Eilen alkaneet NFL:n pudotuspelit saavat tänään jatkoa, kun NFC:n Wild Card-kierrokselle selvinneet joukkueet ottavat mittaa toisistaan. Ennakkoon tämän illan ottelut ovat eilisiä parempia, mutta ne jotka näkivät tänä aamuna päättyneen Cincinnati Bengalsin ja Pittsburgh Steelersin välisen ottelun voivat olla helposti eri mieltä. Olihan kyseinen ottelu yksi tämän vuosituhannen erikoisimmista ja samalla huikemmista otteluista loppuratkaisuineen.
Ennen otteluiden läpikäyntiä haluan vielä muistuttaa Nordicbetin tarjoamasta mahdollisuudesta päästä helmikuussa pelattavaan Super Bowliin. Kyseinen mahdollisuushan umpeutuu tänään, joten nyt on viimeiset hetket avata pelitili ja osallistua arvontaan. Lisää kamppanjasta ja sen ehdoista löydät täältä.
20:05 Minnesota Vikings vs. Seattle Seahawks
Ennakkoon ajatellen juuri tämä ottelu on koko Wild Card-kierroksen paras tai ainakin mielenkiintoisin. Ottelussa kohtaa kaksi kiven kovaa joukkuetta ja voittajan arvioiminen näin ennakkoon on siksi hyvin vaikeaa. Seahawks on varmasti monien papereissa hienoinen suosikki viime vuosien menestyksensä takia, mutta toisaalta monet pitävät myös Vikingisiä yllätysvalmiina joukkueena. Tästä syystä tätä illan ensimmäistä ottelua ei voi odottaa kuin vesi kielelllä.
Tervehtynyt Vikings pääsee iskemään puskista
Vikingsin runkosarja loppu ei ollut järin onnistunut, mutta siihen oli syynsä. Vikings ei olekkaan päässyt pelaamaan terveellä miehistöllä sitten joulukuun alun, jolloin joukkue joutui juuri Seahawksin tyrmäämäksi. Tuon ottelun lopputulosta on turha miettiä, koska tänään Seahawks saa huomattavasti kovemman joukkueen vastaansa. Jotain tuo edellinen kohtaaminen silti varmasti antoi molemmille joukkueille ja Vikingsin kannalta se oli hyvää oppia, siitä mitä asioita joukkueen pitää tehdä paremmin voittaakseen tänään. Yksi näistä asioista on hyökkäys-suunitelman uusiminen. Edellisessä kohtaamisessa Vikingsin suunitelma ei nimittäin toiminut alkuunkaan ja sen näkee myös tilasoista joiden mukaan Vikings pystyi etenemään ottelussa juosten 31 jaardia ja heittäen 118 jaardia. Nämä ovat lukeamia joihin ei riitä edes tuplaus jos Vikings aikoo voittaa ottelun. Tänään vaaditaankin ryhtiliikettä niin hyökkäyksen koordinaattorina toimivalta Norv Turnerilta kun pelinrakentajan paikalla olevalta Teddy Bridgewaterilta. Bridgewaterin pelin paraneminen tuskin tulee olemaan vaikeaa, mutta toisin on Norv Turnerin homman. Joutuuhan kokenut Turner miettimään sellaisen pelisuunitelman, jolla hänen joukkueensa voisi voittaa viime vuosina voittamaan rutinoituneen joukkueen. Tuo tehtävä ei varmasti ole helppo, mutta Turnerin onneksi hänellä on käytössään Adrian Petersonin, Kyle Rudolphin ja Stefon Diggsin kaltaisia pelaajia, jotka pystyvät toteuttamaan vähän haastavampiakin pelisuunitelmia. Kyse onkin nyt enemmän siitä pystyykö Turner löytämään valtavalla kokemuksellaan ne aukot, joihin hän voisi iskeä tehokkaasti potenttiaalisten pelaajiensa avulla. Jotta emme täysin unohda sitä miksi viime kohtaaminen repesi silloinkin vierasjoukkueen roolissa olleelle Seahawksille on hyvä muistuttaa, että Vikingsin aloittavasta puolustuksesta tuossa ottelussa puuttui 3-4 todella tärkeää pelaaja. Noiden pelaajien tervehtyminen tämän illan otteluun antaa Vikingsille mahdollisuuden jonka ansiosta puskista tuleva kotijoukkue pystyy tänään taistelemaan ottelun voitosta.
