee palloon kiinni reilusti enemmän. Cardinalsilla riittää tekemistä miehen puolustamisessa, mutta toisaalta heillä on asettaa tasokas nippu siihen hommaan. Jo 11 katkaistua heittoa kertovat paljon takapuolustuksen loistavasta sijottautumiskyvystä ja antaa myös sopivan pelotteen Vickin suuntaan, joka saa tarkoin harkita, milloin kannattaa antaa Brownille mahdollisuus näyttää oman ylivertaiset kykynsä pallon tavoittelussa.
Larry Fitzgerald vs. Steelersin takapuolustus
Cardinalsin Larry Fitzgerald on loistokunnossa. Löytyykö Steelers-puolustuksesta hänelle pysäyttäjää? (Getty images)
Harjoituskentältä kantautuneiden tietojen mukaan John Brown on pelikuntoinen, joten Larry Fitzgeraldin ei tarvitse kantaa heittopelin vastuuta omilla harteillaan. Mies on siitä huolimatta selkeä ykkösase ja Palmerin tärkein heittokohde, joka määrittelee pitkälti koko joukkueen tasoa heittohyökkäyksessä. Fitzgeraldin onneksi joukkueen juoksuhyökkäys on toiminut loistavasti ja sitä kautta laitahyökkääjille on auennut lisää tilaa. Steelersin heittopuolustus ei ole varsinaisesti esiintynyt vielä edukseen, mutta on pystynyt nostamaan tasoaan tiukoissa paikoissa. Onkin mielenkiintoista nähdä, kuinka paljon Cardinals lähtee haastamaan takapuolustusta ja toisaalta, miten Steelers vastaa tähän haasteeseen.
Yhteenveto
Steelers kärsii Big Benin loukkaantumisesta merkittävästi ja on vaikea nähdä heidän pystyvän vastaamaan Cardinals-hyökkäyksen pistetehtailuun. Cardinals ei ole vielä kohdannut huippujoukkuetta tällä kaudella ja Steelersin lukeutuessa tuohon joukkoon, on mielenkiintoista nähdä, riittääkö Palmerin superhyökkäyksen tahti edelleen yhtä komeasti kuin tähän mennessä. Oletettavaa ja toivottavaa on, että ottelusta tuli molemmin puolin suurimaalinen ja näemme todellisen hyökkäysten välisen ilotulituksen. Jos näin käy, ovat pelimerkit auttamatta Cardinalsin puolella.
Otteluveikkaus: Pittsburgh Steelers – Arizona Cardinals 19 – 31
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:55 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla (suomeksi selostettu) sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty images