NHL-kausi on jo päässyt hyvään vauhtiin, kun jokainen joukkue on pelannut lähes kymmenisen ottelua. Alkukauden perusteella tälläkään kaudella ei vältytä yllätyksiltä, kun useampi pohjille veikkailtu seura on osoittanut asiantuntijoiden olleen väärässä. Monella isommalla seuralla on puolestaan runsaasti parannettavaa. Faneille.com teki katsauksen alkukauden yllättäjiin ja pettymyksiin.
NHL:n alkukauden yllättäjät:
Montreal Canadiens
Montrealin heikko viime kausi ei luonut isoja odotuksia tälle kaudelle, mutta niin vain Habs on löytänyt uuden ilon peliinsä. Joukkue on kerännyt kahdeksasta ottelustaan 12 pistettä, jolla se on Atlantic-divisioonan kolmantena. Kärkijoukkue Toronto Maple Leafs on pelannut kaksi ottelua enemmän, mutta eroa Habsiin on vain kaksi pistettä, joten Montrealin alkukausi on ollut erittäin onnistunut. Joukkue onkin hävinnyt vasta yhden ottelun varsinaisella peliajalla, ja se on kaatanut muun muassa Pittsburgh Penguinsin kaksi kertaa.
Nousun taustalla ovat muun muassa onnistuneet hankinnat. Max Domin ja Tomas Tatarin alku Montrealissa on ollut hyvä, kun molemmat ovat pelanneet piste per peli -tahtia. Myös vanhat Habs-pelaajat ovat löytäneet uuden vaihteen peliinsä. Muun muassa Jeff Petry ja Paul Byron ovat pystyneet ottamaan kehitysaskeleita, vaikka ikää on jo kolmisenkymmentä vuotta.
Buffalo Sabres
Viimeisenä seitsemänä kautena pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Buffalo on jätetty kaikissa arvioissa divisioonansa hännille, eikä joukkue ole vieläkään erityisen vahvoilla, kun puhutaan pudotuspeleistä. Siitä huolimatta Sabresin alkukausi on ollut positiivinen, kun se on kerännyt yhdeksästä ottelustaan 10 sarjapistettä. Divisioonan kärkijoukkue Toronto on vain neljän pisteen päässä. Tällaisen pistetahdin jatkuessa Sabres keräisi parhaan runkosarjasaldonsa kahdeksaan vuoteen.
Buffalo ei ole muuttunut kovinkaan paljoa, mutta on selvää, että Jeff Skinner ja Conor Sheary ovat tuoneet lisää tulivoimaa Sabres-hyökkäykseen. Kaksikko on tehnyt tällä kaudella yhteensä kahdeksan osumaa, mikä kertoo duon arvosta. Myös superlupaus Rasmus Dahlinin tulo Buffaloon on tuonut joukkueen alakertaan ison voimavaran. Maalivahtipelikin on näyttänyt olleen aiempaa varmempaa Carter Huttonin hyvien esitysten myötä.
Carolina Hurricanes
Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen edustama Carolina Hurricanes ei ole ollut alkukauden suurin yllättäjä, mutta joukkueen startti on ollut odotettua parempi. Etenkin viisi ensimmäistä ottelua sujuivat mallikkaasti, kun joukkue voitti niistä neljä onnistuen maalinteossa peräti 22 kertaa. Canes onkin Metropolitan-divisioonan kärjessä, kun se on kerännyt yhdeksästä ottelustaan 11 sarjapistettä. Divisioonan tilanne on kuitenkin tasainen, sillä kaikki joukkueet ovat neljän pisteen sisällä. Muun muassa toisena oleva Pittsburgh on kerännyt pisteen vähemmän kuin Canes, ja se on pelannut vasta seitsemän ottelua. Kolme pistettä Carolinaa jäljessä oleva New Jersey Devils on pelannut puolestaan kuusi ottelua. Tämän vuoksi tilanteet muuttuvat nopeasti.
Se ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että Carolinan alku on ollut hyvä. Siitä suurin kiitos kuuluu Sebastian Aholle, joka on ollut alkukauden parhaimpia yksilöitä NHL:ssä. Ahon, Teräväisen ja Micheal Ferlandin muodostama kolmikko onkin ollut elintärkeä Hurricanesille. Kaikista tärkeintä on ollut kuitenkin se, että tehoja on löytynyt laajalti. Siihen on auttanut muun muassa tulokaspelaajien Andrei Svechnikovin ja Warren Foegelen vahva tulo NHL-jäille. Nuoret ovat tuoneet uutta potkua myös konkarihyökkääjien Jordan Staalin ja Justin Williamsin peliin. Myös puolustuspäässä on ollut monia onnistujia, eikä tässä voi olla mainitsematta muun muassa Justin Faulkin, Jaccob Slavinin ja Brett Pescen merkitystä joukkueelle.