Peittääkö Seahawksin vahvuudet sen heikoudet
Seahawksin selvä vahvuus on jälleen tällä kaudella puolustus, joka on rakennettu useiden todella lahjakkaiden pelaajien varaan. Siksi NFL kauempaa seuraavilta katsojilta jää usein huomaamatta se, että Seahawksin joukkueessa on myös suuria aukkoja joiden piilossa pysyminen johtuu joukkueen vahvuuksista. Yksi näistä isoista mustista aukoista Seahawks joukkueessa on hyökkäyksen linja, joka saa paljon anteeksi pelinrakentaja Russell Wilsonin liikkuvuuden takia. Millään mittarilla mitattuna Seahawksin hyökkäyksen linja ei kuitenkaan ole edes sarjan keskitasoa, ja se on asia joka voi juuri tällä kaudella estää Seahawksin menestymisen. Seahawks tulee saamaan niin tänään kun mahdollisesti tulevina viikkoina vastaansa sellaisia puolustuksia, jotka pystyvät käyttämään armotta hyväksi tätä heikoutta. Tätä ongelmaa korostaa tänään se, että Seahawks on kärsinyt useista keskushyökkääjien loukkaantumista. Tänään pelaavista keskushyökkääjistä ei yksikään ole sellainen yksilö kun esimerkiksi vielä viikolla toivoa paluustaan herätellyt Marshawn Lynch on. Raivokkaasta pelityylistää tunnettu Lynch kun pystyy juoksemaan hieman heikommankin hyökkäyksen linjan takaa, mutta tänään todennäköisesti aloittavana keskushyökkääjänä toimiva Christine Michael taas ei siihen pysty. Siksi tänään on mielenkiintoista nähdä pystyykö Seahawksin puolustuksen tähdet ja muut joukkueet vahvuudet peittämään taakseen joukkueen mustina aukkoina toimivat heikoudet vai imaiseeko nämä mustat aukot sisäänsä koko Seahawks joukkueen.
Ottelun taisteluparit
Vikings takakenttä vs. Doug Baldwin
Seahawksin keskushyökkääjien ollessa varamiehisiä tulee Baldwinin rooli korostumaan. Tämä hieman aliarvostuksesta kärsivä laitahyökkääjä on joukkueensa tärkein heittohyökkäyksen lenkki. Baldwin ei ole millään osa-alueella liigan eliittiä, mutta hänen vahvuutensa onkin monipuolisuudessa, jonka takia hänen vartioimisensa on hyvin hankalaa. Siksi on todennäköistä, että Vikings puolustuksesta vastaava päävalmentaja Mike Zimmer laittaa Baldwinin päällystakiksi illan otteluun kaiken nähneen ja kokeneen Terence Newmanin. Newman pystyy kokemuksensa ansiosta lukemaan tilanteita ja pelaamaan ne niin, että Baldwin ei pysty yksin kääntämään ottelua vierasjoukkueen eduksi. Seahawks-fanien kannalta olisi kuitenkin suotavaa, että Baldwin pystyisi edes ajoittain väläyttälemään taitojaan, koska silloin Seahawks pystyisi haastamaan isäntänsä tänään.
Tänään ratkeaa paljon siihen minkälaisella peli-ilmeellä Adrian Peterson on liikkeellä
Adrian Peterson vs. Seahawksin LB-osasto
Runkosarjassa juoksutilaston ykköseksi välivuotensa jälkeen palannut Peterson on pelaaja, jonka mukana Vikings tulee tänään elämään ja kuolemaan. Siksi Seahawksin kannalta on tärkeää, että joukkueen taklaamisesta päävastuun kantavat tukimiehet ovat hereillä heti ottelun alusta asti ja ottavat Petersonin pelihuumorin pois. Petersonin pelaamisesta nimittäin näkee jo ensimmäisen neljänneksen jälkeen mihin suuntaan ilta on menossa. Tilastot tuota asiaa ei aina kerro, mutta jonkinlainen kehonkieli yleensä paljastaa tämän asian. Jos Peterson saa ottelun alkuun muutamia mukavia juoksuja ja pelihuumorin kohdilleen tulee Vikings olemaan tänään vahvoilla. Toisaalta jos Seahawksin tukimies-osasto tekee Petersonin olosta epämukavan jo ottelun alkupuolella tulee Vikingsin ottelusta todella hankalaa. Näinpä tätä taisteluparia ei pidä kenenkään ottelua seuraavan unohtaa.
