Jääkiekon MM-kisat käynnistyvät perjantaina ja isäntämaa on Moskovassa kiekkoiltavan A-lohkon suurin ennakkosuosikki. Tasaisen kärkikastin jälkeen suurin taistelu käydään viimeisestä pudotuspelipaikasta.
1. Venäjä
Venäjä lähtee kotikisoihinsa suurimpana ennakkosuosikkina ja joukkueella on vain yksi tavoite: kirkastaa viime vuoden hopeamitali. Venäjällä onkin pieni kasvojen pesun paikka, sillä Kanada kuittasi viime vuoden finaalissa voiton peräti numeroin 6-1.Venäjä on ollut viime vuosien menestynein maa MM-kisoissa, sillä joukkue on pelannut viimeisen kahdeksan vuoden aikana kuudesti finaalissa.
Venäjä saa kisoihin jälleen kovan nipun, vaikka muutama pelaaja on joutunut jäämään sivuun loukkaantumisten takia. Heidän joukossa ovat muun muassa maalivahti Semjon Varlamov ja hyökkääjä Nail Jakupov.
Venäjän runko tulee KHL:n avainpelaajista ja mukana ovat muun muassa pistepörssin neljän kärjen miehittäneet Sergei Mozjakin, Alexander Radulov ja Vadim Šipatšov. Atlantin takaa joukkueessa ovat esimerkiksi loistavan tulokaskauden Chicagossa pelannut Artemi Panarin, Columbuksen maalivahti Sergei Boborovski sekä viiden vuoden tauon jälkeen MM-jäillä nähtävä Pavel Datsjuk. Venäjä on leimannut yhteensä 20 kisapassia ja joukkueeseen odotetaan lisää vahvistuksia NHL:n pudotuspeleistä. Esimerkiksi Washingtonin ja Pittsburghin välinen sarja on varmasti suurennuslasin alla Jevgeni Malkinin sekä Alexander Ovechkinin takia.
Kotijoukkue lähtee kisoihin yhtenä suurimmista suosikeista ja Venäjällä ei pitäisi olla varsinkaan alkulohkossa mitään ongelmia. Turnauksen edetessä suurimmaksi kysymykseksi nousee kotikisojen valtavat paineet. Venäjältä odotetaan kotikisoista vain ja ainoastaan mestaruutta kaiken muun ollessa pettymys. Tämä voi kääntyä joukkuetta vastaan pudotuspeleissä.
2. Ruotsi
Viime vuoden MM-kisat oli Ruotsilla raju pettymys, sillä joukkue tippui jo puolivälierissä ja lopullinen sijoitus oli viides. Alkavaan turnaukseen Pär Mårtsin suojatit lähtevät vähintäänkin haastavista lähtökohdista.
Ruotsi on yleensä kuulunut kisojen ennakkosuosikeihin ja joukkue on jäänyt välierien ulkopuolelle viimeisen 20 vuoden aikana vain neljästi. Tänä vuonna Ruotsi ei kuulu suurimpiin suosikkeihin, vaikkakin kasassa on laadukas joukkue.
Suurin murheenkryyni on ollut lukuisat kieltäytymiset, sillä peräti lähes 30 pelaajaa on kieltäytynyt kisakutsusta. Kieltäytyneiden joukossa ovat muun muassa Daniel ja Henrik Sedin, Oliver Ekman-Larsson, Henrik Zetterberg, Niklas Kronwall, Erik Karlsson sekä Henrik Lundqvist.
Ruotsilla on kuitenkin laaja pelaajamateriaali ja Mårts saa käyttöönsä kilpailukykyisen joukkueen, vaikka mukana onkin MM-tasolla 12 ensikertalaista. Pohjois-Amerikasta mukana on kuusi pelaajaa ja Gustav Nyquist, Alexander Wennberg sekä Mikael Backlund nakuttivatkin jokainen yli 40 pistettä NHL:ssä. Pääosin Ruotsin joukkue koostuu SHL:ssä kiekkoilevista pelaajista ja esimerkiksi KHL:stä mukana ovat Linus Omark, Viktor Fasth ja Mattias Sjögren.
Ruotsalaisella jääkiekossa käynnistyy uusi luku turnauksen jälkeen, kun Pär Mårtsin kuuden vuoden urakka maajoukkueen päävalmentajana tulee päätökseen. Tre kronorin valmistautuminen kisoihin sujui ristiriitaisesti, sillä joukkue voitti ensin Tshekin maalein 7-2, mutta hävisi kisakenraalin peräti 1-7.
