NHL:n pudotuspelit on saatu jo hyvään vauhtiin, kun toinen kierros käynnistyi viime yönä. Keväisin on hienointa nähdä se, mitkä joukkueet ovat oikeasti NHL:n parhaimpia sekä ketkä pelaajat ovat suurimpia johtajia. Kahtena viime kautena Pittsburgh Penguins on ollut suurin kaikista, kun se on painellut molempina kausina päätyyn asti. Mestaruuksien kapellimestarina on toiminut Sidney Crosby, joka on palkittu molempien kevään parhaana pelaajana.
Crosby on jälleen kerran osoittanut, että hän tulee olemaan tänäkin keväänä yksi parhaimmista. Pittsburgh oli Metropolitan-divisioonan toinen jääden Washington Capitalsista viiden pisteen päähän. Pens on silti itäisen konferenssin suurin suosikki, ja sen myötä Crosby tulee olemaan vahvoilla pudotuspelien MVP-kisassa. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella se jo nähtiin, että Pens-kapteeni on valmis viemään joukkueensa jälleen mestaruuteen, kun Crosby takoi Philadelphia Flyersia vastaan kuudessa ottelussa tehot 6+7=13.
Kysymys kuuluu, kuka tai ketkä ovat Crosbyn suurimpia haastajia, kun etsitään tosipelien parasta pelaajaa. Kuka voisi napata Conn Smythe -palkinnon Crosbyn nenän edestä? Palkinnon saaja tulee Stanley Cup -mestarin riveistä, joten arvuuttelu ei ole kovin hankalaa.
Pens on yksi suurimmista mestarisuosikeista, joten Crosbyn sijaan tämän kevään nimeksi saattaa nousta hänen seurakaverinsa Jevgeni Malkin, joka oli jo runkosarjassa koko NHL:n parhaita pelaajia. Edes Crosby ei yltänyt Malkinin tasolle runkosarjapeleissä. Lisäksi Malkinilla on jo julmettu kokemus tosipeleistä ja mestaruuksien voittamisesta, ja hän on aiempinakin vuosina ollut loistotikissä pudotuspeleissä. Tätä taustaa vasten ei yllättäisi, jos Malkinista tulisi kevään suurin nimi, vaikka Flyers-sarjassa Crosby vetikin selvästi pidemmän korren. Venäläisjätti on kuitenkin toistaiseksi sivussa loukkaantumisen vuoksi, mikä on viemässä hänen voittomahdollisuutensa. Pittsburghista ei voi unohtaa myöskään Jake Guentzelia, joka tekee hirmuista tulosta Crosbyn rinnalla. Hän ei liene kuitenkaan kovin todennäköinen vaihtoehto Conn Smythen voittajaksi.
Pens-kolmikon lisäksi itäisestä konferenssista voidaan nostaa esiin muutamia muitakin vaihtoehtoja: Tampa Bay Lightning, Boston Bruins ja Washington Capitals taistelevat realistisesti mestaruudesta, ja näistä ryhmistä löytyy sen luokan yksilöitä, jotka voivat nousta kevään parhaimmiksi pelaajiksi. Ainakin Tampan tähtikaksikko Steven Stamkos-Nikita Kucherov, Bostonin Brad Marchand tai Washingtonin maalihirmu Alexander Ovechkin ovat sellaisia johtajia, jotka pystyvät varmasti viemään joukkueensa pitkälle.
Mutta tässä vaiheessa esiin täytyy nostaa yksi nimi, joka lienee jopa todennäköisin nimi kevään parhaaksi pelaajaksi. Ja se nimi on Pekka Rinne. Nashville Predators keräsi runkosarjassa kaikista eniten pisteitä eli se kaappasi President’s Trophy -palkinnon itselleen. Tämän myötä Preds on automaattisesti suurimpia mestarisuosikkeja. Vielä kun läntisessä konferenssissa ei tunnu olevan yhtäkään joukkuetta, joka voisi voittaa Nashvillen paras seitsemästä -sarjassa, on seuran tie Stanley Cup -finaaleihin täysin auki. San Jose Sharks ja Vegas Golden Knights olivat avauskierroksella vakuuttavia, mutta heidänkin tiensä tyssää viimeistään Nashvillen käsittelyssä.
Preds on kokonaisvaltaisesti niin hyvä joukkue, että sillä on kaikki eväät mennä tappiin asti. Viime kevään finaalitappio kirvelee vieläkin, ja Nashville tulee saamaan siitä jättimäisen voimavaran. Ja seuran menestys kulminoituu etenkin yhteen mieheen, Pekka Rinteeseen.
Rinne on kokenut pelimies, joka on kypsynyt pikkuhiljaa voittavaksi maalivahdiksi. Viime kevään pudotuspeleissä nähtiin, kuinka kylmähermoiseksi veskariksi Rinne on tullut. Viime kevät oli osoitus siitä, että Rinne on valmis torjumaan joukkueelleen Stanley Cup -mestaruuden. Nyt jos joskus on sen aika.
Nashvillen joukkueesta löytyy useampi potentiaalinen johtopelaaja, joka voisi nousta kevään suurimmaksi nimeksi. Etenkin P.K. Subban, Roman Josi ja Filip Forsberg voisivat pystyä siihen. Mutta yksikään Preds-pelaaja ei todennäköisesti nouse yhtä tärkeäksi tekijäksi kuin Pekka Rinne. Nashville kaatuu ja nousee Rinteen mukana, ja tänä keväänä kantrikaupungissa on nähtävissä pelkkää nousukautta.
Sen vuoksi NHL:n pudotuspelien paras pelaaja voi tänä keväänä tulla Suomesta.
Kansikuva: Getty Images