Yhteenveto
Molemmilla joukkueilla on omat heikkoutensa tässä ottelussa, mutta jotenkin kotietu ja monet muut pienet asiat kääntävät ottelun vaakakuppia kotijoukkueen puolelle. Lisäksi huhujen mukaan Minnesotan yliopiston joukkueen kotistadion on suuniteltu niin, että vierasjoukkue kärsii juuri näissä talvella pelattavissa otteluissa sääolosuhteista kotijoukkuetta huomattavasti enemmän. Joten tänään luotamme kotiedun mahtii ja arvioimme Vikingsin menevän jatkoon tästä ottelu parista.
Sampsan otteluveikkaus: Minnesota Vikings – Seattle Seahawks 24-20
Tyhjätaskun valinta: Minnesota Vikings – Seattle Seahawks yli 39.5 pistettä 1.90
Ottelun voittajaa on suhteellisen vaikea lähteä arvioimaan vedonlyöjänä, joten luotamme siitä syystä tänään ennemmin viihdyttävään otteluun ja pisteiden tekemiseen. (Tyhjätasku)
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla ja klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
23:40 Washington Redskins – Green Bay Packers
Illan toisessa ottelussa kohtaavat yksi tämän kauden suurimmista yllättäjistä ja yksi tämän kauden suurimmista flopeista, jos pudotuspeleihin selvinnyttä joukkuetta voi sellaiseksi sanoa. Tämä yllättäjä on Redskins, jolta monikaan ei odottanut 2-3 voittoa enempää, mutta niin vaan tuo nimensä takia loppukesästä otsikoissa ollut joukkue taisteli itsensä NFC Eastin voittoon. Flopiksi osoittautunut joukkue on jäljelle jäävä Packers, jonka meno on ollut ensimmäisten viikkojen loistokkuuden jälkeen tipotiessään. Packersin kausi olisikin voinut hyvin päättyä jo runkosarjaan, mutta muutamien onnekkaiden voittojen myötä joukkue kuitenkin taisteli itsensä pudotuspeleihin.
Jaksaako Redskins yllättää edelleen
Niin kuin jutun alussa mainittiin Redskins on yksi tämän kauden suurimmista positiivisesti yllättäneistä joukkueista. Siksi tänään on pieni riski siihen, että tämä jo kaikkien yllätykseksi pudotuspeleihin selvinnyt joukkue olisi kylläinen, ja sitä kautta tyytyväinen saavutuksiinsa. Toisaalta amerikkalainen urheilukulttuuri, joka on rakennettu ainoastaan voittamista varten sotii tätä ajatusmaailmaa vastaan. Tästä syystä on vaikea uskoa Redskinsin tyytyvän saavutukseensa, ja siksi on paljon todennäköisempää, että tämä yllättäjän viittaa hartioillaan kantava intiaanilauma uhkuu itseluottamusta ja voittamisen nälkää. Onhan nämä useita vuosia ”huonoina” pidetyt pelaajat pystyneet tekemään jo jotain mihin kukaan muu heidän lisäkseen ei ole uskonut. Näistä ”huonoina” pidetyistä pelaajista suurimman huomion tulee tänä iltana varmasti keräämään pelinrakentajan paikalla touhuava Kirk Cousins. Tämä Robert ”RG3” Griffin kanssa samana keväänä varattun pelinrakentajan ei koskaan pitänyt lyödä läpi itseään NFL:ssä, koska rooliksi piti jäädä RG3 varamiehenä olo. Nyt lähes neljä vuotta myöhemmin kuitenkin tämä asetelma on muuttunut ja Cousins on se pelaaja, joka johdattaa inkkarilaumaa kohti menestystä. Tämä onkin asia joka edelleen ”harmittaa” monia asiantuntijoita ja siitä syystä Cousins on saanut otsaansa jonkinlaisen leiman, jonka vuoksi häntä edelleen pidetään jonkinlaisen toisen luokan pelinrakentajana. Todellisuudessa tämä inkkareiden kautta hyvin kuvaava pelinrakentaja on arvosteluista huolimatta noussut viimeistään kuluvan kauden aikana pelinrakentajien ”eliittiin” johon aniharva yrittäjä pystyy koskaan nousemaan. Redskinsin menestys ei ole kuitenkaan ollut yksistään Cousinsin ansiota, koska myös Redskins puolustus on ollut tällä kaudella monien yllätykseksi todella hyvä vaikka tilastot eivät sitä tuekkaan. Monesti kuitenkin Redskins puolustus pystynyt venymään juuri silloin kun siltä on sitä eniten vaadittu ja sen ansiosta joukkue on pystynyt voittamaan muutamia muuten tappioksi kääntyneitä otteluita. Tätä samaa venymistä Redskinsin