Suomalaispuolustaja Vili Saarijärvi, 18, on ollut maailman kovimman juniorisarjan, OHL:n, alkukauden kuumimpia nimiä.
178-senttinen kiekollinen pakki on säväyttänyt todenteolla Flint Firebirdsin riveissä. Saarijärvi on nakuttanut kauden yhdeksässä ottelussa tehot 2+12=14, minkä myötä hän koko sarjan puolustajien pistepörssin kärjessä, oman joukkueensa pistepörssin jaetulla ykkössijalla ja koko sarjan pistepörssin kahdeksantena.
Suomalaisen takana pistepörssissä ovat muun muassa Pavel Zacha, Mitchell Marner, Dylan Strome, Travis Konecy sekä Josh Ho-Sang – eli viisi hyökkääjä, jotka ovat varattu NHL:ään ensimmäisellä kierroksella.
Saarijärven suoritusta parantaa vielä se fakta, että Firebirds ei kuulu OHL:n parhaimpien joukkueiden joukkoon.
97-ikäluokkaa oleva rovaniemeläislähtöinen pelimies ei ole vielä kovin iso nimi Suomessa. Nuorempana hyökkääjän paikalla pelannut Saarijärvi siirtyi reilu vuosi sitten Kärppien A-nuorista Yhdysvaltain kovimpaan juniorisarjaan, USHL:ään. Jenkeissä Saarijävi onnistui hyvin, mutta jäi suurimman valokeilan ulkopuolelle. Nousu parrasvaloihin tapahtui viime keväänä, kun Saarijärvi johdatti Suomen U18-maajoukkueen MM-hopealle. Kesällä hän sai NHL-varauksen, kun Detroit Red Wings kiinnitti nuorukaisen kolmannella kierroksella.
RoKi-kasvattia on verrattu pelityyliltään muuan Sami Vataseen, mikä ei ole kaukaa haettua: Vili on myös pienehkö kiekollinen puolustaja, jonka kiekolliset taidot ja luistelutekniikka hipovat silmiä. Saarijärvi on myös laukojana huippuluokkaa, kuten Vatanenkin. Saarijärvi saattaa olla jopa piirun verran parempi pelaaja omassa päässä kuin Vatanen samanikäisenä.
Suomalaisaalto aloittanut vahvasti CHL:ssä
Saarijärvi ei ole suinkaan ainut suomalaispelaaja, joka on pystynyt säväyttämään CHL:ssä. CHL kattaa kolme eri liigaa: OHL:n, WHL:n sekä QMJHL:n.
OHL:ssä pelaa kuusi suomalaista, joista jokainen on saanut hyvän startin kauteen. Hyökkääjät Julius Nättinen, Petrus Palmu sekä Juho Lammikko ovat olleet isoissa saappaissa joukkueissaan ja tehoja on syntynyt laajalti. Palmu on pelannut piste per peli -tahtia yhdeksän ottelun ajan ja Nättinen sekä Lammikko ovat saalistaneet yhdeksässä ottelussa kahdeksan pistettä.
Pakeista Saarijärven lisäksi sarjassa pelaavat huippulupaavat Olli Juolevi sekä Markus Niemeläinen. Molemmat ovat varattavissa ensi kesän NHL Draftissa ja etenkin Juoleville povataan pientä varausnumeroa. Juolevi on tällä hetkellä jopa lähellä top 10 -sakkia varaustilaisuudessa. 98-ikäkuokkaa edustava Jokerit-kasvatti on tehnyt yhdeksässä ottelussa tehot 2+6 ja hän koko sarjan tulokaspörssin tehokkain puolustaja. Niemeläinen on puolestaan iskenyt yhdeksässä ottelussa viisi syöttöpistettä.
WHL:n ainut suomalainen on puolustaja Juuso Välimäki. Hän on vasta varattavissa kahden vuoden päästä, minkä vuoksi hänen alkukautensa tekeekin vaikutuksen. Yhdeksässä ottelussa on syntynyt tehot 2+5=7. Ilves-kasvatin startti oli huikea, kun hän iski ensimmäisessä kolmessa ottelussa viisi tehopistettä. Viimeiset kuusi ottelua ovat tuottaneet kaksi pistettä. Kokonaisvaltaisesti Välimäki on pystynyt pelaamaan hyvän alkukauden WHL:ssä.
QMJHL:ssä suomalaisväriä edustavat Oliver Felixson sekä Otto Somppi. Puolustaja Felixson ei ole onnistunut nappaamaan kovin suurta roolia, minkä vuoksi nuorukaisen näytöt ovat vielä ohuet. Sen sijaan keskushyökkääjänä pelaava Somppi on aloittanut kautensa upeasti: Jokerien A-junioreista Kanadaan lähtenyt Somppi on tulokkaiden pistepörssin seitsemäntenä tehoin 2+12=12. Piste per peli -tahti on varausikään tulevalta eurooppalaispelaajalta kova juttu. Varsinkin kun Somppi pelaa heikossa Halifaxin joukkueessa.
Kansikuva: All Over Press
Twitter: Trajamaki11