Yhdysvaltojen koripallossa vietetään hullua kuukautta. March Madness, yliopistokoripallon lopputurnaus, on käynnissä. Sen systeemi on hyvin raaka, yksi huono ottelu joukkueelle riittää tiputtamaan sen jatkosta. March Madness on myös tuonut suomalaisen koripalloyleisön huulille uuden potentiaalisen supertähden: Arizonaa edustavan Lauri Markkasen.
Lauri Markkasen perintötekijät ovat ainakin kunnossa. Isä-Pekka on ehkäpä suomalaisen koripallon suurin ”Mitä jos? -tarina”. Hän kävi kokeilemassa Yhdysvalloissa yliopistokorista, mutta ei oikein tottunut systeemiin ja Kansasin yliopistoon, vaan palasi jo vuoden jälkeen takaisin Suomeen. Yliopistoaikanaan Pekka oli muun muassa onnistunut pitämään itsensä Shaquille O´Nealin kymmenessä pisteessä, joten on ymmärrettävää, että monet valmentajat soittelivat Pekan perään ja yrittivät taivutella miestä jäämään Yhdysvaltoihin. Näin ei kuitenkaan käynyt ja Pekka Markkanen jatkoi uraansa vanhalla mantereella muun muassa 129 maaottelun verran. Myös Laurin äiti, Riikka Markkanen pelasi koripalloa maajoukkuetasolla.
Perintötekijät eivät kuitenkaan tee pelaajasta maagista ja kokonaisvaltaista, vaan siihen tarvitaan raakaa työtä ja harjoittelua. Vantaalla syntynyt Markkanen hioi heittotaitoaan kelistä riippumatta, myös pakkassäässä. Kuin varkain 213 senttiseksi kasvanut pelaaja hurmaakin koripalloväkeä nykyään liikkuvuudellaan ja heittotaidoillaan. Ollakseen kookas Lauri on myös ketterä. Juuri heitto- ja liikkuvuusominaisuudet tekevät Markkasesta lähes ainutlaatuisen. Kokonsa puolesta hän kykenisi pelaamaan sentterinä, mutta muut ominaisuudet vievät Markkasta vahvasti nelospaikan pelaajaksi, eli heittäväksi laitahyökkääjäksi. Koripallo onkin pelin sisäisen evoluution myötä muuttunut enemmän suurten jättien pelistä ketterien takamiesten ja heittävien laitureiden peliksi. Nykyään tapaa harvoin O´Nealin kaltaisia huonosti liikkuvia panssarivaunuja, vaan pelinopeus on ratkaisevassa roolissa.
Arizona Wildcatsin turnaus loppui äärimmäisen jännittävässä kamppailussa Xavier Musketeersin kanssa. Arizonan seitsemän pisteen johto toisen puoliajan lopulla suli nopeasti ja Xavierin 71–73-voittoon vienyt kori syntyi vajaa minuutti ennen peliajan päätöstä. March Madnessin turnaussysteemin mukaan Wildcatsin pelit loppuivat tältä kaudelta siihen. Markkasen ensimmäinen vuosi sai siis myös päätöksensä samalla hetkellä.
Laurilla on kuitenkin vielä muutama vuosi yliopistokoripalloa edessä, eikä odotukset huippuhienon ensimmäisen vuoden jälkeen ainakaan pienene. Markkanen rikkoi vallitsevaa kaanonia ansaitessaan vakiopelipaikan avaavasta kokoonpanosta. Yliopistokoriksessa tämä on hyvin poikkeuksellista. Osaltaan asiaan vaikutti sekin, että Arizonalla ei oikeastaan ollut mitat täyttävää isoa laitahyökkääjää Markkasen tilalle. Viimeinen ottelu ei ollut Laurin parhaimmistoa, mutta ainakaan allekirjoittaneella ei ole pienintäkään epäilystä siitä, etteikö Markkanen kokoaisi itseään vielä astetta parempaan toiseen yliopistokauteen.
Tulevaisuuden Susijengi on löytänyt uuden soihdunkantajan Petteri Koposen rinnalle. 213 senttimetriä liikkuvaa heittotaitoa antaa maajoukkueelle paljon hyökkäysvariaatioita tulevaisuudessa, joten koripallobuumin jatkosta ja nuorien pelaajien esikuvista ei ole huolta. Lauri Markkanen onkin todellista esikuva-ainesta. Nöyrällä asenteella, tinkimättömällä työnteolla ja luontaisella lahjakkuudella rakennettu paketti tulee varmasti antamaan koripallon ystäville hienoja hetkiä myös jatkossa.
Kuva: Christian Petersen/Getty Images