puolustukselta on nähtävä myös tänään tai muuten joukkueen kausi kyllä päättyy jo heti pudotuspelien alkuun. Puolustuksesta esille voitaisiin nostaa jälleen tällä kaudella tasolleen noussut Dashon Goldson ja järkälemäinen puolustuksen linjan keskellä pelaava Terrance Knighton. Goldson ei pystynyt pelaamaan runkosrajan päätöksessä Dallas Cowboysia vastaan, mutta siitä huolimatta on hyvin todennäköistä, että hyvin juoksua tukeva takapuolustaja pystyy tänään pelaamaan ja auttamaan Redskins juoksupuolustamista. Knighton taas pitää nostaa esille sen takia, että hän on se pelaaja, joka pystyy jo omalla tekemisellää sekottamaan Packersin heittohyökkäämistä. Yleensä kun tämä järkelemäinen herra pystyy romauttamaan hyökkäyksen linjan muodostaman ”taskun” keskustan jolloin vastustajan pelinrakentajalle tulee tarve rullata suojaamattomalle alueelle, josta taas säkin ottaminen on huomattavasti helpomaa muille puolustuksen pelaajille. Näitä kaikkia edellemainittuja pelaajia suuremmassa roolissa tämän illan ottelussa tulee silti olemaan sisemmän laitahyökkääjän paikalla pelaava Jordan Reed. Tämä itsensä tällä kaudella totaallisesti läpilyönyt monitoimimies sattuu olemaan se pelaaja, joka Packersin on pakko saada kuriin tai muuten Redskins porskuttaa vastuttamattomasti voittoon tämän iltaisessa ottelussa. Reedin tärkeydestä kertoo hyvin paljon se, että viikoilla 14-16 jolloin Redskins pelasi elämästä ja kuolemastaan keräsi tämä isokokoinen laitahyökkääjä tilastoihinsa hurjat 5 TD:tä, 25 koppia ja 333 jaardia. Häntä voidaan pitää sen takia Cousinsin ohella pelaajana, joka mahdollisti Redskinsin tekemän ”ihmeen” runkosarjassa.
Packersiä ei pidä vielä unohtaa NFC:n mestaruustaistosta
Jenkkifutis kuuluu niihin omalla tavallaan hienoihin lajeihin, joissa pelataan runkosarja vaan sitä varten, että siinä parhaiten menestyneet joukkueet pääsevät pudotuspeleihin. Tavallaan siis noilla 16 aiemmin pelatulla ottelulla ei ole mitään muuta väliä kun se, että niistä pitää voittaa tarpeeksi moni päästäkseen pudotuspeleihin. Tämä on pointti mikä Packers pelaajien pitää pelinrakentaja Aaron Rodgersin johdolla sisäistää. Jos Packers pelaajat pystyvät tuon asian sisäistämään voi tämä viime vuosien kestomenestyjä vielä yllättää monet, mutta jos sisäistäminen ei onnistu tulee seinä vastaan jo tänään. Sen verran huonosti Packersin hyökkäyksessä pelaavat pelaajat ovat suoriutuneet työstään viimeisen kahden kuukauden ajan. Isointa ryhtiliikettä Rodgersin lisäksi Packers-fanit varmasti odottavat keskushyökkääjä Eddie Lacyltä ja ison palkan korotuksen viime keväänä saaneelta Randall Cobbilta. Yksistään näiden kolmen vika Packersin tämän kauden taaperrus ei ole ollut, mutta siitä huolimatta syyttävää sormea on helppo osoittaa juuri tätä alakanttiin suorittanutta kolmikkoa kohti. Pitihän Lacyn esimerkiksi nousta juuri tällä kaudella kaikkien tietoisuuteen ja samalla yhdeksi koko liigan valovoimaisimmista keskushyökkääjistä. Cobb taas on ollut koko kauden kaukana aiemmin nähdystä tasostaan ja siihen nähden 10 miljoonan vuosipalkka on mennyt osittain hukkaan Packersin näkökulmasta ajateltuna. Kolmikosta suurimman tasonlaskun on kuitenkin tämän aikana aikana kärsinyt Rodgers, jota pidettiin ennen tämän kauden alkua NFL:n parhaimpana pelinrakentaja, mutta tämän kauden otteilla hän ei ole kuulunut edes top5. Rodgersin luokattomuutta moni Packers-fani on selitellyt laitahyökkääjien loukkaantumisilla ja floppaamisina, mutta samalla nämä värilaisella otteluita katsoneet juustopäät ovat halunneet unohtaa ne useat ohi heitot, joita Rodegers on tällä kaudella heitellyt. Siksipä ainakin allekirjoittanut voi väittää, että juuri Rodgers on se pelaaja, jonka apua hyvin koko runkosarja ajan pelannut Packers-puolustus tänään kaipaa.
