AFC:ssä äärimmäisen tasainen keskikasti
AFC-konferenssin puolella itsensä ovat ajaneet jo käytännössä ulos pudotuspeleistä seitsemän joukkuetta eli Browns, Titans, Chargers, Ravens, Jaguars, Dolphins ja Raiders, joista kahdella viimeisellä on vielä jonkinlaiset teoreettiset mahdollisuudet mukaan kilpajuoksuun. Jäljelle jää yhdeksän joukkuetta, joihin on tässä kohtaa syytä kiinnittää huomiota.
Kärkipaikat
Lienee jo kohtuullisen selvää, että kolmikko Bengals, Broncos ja Patriots tulevat ratkaisemaan konferenssin kärkipaikat, mutta vain kahdelle heistä on luvassa huilikierros pudotuspelien avauskierrokselle. Kolmikosta helpoin otteluohjelma on Patriotsilla, mutta heidän pelinsä on tällä hetkellä loukkaantumisten johdosta pahasti solmussa. Joukkueella on myös painolastinaan tappio Broncosia vastaan. Bengalsin ja Broncosin ohjelmat ovat hyvin lähellä toisiaan. Molemmat kohtaavat kärkijoukkueista Steelersin ja lisäksi he pelaavaat viikolla 16 toisiaan vastaan. Näiden joukkueiden keskinäinen sijoitus ratkenneekin juuri tuossa ottelussa. Paljon ehtii vielä tapahtumaan, mutta siitä huolimatta Patriots on edelleen ykkössuosikki AFC:n kärkipaikalle.
1. Cincinnati Bengals (10–2)
Vastustajat: Steelers, 49ers, Broncos ja Ravens
2. Denver Broncos (10–2)
Vastustajat: Raiders, Steelers, Bengals ja Chargers
3. New England Patriots (10–2)
Vastustajat: Texans, Titans, Jets ja Dolphins
Loput paikat
Taistelu kärjen takana on äärimmäisen tasaista tällä hetkellä villikorttipaikkaan oikeuttaa seitsemän voittoa. Omaa taisteluaan AFC South -divisioonan suorasta pudotuspelipaikasta käyvät Colts ja Texans tasapäin kuusi voittoa taskussaan. Colts on niskan päällä voitettuaan joukkueiden ensimmäisen keskinäisen ottelun, mutta jäljellä on vielä toinen välien selvittely. Coltsilla on etunaan myös piirun verran helpommat vastustajat, kun taas Texans kohtaa tulevana viikonloppuna Patriotsin. Pelimerkit ovat siis Coltsin puolella, mutta vain aavistuksen.
Jätetään Colts ja Texans mittelemään paremmuudestaan ja pidetään samalla molemmille myös paikka villikorttipaikkaan avoimena. Todennäköisemmältä kuitenkin näyttää, että ne paikat tullaan jakamaan neljän muun kisassa mukana olevan kesken. Heikoimmassa asemassa tällä hetkellä nelikosta on Bills, joka on voiton perässä muista. Heidän kolme seuraavaa ottelua ovat alle 50 prosentin voittomarginaalin joukkueita vastaan, joten ennen runkosarjan päättävää Jets-ottelua tilanne voi olla paljon valoisampi. Steelersin kohdalla tilanne on täysin päinvastainen, sillä pahimmat vastustajat tulevat vastaan heti kahdella seuraavalla kierroksella. Jets puolestaan voi hakea kaksi helppoa voittoa, jonka jälkeen heidän tiensä on vaarassa nousta pystyyn. Viidennessä sijassa tällä hetkellä kiinni oleva Chiefs on upeassa voittoputkessa ja heillä on jäljellä ainoastaan liigan peräpään joukkueita.
Yhteenvetona AFC:n viidennen ja kuudennen sijan ratkaisu tullee venymään aivan loppuun asti. Vahvimmilla jatkoon on ehdottomasti Chiefs, mutta muiden osalta nokkimisjärjestystä on mahdotonta lähteä vielä ennustamaan.
4. Indianapolis Colts (6–6)
Vastustajat: Jaguars, Texans, Dolphins ja Titans
5. Kansas City Chiefs (7–5)
Vastustajat: Chargers, Ravens, Browns ja Raiders
6. New York Jets (7–5)
Vastustajat: Titans, Cowboys, Patriots ja Bills
7. Pittsburgh Steelers (7–5)
Vastustajat: Bengals, Broncos, Ravens ja Browns
8. Buffalo Bills (6–6)
Vastustajat: Eagles, Redskins, Cowboys ja Jets
9. Houston Texans (6–6)
Vastustajat: Patriots, Colts, Titans ja Jaguars
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Kansikuva: Getty