UNELMAKISA: Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!
Washington Capitals lähtee vuosittain kauteen isoin odotuksin, ja mestaruus on Capsille aina realismia.
Washingtonissa on sen luokan pelaajisto, jolla pitäisi pystyä haastamaan jokainen seura NHL:ssä. Alexander Ovechkin, Yevgeni Kuznetsov ja Nicklas Bäckström muodostavat huippulaadukkaan kärjen hyökkäykseen. Pakiston laadun takaavat muun muassa John Carlsson, Dmitri Orlov ja Matt Niskanen. Maalinsuullakin seisoo kelpo kassari Braden Holtbyn muodossa. Heidän ympärilleen on ollut helppo rakentaa nimekäs joukkue, mutta nimet eivät aina tee hyvää joukkuetta. Se on nähty DC:ssä.
Vaikka Alexander Ovechkin on johtanut Capitals-laumaa jo reilusti yli kymmenen vuotta, ei joukkue ole yltänyt tänä aikana kertaakaan konferenssifinaaleihin – ennen tätä kevättä. Historiallinen semifinaalivoitto tuli viime yönä Suomen aikaa, kun Capitals tiputti Pittsburgh Penguinsin kuudennessa ottelussa.
Kyse ei ollut mistä tahansa voitosta, vaan nimenomaan Pittsburghin voittamisesta. Ovechkinin johtama Caps on ollut lähes aina Sidney Crosbyn johtaman Pensin talutusnuorassa. Pingviineistä oli tullut Washingtonille jättimäinen peikko, minkä myötä Pens on aina ollut henkisesti Ovechkinia ja kumppaneita edellä. Kahtena viime keväänä Capitalsin marssi on loppunut juurikin Pensiä vastaan konferenssin välierissä.
Senpä vuoksi tämä kevät on Capitalsille erityinen. Washington voitti tämän sarjan, koska sen tahtotila oli reilusti Pensin omaa edellä. Kaksi mestaruutta putkeen voittaneen Pittsburghin maha oli täynnä, kun taas Washington oli ärsytetty karhu, jonka vaihtoehtoihin ei kuulunut häviäminen.
Capitalsin suurin henkinen este oli tällä kaudella Pittsburgh. Suurempaa mörköä ei tule enää vastaan. Capitals sai Pens-voitosta niin suuren lisälatauksen, että se saattaa olla jopa loppukauden ajan voittamaton.
Ovechkin on aina tosipaikassa vahvoilla, ja hän on johtaja isolla j:llä. Hän on viimeinkin valmis viemään joukkueensa päätyyn asti. Myös pelaajat, kuten Kuznetsov, Carlsson ja Holtby ovat kasvaneet pari henkistä senttimetriä sitten viime kausien. He ovat viimeinkin valmiita kulkemaan etulinjassa Ovechkinin rinnalla. Aiemmin näin ei ole ollut.
Henkisen vahvuuden lisäksi Capitals on esittänyt jäällä oikeasti lupauksia herättäviä otteita. Tällä hetkellä Stanley Cupin voittaminen on realismia. Konferenssifinaalissa vastaan asettuu Tampa Bay Lightning, joka on ollut niin ikään vakuuttava. Sarjasta tulee satavarmasti huipputasainen, ja kumpi tahansa pystyy painelemaan finaaleihin asti. Ero saattaa hyvinkin syntyä siitä, kumpi saa paremman hengen päälle. Pens-sarjan sarjan jälkeen allekirjoittanut pistäisi lanttinsa Capitalsin puolelle, vaikka suurin osa kiekkoilevasta maailmasta seisookin Boltsin takana.
Jos Washingtonissa pelataan tänä vuonna Stanley Cup -finaaleissa, saa se vastaansa Vegas Golden Knightsin, Winnipeg Jetsin tai Nashville Predatorsin. Jos Caps kaataa vielä Tampan, kaatanee se myös jokaisen näistä kolmesta läntisen konferenssin finaaliehdokkaasta.
Kansikuva: Getty Images