Ottelun taisteluparit
DeSean Jackson vs. Packersin kokemattommat kulmapuolustajat
Jackson on pelaaja, joka pystyy luomaan isoja pelejä lähes tilanteesta kuin tilanteesta ja siksi hänen vartioimisensa on hyvin haasteellista. On jopa harmillista, että Packersilta puuttuu tämän illan ottelusta kaiken kokenut ja nähnyt Sam Shields, koska juuri Shields olisi voinut olla se pelaaja, joka olisi voinut päästä tulisieluisen Jacksonin ihon alle ja pystynyt samalla sekottamaan tämän ”pikkumiehen” palikat. Nyt kuitenkin Shields puuttuu ja jonkun muun pitää ottaa päävastuu Jacksonin pysäyttämisesta, se onnistuuko joku tuossa tehtävässä tulee olemaan yksi ottelun ratkaisevista asioista. Todennäköisesti Packersin suhteellisen kokemattomat kulmapuolustajat eivät pysty yksin Jacksonia pysäyttämään, mutta hyvällä yhteistyöllä Jacksonin pelihuumoria hekin voivat pystyä horjuttamaan. Joten ainakin allekirjoittanut odottaa tätä taistelu hyvin suurella mielenkiinnolla.
Trent Williams vs. Julius Peppers
Kesällä reilun 10 kiloa (30 paunaa) painoaan pudottanut Williams pelasi jälleen runkosarjan Pro Bowl-tasolla, mutta tänään sillä ei ole enään mitään merkitystä. Williamsin pitääkin pelata tänään kauden paras ottelunsa jos Redskins aikoo edetä tämän illan ottelusta jatkoon. Williamsin tehtävä tuleee olemaan tämän illan ottelussa ikinuoren Julius Peppersin vartiointi. Tuota tehtävää taas ei voi pitää yhdellekkään NFL hyökkäyksen linjamiehelle helppona tehtävänä, koska kaksi vuotta sitten pelipaikkaa ulomman tukimiehen paikalle vaihtanut Peppers on ollut kuluvalla kaudella jälleen hirmuisessa iskussa. Tuosta iskusta hyvänä todisteena voi pitää sitä, että Peppers ylitti jälleen tällä kaudella 10 säkin rajan, johon herra ei ollut pystynyt kahtena edellisenä kautenaan. Joten helpolla Williams ei tule pääsemään tässä taisteluparissa, mutta voittaessaan Williams tulee auttaamaan myös Redskinsin lähelle ottelun voittoa. Onhan Peppers pääsääntöisesti se pelaaja, joka pystyy Packersin joukkueesta luomaan vastustajan pelinrakentajalle painetta jatkuvalla syötöllä, ja ilman tuota pelinrakentajan hätistelyä joutuu Packersin muu puolustus aivan liian koville. Peppers tulee olemaan siitä syystä tänään todella isossa roolissa ottelun voittoa ratkottaessa yhdessä Williamsin kanssa.
Yhteenveto
Monet viime vuosista johtuvat mielikuvat puhuvat Packersin selkeän voiton puolesta, mutta realistisesti ilman noita mielikuvia Redskins voi nousta jopa jonkinlaiseksi suosikiksi tähän otteluun. Onhan kotijoukkue ollut näistä tänään kohtaavista joukkueista viime aikoina paremmassa iskussa. Kotijoukkueen osakkeita voi silti hieman laskea virheet, mutta jos kotijoukkue ei tule niihin sortumaan tulee pääkaupungin poppoo tekemään tämän pudotuspeli talven suurimman ”yllätyksen”.
Sampsan otteluveikkaus: Washington Redskins – Green Bay Packers 24-21
Tyhjätaskun valinta: Washington Redskins – Green Bay Packers 1 1.93
Tämä kohde mennään ihan kutinoiden perusteella ja tänään ne kutinat kertovat kotijoukkueen voittavan. Packers ei vaan yksinkertaisesti ole nykyisellään maineensa veroinen joukkue kun taas kotijoukkue on nykyisellään selvästi aliarvostettu. (Tyhjätasku)
Ottelu on katsottavissa sunnuntai-iltana klo 23:35 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty