Tuoreen Suomen mestarin Kärppien yksi kauden tärkeimmistä nimistä oli puolustaja Jani Hakanpää, joka pelasi tällä kaudella ylivoimaisesti uransa parasta kiekkoa.
195-senttinen ja satakiloinen puolustaja muuttui urheilullisemmaksi, ja se näkyi liikkeessä ja jaksamisessa. Ja jos tämän kokoinen pelaaja – jolla on hyvä pelikäsitys – löytää ammattilaisuuden syvimmän olemuksen, on vain taivas rajana. Hakanpää oli tällä kaudella vaarallinen niin puolustus- kuin hyökkäyspäässäkin, kun hän paimensi vastustajia isällisesti kärppämaalin edessä ja iski samalla runkosarjassa 24 tehopistettä rajallisesta ylivoimavastuusta huolimatta. Hakanpään otteet huomioitiin aina maajoukkuetta myöden, kun hän pääsi tekemään A-maajoukkuedebyyttinsä Venäjän EHT-turnauksessa.
Kärppäpakin ja leijonafanien epäonneksi Hakanpää loukkaantui neljännessä finaaliottelussa, eikä hän todennäköisesti pääse MM-jäille. Sinne hänellä olisi ollut vapaalippu ilman ainuttakaan leiripäivää.
Jos muistellaan vuosia taaksepäin, niin on pieni ihme, että Hakanpää pelasi vielä 26 vuoden iässä Liiga-jäillä. 92-ikäluokkaa oleva jääkaapin kokoinen puolustaja varattiin NHL:ään kesällä 2010, vaikka hän pelasi vielä tuolloin B-juniorien SM-sarjassa. St. Louis Blues ja Jarmo Kekäläinen näkivät hänen potentiaalinsa huutaen Kiekko-Vantaan kasvatin jo neljännellä kierroksella.
Seuraavalla kaudella Hakanpää siirtyi Bluesin A-nuoriin, jossa hän nousi nopeasti A-nuorten SM-liigan parhaimpien puolustajien joukkoon. Sitä seuraavalla kaudella Hakanpää otti jo ison ruudun Bluesin edustusjoukkueesta ja pelasi erinomaisen tulokaskauden, joka päättyi NHL-sopimukseen St. Louisin kanssa.
Hakanpäälle oli luotu kovat odotukset, ja hänen käyränsä osoitti selvästi ylöspäin. Aina NHL:ään asti. Mutta reilut kaksi kautta Pohjois-Amerikassa eivät menneet suunnitelmien mukaan, eikä NHL-ovi meinannut aueta. Päinvastoin, se ovi oli lukittu lukuisilla munalukoilla.
Pohjois-Amerikan kiertueen jälkeen puolustaja siirtyi Kärppiin, jossa kolmas kausi – eli tämä kausi – toi Hakanpään potentiaalin uudelleen esiin. Se ei ollut kadonnut mihinkään, sitä piti vain etsiä. Ja nyt kun potentiaalia on alettu lunastaa, osoittaa Hakanpään käyrä jälleen kohti NHL:ää.
Normaalisti 26-vuotiaan Liiga-pelaajan on turha enää haaveilla NHL-unelmasta, mutta jos Hakanpään kaltainen kolossi on viimeinkin oivaltanut menestyksen salat, ovat kaikki ovet avoinna.
Hakanpäästä ei pakosta tule koskaan NHL-pelaajaa: hänen pelikäsitys riittää erinomaisesti Eurooppaan, mutta NHL:ssä se voi tuottaa ongelmia. Miehen liike ja fyysisyys alkavat olla kuitenkin sitä luokkaa, että NHL ei ole enää utopistinen tavoite. Ja Hakanpään kehitys on vasta alkanut uudelleen, ja kukaan ei tiedä, kuinka paljon hänellä on vielä varaa puristaa.
On kuitenkin selvää, että useampi NHL-seura on valmis antamaan hänelle mahdollisuuden. Kysymys kuuluu enää, koska siirto ison veden taakse tapahtuu? Tällä hetkellä Hakanpäätä rajoittavat sopimustekniset asiat: St. Louis omistaa vielä vuoden ajan hänen pelaajaoikeutensa, ja jos Blues ei tee Hakanpäälle yksisuuntaista lappua, ei kärppätähden kannata vielä suunnata Yhdysvaltoihin. Tällöin Hakanpään kannattaa suunnata KHL:ään, mikäli miehen Liiga-sopimus sen sallii. AHL-pelien sijaan Hakanpää saisi pelata maailman toiseksi parhaassa liigassa ja tienata kosolti ruplia. Vuoden päästä Hakanpää olisi vapaa agentti, ja hän saisi neuvotella kaikkien NHL-seurojen kanssa.
Jos St. Louis ei tarjoa hänelle yksisuuntaista lappua, on toinen vaihtoehto se, että Blues treidaa Hakanpään oikeudet toiseen seuraan. Sellaiseen seuraan, joka on valmis tekemään yhden suunnan sopimuksen suomalaisen kanssa.
Kävi miten kävi, lähtenee Hakanpää vielä kokeilemaan siipiään NHL:ään. Se voi tapahtua jo ensi syksynä, mutta viimeistään kaudella 2019-20.
Kansikuva: All Over Press