Colorado Avalanche
Kolmen ottelun voittoputkessa seilaavan Coloradon hyvyys on ollut tiedossa, mutta loistava alkukausi on silti ollut jokseenkin yllätys. Avs on Central-divisioonan jaetulla ykkössijalla Nashville Predatorsin kanssa, kun saaliina on 14 sarjapistettä.
Colorado on loistanut hyökkäyspelinsä turvin, ja etenkin ykköskentän panos on ollut valtava. Joukkue on jo takonut 33 maalia, jolla ollaan NHL:n kolmanneksi tehokkain joukkue. Ykköskenttä on latonut näistä maaleista 20. Mikko Rantanen on takonut kymmenessä ottelussa huimat 16 tehopistettä, Nathan MacKinnonin tilillä on jo kahdeksan tehtyä maalia sekä 15 tehopistettä ja myös Gabriel Landeskog on osunut jo kahdeksan kertaa saalistaen 12 tehopistettä. Avs on osoittanut, että se pystyy taistelemaan kivenkovan Central-divisioonan kärkisijoista, ja siksi joukkuetta voidaan pitää pienoisena yllättäjänä.
Vancouver Canucks
Canucks oli helppo asettaa ennen kautta sarjan pohjille, mutta se oli virhe: joukkue on aloittanut kautensa paremmin kuin hyvin, sillä Vancouver on kerännyt kauden kymmenestä ottelustaan kuusi voittoa ja 12 sarjapistettä, jolla se on Pacific-divisioonan kärjessä. Canucks on kaatanut tällä kaudella muun muassa Tampa Bay Lightningin, Pittsburgh Penguinsin ja Boston Bruinsin, mikä kertoo hyvästä alkukaudesta paljon.
Suurin syy menestykseen on ollut Bo Horvat, joka on tehnyt kymmenessä ottelussa seitsemän maalia. Ruotsalaistulokas Elias Pettersson on ehtinyt pelaamaan aivotärähdyksensä takia vain viisi ottelua, mutta nuorukainen teki viidessä ottelussa silti huimat viisi maalia ja kahdeksan tehopistettä. Ruotsalaiset ovat muutenkin esittäneet isoa roolia, kun Alexander Edler on ollut puolustuksen tärkeimpiä palasia, ja maalivahtikaksikko Anders Nilsson-Jacob Markström on pelannut hyvällä tasolla.
NHL:n alkukauden pettymykset:
Detroit Red Wings
Detroitille ei povattukaan helppoa kautta, mutta joukkueen alku on ollut silti iso pettymys. Alkukausi piti olla nimenomaan se paikka, jossa Red Wings pystyy iskemään ja yllättämään. Niin ei käynyt. Detroit hävisi kauden seitsemän ensimmäistä otteluaan, eikä sillä ole yhdeksän ottelun jälkeen tilillään kuin yksi voitto. Joukkueen pari viime kautta ovat olleet hankalia, mutta tästä kaudesta näyttäisi tulevan vieläkin hankalampi.
Red Wingsissä ei toimi tällä hetkellä juuri mikään. Joukkueen alkukautta ovat varjostaneet parin ison johtajan loukkaantumiset. Henrik Zetterbergin vamma koitui niin pahaksi, että hän joutui päättämään uransa. Mike Green tulee vielä takaisin, mutta hänkään ei ole vielä pelannut peliäkään tällä kaudella. Dylan Larkin on parhaansa mukaan yrittänyt johtaa hyökkäyspeliä, mutta tulitukea ei tunnu löytyvän. Isoimmat ongelmat ovat kuitenkin omassa päässä, sillä Red Wings on päästänyt eniten maaleja NHL:ssä. Joukkueen maalisuhde on kammottava -19.
Florida Panthers
Panthers lähti kauteen uuden kapteeninsa Aleksander Barkovin johdolla, ja joukkueen tavoitteena ei ole enempää eikä vähempää kuin pudotuspelipaikka. Kauden ensimmäiset ottelut eivät ole kuitenkaan sujuneet odotusten mukaan, ja Panthersin täytyy alkaa repiä pisteitä, jottei playoffs-unelma karkaa heti kättelyssä.
