AFC:n kärkipaikoilla oli kuumat paikat viime kierroksella. Otteluiden myötä moni skenaario jäi edelleen avoimeksi, mutta samalla myös Steelersin asema heikkeni. Koska erilaisia ratkaisumalleja on useita, otetaan niitä tarkasteluun joukkueittain.
Kaikki kortit heitetty pöydälle
Konferenssin ykköspaikalla porskuttaa Patriots, joka olisi jo varmistanut paikkansa voittamalla Jetsin sunnuntaina, mutta toisin kävi. Tappion myötä joukkue on vain voiton edellä Bengalsia ja Broncosia. Näiden kolmen joukkueen lisäksi Chiefs on varmistanut paikkansa pudotuspeleissä ja pyrkii vielä suistamaan Broncosin divisioonan ykköspaikalta. Neljä muuta joukkuetta käyvät pareittain kilpaa viimeisistä paikoista. Texans ja Colts ottavat mittaa toisistaan divisioonan sisällä ja molemmilla on vielä mahdollisuutensa, tosin Coltsin osalta puhutaan jo lottovoitosta, jos he vielä raivaavat tiensä jatkoon. Toisaalla taas Jets ja Steelers kisaavat viimeisestä villikorttipaikasta.
Patriots
Patriotsin tilanne on hyvä, sillä joukkue on varmistanut jo paikan kärkikaksikossa ja sillä on avaimet käsissään AFC:n ykköspaikan varmistamiseksi. Voittamalla tai pelaamalla viimeisen ottelunsa tasan, joukkue varmistaa kärkipaikan. Jos taas Patriots häviää, on pallo Broncosin käsissä. Broncos tiputtaa voitollaan New Englandin kakkoseksi.
Broncos
Kaikkein mielenkiintoisin tilanne koko liigassa lienee tällä hetkellä Broncosilla. Voittamalla oman ottelunsa ja Patriotsin hävitessä, Broncos nappaa ykköspaikan muiden nenien edestä. Toisaalta tappiolla ja Chiefsin voittaessa Broncos tipahtaa kuudenneksi. Alla vielä tarkemmin eri skenaariot:
- – Broncos voittaa ja Patriots häviää -> 1. sija
- – Broncos voittaa ja Patriots ei häviä -> 2. sija
- – Broncos ei häviä ja Bengals ei voita -> 2. sija
- – Broncos pelaa tasan ja Bengals voittaa -> 3. sija
- – Broncos häviää ja Chiefs ei voita -> 3. sija
- – Broncos häviää ja Chiefs voittaa ja Jets ei voita -> 4. sija
- – Broncos häviää ja Chiefs voittaa ja Jets voittaa -> 6. sija
Bengals
Bengalsin mahdollisuudet ykköspaikkaan ovat jo menneet, mutta joukkue kaipaisi huiliviikkoa ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle, joten kakkospaikka olisi äärimmäisen tärkeä. Joukkue tippui Broncos-tappion myötä kolmanneksi ja voi nousta takaisin kakkospaikalle vain pärjäämällä paremmin kuin Broncos viimeisellä kierroksella. Jos siis Broncos häviää, riittää Bengalsille tasapeli tai voitto. Jos taas Broncos pelaa tasan, tulee Bengalsin hakea voitto. Broncosin voittaessa Bengals jää kolmanneksi.
Chiefs
Kansas City haluaa kruunata huikean loppukirinsä nousemalla vielä divisioonan kärkeen. Heidän mahdollisuutensa ovat yhden kortin varassa Broncosin onnistuessa voittamaan Bengalsin viime kierroksella. Chiefsin tulee siis toivoa Broncosille tappiota ja pystyä samanaikaisesti voittamaan Raiders kotonaan. Vain sillä tavoin joukkue nousee divisioonan kärkeen ja varmistaa AFC:n kolmannen paikan. Muuten sijoitus tulee olemaan viides tai kuudes. Tappion tai tasapelin myötä katse kääntyy Jetsin ottelun tulokseen, joka on pelattu jo aiemmin. Jets nousee voitollaan viidenneksi siinä tapauksessa.
Jets
Jetsin pudotuspelihaaveet nytkähtivät viime viikolla eteenpäin, kun Steelers hävisi oman ottelunsa ja samalla Jets kuroi yhden voiton kaulan. Nyt sen on haettava vähintään tasapeli Bills-ottelusta varmistaakseen jatkopaikan. Häviämällä ottelun se antaa puolestaan Steelersille vielä mahdollisuuden nousta päätöskierroksen voitolla Jetsin ohi. Parhaassa tilanteessa Jets hoitaa oman ottelunsa voitokkaasti ja samalla Chiefsin hävitessä tai pelaatessa tasan, Jets nousee viidennelle paikalle.
Steelers
Steelersin viimeinen oljenkorsi on ohut, mutta huomattavan selkeä. Voittamalla Brownsin se mahdollistaa vielä pudotuspelit itselleen, mutta toteutuakseen se edellyttää Jetsin tappiota Billsille. Viime viikon tappio taitaa tulla kalliiksi joukkueelle.
Texans
Houston varmistaa divisioonavoittonsa voittamalla tai pelaamalla tasan päätöskierroksella. Jos joukkue häviää, vaatii se vielä Coltsilta lottovoittoa (kts. alla) ohittaakseen Texansin.
Colts
Joukkueen jatkohaaveet vaativat sitä, että seuraavat joukkueet voittavat omat ottelunsa: Colts, Jaguars, Ravens, Bills, Falcons, Broncos, Steelers, Raiders ja Dolphins. Voidaan pitää siis suoranaisena ihmeenä, jos Colts vielä onnistuu kampeamaan itsensä Texansin edelle.
Järjestys viikolle 17 lähdettäessä
1. New England Patriots (12–3)
Vastustaja: Dolphins
2. Denver Broncos (11–4)
Vastustaja: Chargers
3. Cincinnati Bengals (11–4)
Vastustaja: Ravens
4. Houston Texans (8–7)
Vastustaja: Jaguars
5. Kansas City Chiefs (10–5)
Vastustaja: Raiders
6. New York Jets (10–5)
Vastustaja: Bills
7. Pittsburgh Steelers (9–6)
Vastustaja: Browns
10. Indianapolis Colts (7–8)
Vastustaja: Titans
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Kansikuva: Getty
Edit 29.12. klo 17:30: Täydennetty Coltsin pudotuspeleihin vaadittavia kriteereitä.