Liigan runkosarjaa on jäljellä enää noin kolmannes, ja kauden onnistujilla voidaan jo spekuloida. Isojen starojen takaa ponnistaa lukuisia tuntemattomuuksia, jotka ansaitsevat enemmän palstatilaa.
Patrik Laine, Jesse Puljujärvi, Sebastian Aho, Markus Nutivaara, Aleksi Saarela ja niin edelleen… Tulevia huippupelaajia, jotka ansaitsevat kaiken kunnian otteistaan.
Mutta uskokaa tai älkää, Liigasta löytyy muitakin potentiaalisia tulevaisuuden huippuja. Jopa sellaisia nimiä, joilla on kaikki eväät nousta tulevaisuudessa NHL-jäille.
Aloitetaan puolustajista: JYPin takalinjoja johtanut Valtteri Kemiläinen on ollut kauden parhaimpia offensiivisia puolustajia. 24-vuotias oikea käsi alhaalla pelaava JYP-pelaaja tiedettiin potentiaaliseksi breikkaajaksi, mutta tällaiseen menoon ei monikaan uskonut. Kemiläinen väläytteli jo viime kaudella pelaten 36 Liiga-ottelua tehoin 2+12=14, mutta joutui myös tahkoamaan 11 ottelua Mestiksessä. Tällä kaudella mies on pelannut 36 ottelua tehoin 8+16=24 ja on vain pisteen päässä puolustajien pistepörssin kärkipaikasta.
Kemiläisen heikkoudet ovat puolustuspelissä, mutta hän on silläkin saralla on ottanut isoja kehitysaskeleita parin viime kauden aikana. Hänen teholukemansa on 14 astetta plussalla, mikä kertoo, että kyseessä alkaa olla kokonaisvaltaisesti vahva paketti – ainakin Liiga-jäille. Tällaisille offensiivisille puolustajille on aina tilausta ympäri kiekkoilevaa maailmaa.
Toinen puolustaja, jonka nimi kannattaa painaa muistiin, on KooKoon Mikko Lehtonen. 22-vuotias pakki debytoi Liigassa jo B-juniori-ikäisenä TPS:n paidassa, mutta läpimurto on tapahtumassa vasta nyt. Nuorukainen pelasi viime kaudella Palloseurassa 37 ottelua keräten vain kaksi syöttöpistettä ja osa kaudesta kului Mestiksessä. KooKoo tarjosi mahdollisuuden, ja Lehtonen käytti sen. Hän on pelannut tällä kaudella isossa roolissa Kouvolassa ja iskenyt 41 ottelussa vakuuttavat 18 tehopistettä.
Nuorella Lehtosella riittää tekemistä etenkin oman pään pelissä, mutta hän on näyttänyt potentiaalinsa – ja se on korkeammalla kuin Liiga-jäillä. KooKoo-pakilla on kaikki ainekset olla kokonaisvaltainen paketti, jolta on lupa odottaa kovia pistemääriä.
Hyökkääjistä esiin nousee etenkin Ässien Jarno Kärki. Iso, röyhkeä ja tehokas laituri, joka pelaa vasta toista vuottaan Liigassa. 21-vuotias ässäpeluri on Liigan alle 24-vuotiaista pelaajista kaikista tehokkain 24:llä tehopisteellään. 194-senttinen runko yhdistettynä tällaisiin tehoihin, houkuttelee taatusti ison veden takana.
Isoista miehistä puheen ollen, mainittakoon myös Pelicansin Sebastian Repo. Lahtelaishyökkääjä kuului Suomen nuorten MM-kultajoukkueeseen, mutta hänen roolikseen jäi 13. hyökkääjän paikka. Joukkueesta ei löytynyt kunnon roolia, mutta se ei poista sitä faktaa, että Revossa piilee iso potentiaali. Iso, nopea ja suoraviivainen hyökkääjä, joka on noussut Pelicansissa isoon rooliin. 30 ottelussa on syntynyt 16 tehopistettä, mikä on huikea suoritus 19-vuotiaalta pelaajalta. Maalintekijäluonne, mutta Repokin loistaa kokonaisvaltaisella pelillään.
Jatketaan isoilla miehillä ja täydennetään tuntemattomien lupausten kentällinen Kärppien Saku Mäenalasella. Tässä tapauksessa pitää osata katsoa tehojen taakse, sillä kärppälaituri on iskenyt tällä kaudella 40 ottelussa 13 tehopistettä, mikä ei ole kovin säväyttävä lukema. 2014 nuorten MM-kisojen maalikuningas on jäänyt Oulussa pieneen rooliin, mutta tällä kaudella mahdollisuuksia on tullut aiempaa enemmän ja Mäenalanen on onnistunut väläyttelemään taitojaan.
Iso ja nopea laituri on vahva kiekon kanssa ja hänellä on tunnetusti myös hyvä maalivainu. On vain ajan kysymys, että Mäenalanen nousee Liigan kärkihyökkääjien joukkoon. Hän on näyttänyt ottaneensa kehitysaskeleita, mutta todellinen tehoilu on jäänyt tulevaisuuteen. Jossain muussa seurassa läpimurto olisi saattanut jo tapahtua.
Kansikuva: All Over Press