Panthers on pelannut kahdeksan ottelua ja kerännyt seitsemän pistettä. Pienikin voittoputki nostaisi joukkueen nopeasti raiteilleen, mutta Panthersin täytyy oppia kääntämään tiukat pelit voitoiksi. Kauden kahdeksasta pelistä peräti seitsemän on päättynyt vain maalin erolla. Viisi näistä on päättynyt tappioon, ja floridalaisten tilillä onkin vasta kaksi voittoa. Hyökkäyspeli on toiminut Barkovin johdolla, mutta puolustus kaipaa selkeää parannusta. Omissa on kolissut keskimäärin neljä kertaa per ottelu, ja se on liikaa.
St. Louis Blues
Blues nousi vuosina 2011-2017 pudotuspelin vakiovieraaksi, ja keväällä 2016 joukkue paineli jopa konferenssivälieriin asti. Viime kaudella putkeen tuli särö, kun joukkue jäi playoffsien ulkopuolelle. Jatkopelit jäivät kuitenkin vain yhden pisteen päähän, joten mistään kriisistä oli turha puhua. Blues oli ja on edelleen paperilla vahva joukkue, ja seuralla on myös mahdollisuuksia mennä todella pitkälle kevään tosipeleissä.
Tämä kausi ei ole kuitenkaan alkanut niin kuin toivottiin: Blues on voittanut kahdeksasta ottelustaan vain kaksi, ja sarjapisteitä on kertynyt seitsemän. Sillä irtoaa Centralin viimeinen sija, ja kivenkovassa divisioonassa ei voi antaa alkukaudella liikaa etumatkaa muille, sillä pudotuspelipaikka karkaa käsistä jo hyvissä ajoin. Vieläkään ei voida puhua isoista ongelmista, sillä Bluesin alkukauteen mahtuu hyviäkin esityksiä, ja monet väännöt ovat olleet maalin otteluita. Sama tahti ei voi kuitenkaan jatkua, ja Bluesin täytyy pystyä raapimaan enemmän pisteitä. Etenkin tietyiltä avainpelaajilta odotetaan suurempia tekoja hyökkäyspäässä. Heitä ovat muun muassa Vladimir Tarasenko, Jaden Schwartz, Tyler Bozak ja Alex Pietrangelo.
Vegas Golden Knights
Vegasin toista NHL-kautta oli hankala ennakoida, sillä joukkue ei ole vieläkään paperille järin vahva, mutta erinomaista viime kautta ei voinut unohtaa. Toisen kauden alku oli surkea, kun viidestä ensimmäisestä ottelusta irtosi vain yksi voitto. Vaikka ennakointia oli hankala tehdä, niin näin heikkoon alkuun ei uskottu.
Sen jälkeen peli ja tulokset ovat parantuneet, mutta Vegas ei ole vielä esittänyt viime kauden kaltaista tähtiloistoa. Joukkue on voittanut yhdeksästä ottelustaan neljä, ja nevadalaisilla on kasassa yhdeksän pistettä. Joukkueen otteet paranevat varmasti, mutta alkukauden tulokset kääntävät kokonaisuuden miinuksen puolelle. Tilannetta ei ole tietenkään helpottanut Alex Tuchin, Nate Schmidtin ja Paul Stastnyn poissaolot.
Los Angeles Kings
Kings ei ole esittänyt kovin erityisiä otteita sitten vuoden 2014 mestaruutensa, mutta meneillään oleva kausi on alkanut merkillisen huonosti. Tällä hetkellä viiden ottelun tappioputkessa oleva joukkue on voittanut yhdeksästä ottelustaan kaksi, tehnyt niissä 17 maalia ja päästänyt omiin 32. Maalisuhde onkin järkyttävä -15.
Kings tarvitsee enemmän etenkin Anze Kopitarilta, jonka pitäisi ollaan joukkueensa suurin johtaja. Slovenialainen ei ole pystynyt ottamaan joukkuetta reppuselkäänsä. Eikä Ilya Kovalchukaan ole vielä ollut sellainen ase, jota hänestä toivottiin. Myös puolustuspäässä riittää tekemistä. Muun muassa Dion Phaneuf on ollut ajoittain täysin kuutamolla. 0+0 tehoilla operoivan puolustajan teholukema on karusti kuusi astetta pakkasella.
Kansikuva: Getty Images