SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Ennen pudotuspelien alkua liki jokainen kiekkojännäri piti varmana, että Washington Capitals jyräisi Toronto Maple Leafsin yli ilman suurempia ongelmia. Maple Leafsin nuorekas ryhmä on pystynyt kuitenkin haastamaan kokeneen Capitalsin hienosti ennakkoluulottomilla otteillaan.
Tähtipelaajia vilisevä Capitals voitti tämän kauden runkosarjan vakuuttavasti ja joukkue on tuttu näky pudotuspeleissä — olkoonkin ettei menestystä keväisin ole liiemmin tullutkaan. Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström, Evgeni Kuznetsov ja Justin Williams ovat meritoituneita tykkejä, joiden varaan pystyi varaamaan menestystoiveita.
Maple Leafs puolestaan varmisti pudotuspelipaikkansa vasta kalkkiviivoilla, runkosarjan päätösviikonloppuna. Pääsyä pudotuspeleihin voidaan pitää jo saavutuksena sinänsä, siksi rankasti koko organisaatio on alisuorittanut viime vuosikymmenen ajan. Tällä kaudella Toronton univormussa on esiintynyt paljon tulokkaita, eikä joukkueelle ole povattu menestystä tämänkään kevään karkeloissa.
Nuoret ovat osoittautuneet kuitenkin Maple Leafsin voimavaraksi. Esimerkiksi Kasperi Kapanen teki kaksi maalia ottelusarjan toisessa pelissä Washingtonissa, mukaan lukien ottelun ratkaisseen jatkoaikaosuman.
Auston Matthewsin, Zack Hymanin ja William Nylanderin muodostama tulokasketju oli ratkaisevassa roolissa ottelusarjan kolmannessa pelissä. Matthews toi Toronton peliin mukaan 2-1 kavennuksellaan ja Nylander vastasi 3-3 tasoitusmaalista. Lopulta kokeneet Nazem Kadri ja Tyler Bozak värkkäsivät kolmannen pelin voitto-osuman jatkoajalla.
Jotkut ilkeät kielet ennakoivat, että Toronton nuoret nöyristelisivät Washingtonin supertähtiä. Näin ei kuitenkaan ole käynyt. Caps on joutunut yllättävän kovan haasteen eteen röyhkeiden ja nälkäisten tulokaspelaajien kanssa.
Jo ensimmäiset pelit Washingtonissa näyttivät mitä Torontolta voi odottaa. Sillä oli loistava mahdollisuus voittaa heti sarjan avausottelu, vaikka se lopulta jäikin saamatta. Mike Babcockin ryhmä kaivoi kuitenkin opin tappiosta, pelaten kypsemmin seuraavissa peleissä. Joukkueesta huokuu terve itseluottamus. Pelaajat tuntuvat nauttivan tilanteesta, jossa sillä ei ole käytännössä kuin voitettavaa.
Kiekkohullussa Torontossa odotetaan joka vuosi menestystä. Pitkästä aikaa kannattajien huutoon ollaan pystytty myös vastaamaan. Niin Matthews, Nylander kuin Mitchell Marnerkin tekivät runkosarjassa yli 60 tehopistettä. Tulokaspelaajien näyttävä esiinmarssi on antanut tukevan selkänojan koko joukkueelle, jonka ansiosta Maple Leafs on pystynyt haastamaan kiistattomana ennakkosuosikkina sarjaan lähteneen Capitalsin.
Keskiviikon ja torstain välisenä yönä pelatussa neljännessä pelissä Maple Leafsilla oli mahdollisuus tuupata Capitals kuilun partaalle ottamalla kolmas voitto. Temppu jäi kuitenkin vielä tekemättä, Barry Trotzin suojattien löydettyä keinot kammeta sarja tasoihin.
Kuten kolmannessa pelissäkin, Capitals aloitti myös ”Game 4:n” vahvasti. Erona aiempaan oli nyt, että se pystyi myös pitämään hankkimansa johtoasemansa loppuun asti. Toronton nuoret ovat saaneet aiemmin käännettyä momentumin ja pelin virtauksen energisyydellään ja nopeudellaan. Tällä kertaa pääkaupunkilaiset kestivät rynnistyksen.
Kolmoskenttään nostettu voimahyökkääjä Tom Wilson pelaa elämänsä kevättä. Mies ratkaisi ensimmäisen ottelun Washingtonissa jatkoerässä, ja teki nyt viimeisimmässä pelissä kaksi isoa maalia heti avauserään. Siinä välissä jykevä hyökkääjä ilmoitteli läsnäolostaan, jyräämällä Toronton Morgan Riellyn näyttävästi keskialueella kumoon.
Capitalsin Tom Wilson iski kaksi maalia Maple Leafsin verkkoon joukkueiden edellisessä kohtaamisessa. (Kuva: Claus Andersen/Getty Images)
Näyttääkin siltä, että Trotz on ymmärtänyt viimein, mitä tämän sarjan voittaminen hänen joukkueeltaan vaatii. Capitalsin pitää pystyä pelaamaan fyysisemmin ja dominoimaan pienempikokoista vastustajaansa. Omalla puolustusalueella sen pitää pystyä peittämään laukaisulinjat ja pakottamaan vikkelät Maple Leafs-hyökkääjät kulmiin.
Presidents trophyn voittajan peli ei näyttänyt kauniilta, mutta vain tulos merkitsee tässä vaiheessa. Capitals sai sarjan tasoihin ja edessä on maksimissaan kolme peliä, joista kaksi käydään sen kotijäällä Verizon Centerissä.
Toronto ei viimeksi pystynyt käsittelemään tilannetta, jossa sillä oli mahdollisuus ottaa iso niskalenkki Capsista. Se hävisi aiempaa enemmän kaksinkamppailuita ja näytti ensimmäistä kertaa jopa hitaalta tässä sarjassa.
Nyt sarja on tasan 2-2 ja viides ottelu pelataan Washingtonissa. Paine on kuitenkin jälleen Capitalsilla. Sen on pakko voittaa. Tämä asetelma tuntuu sopivan altavastaajana ottelusarjaan lähteneelle Maple Leafsille enemmän kuin hyvin. Joukkue ei pystynyt hyödyntämään etulyöntiasemaansa kotiyleisönsä edessä, vaan sähläsi voiton pois.
Perjantain ja lauantain välisenä yönä olisi ison ryöstön paikka.
Artikkelikuva: Claus Andersen/Getty Images
SeuraaNHL:n pudotuspelit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!