Ruotsi ei kuulu kisojen suurimpiin voittajasuosikkeihin, mutta joukkuetta ei pidä silti vähekysyä. Mårts saa kasaan erityisesti kovan ykkösnyrkin eikä keltapaidoilla pitäisi olla alkulohkossa suurempaa hätää. Venäjä kiitää todennäköisesti lohkovoittoon, mutta Ruotsi kamppailee hopeasijasta Tshekin kanssa.
3. Tshekki
Tshekin viime vuoden kotikisat sujuivat joukkueelta kohtalaisesti. Tuloksena oli neljäs sija, kun Suomi kaatui puolivälierissä, mutta Kanada oli ensin välierissä parempi ja lopulta Yhdysvallat kuittasi pronssimitalit kaulaansa. Tshekki on pärjännyt viime vuosina varsin mainiosti, sillä kuuden viime vuoden aikana joukkue on selvittänyt viidesti tiensä välieriin.
Kuten monet muutkin maat, niin Tshekkikään ei saanut kaikkia parhaita pelaajiaan mukaan kisoihin. Muun muassa Jaromir Jagr, Jakub Voracek, David Krejci sekä Ondrej Pavelec jättävät erinäisistä syistä kisat väliin.
Tshekin runko tulee tuttuun tapaan KHL:stä, josta mukana on yhteensä kymmenen pelaajaa. NHL:stä apuja tuli yhteensä vain neljä, kun David Pastrnak, Jiri Sekac, Michal Jordan sekä kirkkaimpana tähtenä Tomas Plekanec liittyivät joukkueeseen.
Tshekin kisoihin valmistavat ottelut sujuivat varsin alakanttiin, sillä joukkue hävisi neljästä edellisestä ottelustaan peräti kolme. Tshekki lähteekin ensimmäisiin kisoihin Vladimir Vujtekin alaisuudessa pienenä altavastaajana, sillä tänä vuonna on kasassa varsin keskinkertainen materiaali. Puolivälieräpaikka pitäisi irrota ongelmitta, mutta välieriin selviytyminen vaatisi pientä ylisuorittamista.
4. Sveitsi
Sveitsi on ollut viime vuosien kisoissa epätasainen suorittaja. Esimerkiksi vuonna 2013 maa selvitti sensaatiomaisesti tiensä finaaliin, vaikka Ruotsi kuittasikin lopulta kultamitalit kaulaansa. Seuraavan vuoden kisoissa Sveitsi ei vastaavasti päässyt edes pudotuspeleihin. Viime vuonna tie tuli päätökseen puolivälierissä ja tuloksena oli kahdeksas sija.
Sveitsin joukkue on sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Pelaajisto muodostuu maan omasta pääsarjasta, jonka lisäksi vahvistuksina NHL:n puolelta ovat Yannick Weber, Reto Berra, Raphael Diaz, Sven Andrighetto sekä kirkkaimpana tähtenä Nino Niederreiter.
Sveitsin kisoihin valmistavat ottelut sujuivat varsin hyvin, vaikka joukkue ei kohdannut aivan lajin kärkimaita. Viidestä viimeisestä ottelustaan Sveitsi voitti neljä, mutta vastuksina olivat kahdesti Valko-Venäjä ja Latvia sekä kertaalleen Saksa.
Kisoissa Sveitsi taistelee yhdessä Latvian, Norjan, Tanskan ja Kazakstanin kanssa alkulohkon viimeisestä jatkopaikasta. Lähtökohtaisesti Sveitsin pitäisi pystyä puolivälieräpaikka nappaamaan, sillä materiaali on pahimpia kilpailijoita parempi.
5. Tanska
Tanska lähtee Moskovaan tavoitteenaan parantaa viime vuoden pettymystään. Vuosi sitten joukkue jäi B-lohkon toiseksi viimeiseksi ainoastaan pisteen erolla jumboksi jääneeseen Sloveniaan. Seitsemän kamppailun ainoa voitto irtosi Norjasta.
Tanskalla on mukana monia suomalaiselle kiekkoyleisölle tuttuja nimiä. Puolustuksesta löytyvät viime vuonna Pelicansissa pelannut Stefan Lassen sekä Jokereissa kiekkoillut Jesper Jensen. Hyökkäyksessä on vuosi sitten SaiPassa piipahtanut, mutta päättyneeksi kaudeksi Zagrebin riveihin KHL:ään palannut Patrick Björkstrand. NHL:stä Tanska sai mukaan kolme hyökkääjää, kun Lars Eller, Jannik Hansen sekä Nikolaj Ehlers vastasivat myöntävästi kisakutsuun ja kolmikko muodostaa juuttien hyökkäyksen tasokkaan kärjen.
