Kevään 2017 ensimmäiset NFL-sopimukset tullaan näkemään tulevana torstaina ilta yhdentoista jälkeen, jolloin NFL kausi 2017 starttaa virallisesti. Kauden virallinen avaus tulee olemaan myös pelaajakauppojen kannalta mielenkiintoista aikaa, koska tänä vuonna tullaan huhujen mukaan näkemään normaalia enemmän pelaaja kauppoja heti ensimmäisten päivien aikana.
Vapaa agentti -juttusarja jatkuu tänään osalla, jossa käsittelemme vapaana olevat laitahyökkääjät. Laitahyökkääjät ovat siitä erikoinen taitopelipaikka, että yleensä joka vuosi ainakin yksi todella hyvä laitahyökkääjä päätyy vapaaksi agentiksi, ja vielä useampi pelaaja nousee uuteen joukkueeseen päästyään aivan uudelle tasolle.
Siksi laitahyökkääjiä voidaan pitää koko prosessin mielenkiintoisimpana porukkana. Tuleehan tämänkin kauden vapaista agenteista kaksi, tai jopa kolme pelaajaa olemaan kiinniottotilastoissa todella korkealla.
Top 5 -listaus
5. Kenny Britt (Los Angeles Rams)
Listan viidennestä sijasta taisteli Kenny Brittin lisäksi esimerksi sellaiset nimet kuin Pierre Garcon ja Michael Floyd. Brittin kuitenkin nostimme listoille sen vuoksi, että hän on isokokoinen ja vahva laitahyökkääjä, joka pystyy erottumaan sen vuoksi edukseen monessa tilanteessa.
Brittin heikkoudeksi voidaan kuitenkin laskea se, että hänellä ei ole allaan vielä kuin yksi hyvä kausi ja sen vuoksi häntä ei voida pitää vielä minään takuuvarmana tekijänä. Viime kauden näyttöjen perusteella ei olisi kuitenkaan ihme, vaikka Britt tulisi saamaan jopa yllättävän rahakkaan tarjouksen tänä keväänä. NFL:ssä on useampi joukkue, joka kaipaa isoa ja vahvaa laitahyökkääjää parantamaan redzone-hyökkäystään.
4. Kenny Stills (Miami Dolphins)
Kenny Stills on tämän listan mustahevonen, jolta voidaan odottaa oikeastaan mitä vaan tulevaisuudessa. Pari vuotta sitten Miamiin kovin odotuksin hankittu Stills ei ole vielä pystynyt ottamaan urallaan sitä lopullista askelta tähtipelaajien joukkoon, jota häneltä aikoinaan odotettiin. Siksi on aiheellista kysyä, pystyykö Stills edes koskaan ottamaan sitä askelta?
Fyysisiltä ominaisuuksilta Stills on kyllä ihan tähtipelaajan oloinen pelaaja, mutta jokin henkimaailman asia häneltä kuitenkin tuntuu puuttuvan. Stills voisi käytännössä juosta jokaisella downilla puolustajia karkuun, mutta jostain syystä hän näyttää usein tyytyvän 90 %:n suorittamiseen. Tuolloin täysillä pelaavat puolustajat pystyvät peittämään tämän nopeista jaloista tunnetun laitahyökkääjän.
Kysymys kuuluukin, onko Stills valmis antamaan itsestään enemmän palkkapussin kasvaessa? Huhuttua 12 miljoonan vuosipalkkaa vastaan pitää NFL:ssä pystyä tekemään jo pieniä ihmeitä tai sopimus voi päättyä yllättävän nopeasti.
3. DeSean Jackson (Washington Redskins)
DeSean Jackson on hieman Stillsin kaltainen diiva, onhan Jackson itsekin myöntänyt tämän talven aikana luulleensa, että ensimmäisen jatkosopimuksen jälkeen asiat vaan menevät omalla painolla maaliin saakka. Philadelphia Eaglesistä saadut potkut kuulemma kuitenkin herättivät Jacksonin ajattelemaan, että NFL:ssä pelaaminen voi vaatia muutakin kuin pelkkää palkkashekkien tuhlaamista ja pakollisissa harjoituksissa pyörimistä.