Tanska taistelee alkulohkon viimeisestä jatkopaikasta yhdessä Sveitsin, Latvian, Norjan ja Kazakstanin kanssa. Puolivälieräpaikka vaatisi tosin pienoista ylisuoritusta, sillä joukkueen materiaali ei ole terävimmän kärjen jälkeen esimerkiksi yhtä kova kuin Sveitsillä. Tanska hävisi kisoja edeltävät harjoitusottelut, kun ensin sekä Norja että Slovakia kuittasivat kaksi voittoa tanskalaisista. Tanskalla on potentiaalia mustaksi hevoseksi, mutta se vaatisi täydellistä onnistumista lähes jokaiselta rintamalta.
6. Latvia
Latvia on MM-kisojen vakiokävijä ja tunnettu isompien maiden kiusaamisesta, vaikkakin menestys on karttanut joukkuetta. Latvia on edellisen kerran selvittänyt tiensä puolivälieriin vuonna 2009. Viime vuonna joukkue oli lähellä tippua pois korkeimmalta tasolta, sillä Latvia jäi alkulohkossa tasapisteisiin jumboksi jääneen Slovenian kanssa. Latvia ei voittanut seitsemästä pelistä ainuttakaan varsinaisella peliajalla, vaikkakin Sveitsi ja Itävalta kaatuivat jatkoajalla.
Latvian joukkueen koostuu tuttuun tapaan Dynamo Riikan pelaajista höystettynä muutamalla vahvistuksella. Joukkueen tähtipelaaja on Buffalo Sabresissa kiekkoileva Zemgus Girgensons, joka nakutti päättyneellä kaudella 70 ottelussa 18 tehopistettä.
Latvian kohtalona on kiusata isompia maita ja taistella neljännestä puolivälieräpaikasta. Joukkueen terävin kärki on kuitenkin todella tylsä eikä ratkaisuvoimaa ole. Tuloksena on jääminen lohkon kuudennelle sijalle.
7. Norja
Norjan viime vuoden kisat sujuivat ristiriitaisesti. Norja laittoi esimerkiksi USA:lle tiukasti kampoihin häviten ainoastaan 1-2, jonka lisäksi joukkue kaatoi Slovakian ja Slovenian. Kohtaloksi koitui kuitenkin tappiot pahimmille kilpakumppaneille, joten jatkopaikka jäi ainoastaan haaveeksi ja tuloksena oli sija 11.
Tänä vuonna Norja lähtee parantamaan viime vuoden sijoitustaan kilpailukykyisellä joukkueella. Pelaajisto koostuu pääosin Pohjoismaissa kiekkoilevista pelureista, mutta mukana ovat myös muun muassa Colorado Avalanchessa reilut 50 ottelua pelannut Andreas Martinsen sekä New York Rangersille 61 pistettä takonut Mats Zuccarello.
Kisoihin päättyy yksi pitkä luku Norjan kiekkoilussa, kun Roy Johansen jättää maajoukkueen päävalmentajan pestin 15 vuoden urakan jälkeen. Johansenin ajan paras sijoitus on viiden vuoden takaa, kun Norja sijoittui MM-kisoissa kuudenneksi.
8. Kazakstan
Kazakstan on seilannut viime vuodet divisioonin ja varsinaisten MM-kisojen välimaastossa. Joukkueen tämän vuoden ainoa tavoite on säilyttää paikka ylimmällä tasolla, mutta se tuee olemaan haastavaa.
Kazakstan nousi MM-kisoihin kuitattuaan lohkovoiton viime vuoden 1A Divisioonan kisoista. Joukkue voitti kaikki viisi peliään maalieron ollessa 23-6, joten paikka ylhäällä on todellakin ansaittu.
Kazakstanin joukkue koostuu tuttuun tapaan lähes täysin kotimaan Barys Astanan pelaajista höystettynä parilla vahvistuksella. Joukkueessa on myös maan ulkopuolella syntyneitä pelaajia, jotka ovat sittemmin saaneet Kazakstanin kansalaisuuden, kuten Pohjois-Amerikassa syntyneet Nigel Dawes, Dustin Boyd sekä Brandon Bochenski.
Kazakstan on lähtökohtaisesti A-lohkon heikoin nippu ja sarjapaikan säilyttäminen vaatisi todellista nappisuoritusta. Joukkue kuitenkin osoitti potentiaaliaan kukistamalla kisoihin valmistavissa otteluissa Ranskan sekä Unkarin. Ilman huikeaa venymistä kazakstanilaisten on tyytyminen lohkon jumbosijaan.
Jääkiekon MM-kisat alkavat perjantaina neljällä ottelulla. Kaikki kisojen ottelut ovat katsottavissa MTV Sportin kanavilta sekä Katsomo -palvelusta. Betssonilta saat napattua 20 euron riskittömän vedon mihin tahansa kisojen otteluun ja lisää jännitystä peleihin.
Kansikuva: All Over Press