Eli Jacksonin kohdalla voidaan jonkinlaisesta ex-diivasta, mutta samalla sana ex kertoo siitä, että Jackson alkaa olla aika vanha. Hyviä pelivuosia tuskin on enää jäljellä hirveän montaa, koska Jacksonin loistokkuus johtuu yksinkertaisesti hänen nopeudestaan ja nopeuden ylläpito on vaikeaa vahemmalla iällä. Jacksonin onneksi tänä keväänä on kuitenkin useampia joukkueita, jotka kaipaavat riveihinsä juuri hänen kaltaista pikakiituria, joka osaa lukea pallon lentoratoja uskomattaman hyvin. Tästä syystä Jackson pääsee kilpailutuksen myötä nauttimaan ensi kaudella todella kovaa palkkaa.
2. Terrelle Pryor (Cleveland Browns)
Terrelle Pryor teki sen mihin Tim Tebowin ego ei antanut ikinä myöden, eli vaihtoi ammattilaisuran takia pelipaikkaansa. Pryor siis tuli alun perin NFL:n pelinrakentajaksi, mutta kun taidot eivät riittäneet sillä pelipaikalla oli hän valmis vaihtamaan pelipaikkaansa. Mikä hienointa,Pryor pystyi jo ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan laitahyökkääjänä nousemaan tähtipelaajien joukkoon. Pryor ei vielä ole mikään supertähti, mutta matkalla siihen pisteeseen hän silti on.
Pryorin kannattaa miettiä tarkkaan, minne hän solmii seuraavan sopimuksensa. Väärällä valinnalla hän tulee tuhoamaan uransa kokonaan. Pryor on edelleen hieman projektivaiheessa oleva laitahyökkääjä, ja siksi hyvän valmennuksen merkitystä ei voida korostaa tässä tapauksessa liikaa.
Tarinassa olisi mitä mahtavinta se, että Pryor jäisi Clevelandiin. Parin kolmen vuoden päästä, kun Pryor on supertähti, olisi myös Clevelandissa mahdollista nähdä voittavaa jenkkifutista!
1. Alshon Jeffery (Chicago Bears)
Tämän listauksen ykkösnimeä ei ollut vaikea valita, koska Alshon Jeffery on yksi pelipaikkansa suurimmista tähdistä. Suurelle yleisölle Jeffery on varmasti vielä hieman tuntematon nimi, sillä Jeffery on pelannut tähänastisen uransa Chicago Bearsissa. Mutta jossain hieman mediaseksikkäämmässä joukkueessa Jeffery olisi noussut jo median lempilapseksi.
Jefferyssä on kaikkia niitä asioita, joita supertähdeksi pääsevältä laitahyökkääjältä vaaditaan. Jeffery pystyy poimimaan palloja todella laajalta alalta, ja sen lisäksi hän on juuri sopivan nopea pystyäkseen juoksemaan tehokkaasti minkälaisen kuvion tahansa. Mikä tärkeintä, Jeffery pystyy myös kääntämään 50–50-pallot usein omaksi edukseen, joten senkin takia Jefferyä voidaan pitää yhtenä pelipaikkansa parhaimmista pelaajista.
Jefferyn palkkaamiseen kuitenkin liittyy muutamia riskejä, jotka voivat tiputtaa hänen työtarjouksiensa palkkasummaa. Jeffery on kärsinyt kahden viime vuoden ajan enemmän ja vähemmän loukkaantumisista. Lisäksi viime kaudella kärsitty neljän ottelun pelikielto kielletyistä aneista on asia, jota yksikään seura ei unohda. Mikäli rike toistuisi, Jeffery joutuisi kärsimään seuraavasta kärystä peräti 10 ottelun pelikiellon.
Todennäköistä kaikista riskeistä huolimatta on, että Jeffery tulee tekemään laitahyökkääjistä kovimman sopimuksen.
Twitter: @tyhjatasku
Kansikuva: Jonathan Daniel/Getty Images