Perinteinen Karjala-turnaus käynnistyy tänään. Suomella on kotiturnauksessa kasassa jälleen kokenut joukkue, mutta joukosta löytyy monia mielenkiintoisia nimiä. Koostimmekin listan keihin Leijoniin kannattaa kiinnittää erityishuomiota.
Jesse Virtanen
25-vuotias Jesse Virtanen kuuluu Leijonien nuorisokaartiin Karjala-turnauksessa. Rauman Lukkoa edustavan puolustajan viime kausi oli todellinen läpimurto ja Virtanen pääsi debytoimaan A-maajoukkueessakin. Raumalaisten syksy on ollu tahmea, mutta Virtanen on ollut joukkueen kantavia voimia alkukauden ajan. Peliaika on ollut keskimäärin reilut 25 minuuttia ottelua kohden, mikä on 3,5 minuuttia enemmän kuin tilaston toisena olevalla Aaron Gagnonilla. Tehopisteitäkin on tullut mukavasti, sillä 17 ottelussa on kertynyt pisteet 3+7, millä irtoaa kettupaitojen sisäisen pistepörssin toinen sija. Rooli Leijonissa on vielä pienoinen kysymysmerkki ja varsinkin ylivoima-aika voi olla kiven alla. Virtanen sai paikan turnaukseen Joonas Järvisen jäätyä loukkaantumisen myötä pois.
Miro Aaltonen
Miro Aaltonen on ollut syksyn komeetta suomalaisten osalta KHL:ssä. Vitjaz Podlskin riveissä on syntynyt 26 ottelussa pisteet 10+11, millä irtoaa suomalaisten pistepörssin ykkössija. Erinomaiset otteet palkittiin ansaitusti ensimmäisellä kutsulla A-maajoukkueen mukaan ja 23-vuotias hyökkääjä onkin Leijonien kuopus turnauksessa. Aaltonen osoitti jo useamman Liigassa pelatun kauden aikana olevansa erinomainen pelaaja, mutta hyppy maailman toiseksi kovimpaan kiekkosarjaan on silti sujunut uskomattoman hyvin. Mikäli otteet jatkuvat samankaltaisina läpi kauden, niin vuoden päästä Aaltosen pelipaikka löytynee rapakon takaa. Myös Aaltosen paikka turnakseen tuli takaportin kautta, kun Teemu Hartikainen jättää karkelot väliin loukkaantumisen takia.
Joonas Kemppainen
Joonas Kemppainen pelasi viime kaudella 44 ottelua Boston Bruinsissa, mutta täksi kaudeksi kainuulaisen tie vei takaisin Eurooppaan ja Sibir Novosibirskin riveihin. Ensimmäinen kausi Venäjällä onkin käynnistynyt vahvasti, sillä sentteri majailee joukkueen sisäisen pistepörssin neljäntenä tehoin 9+6. Monipuolisen ja kookkaan Kemppaisen arvoa ei tosin mitata pelkästään pisteissä. 28-vuotias sentteri on Lauri Marjamäelle tuttu yhteisiltä Kärppä-vuosilta, joten vastuuta on varmasti jälleen luvassa. Kemppainen tekee turnauksessa paluun maajoukkueeseen 2015 MM-kisojen jälkeen. Tuolloin hän oli yksi joukkueen kantavia voimia saalistaen kahdeksassa ottelussa tehot 3+6.
Veli-Matti Savinainen
Kenties Liigan alkukauden paras pelaaja sai vuoden tauon jälkeen ansaitun maajoukkuekutsun, sillä Veli-Matti Savinainen on ajoittain suorastaan dominoinut kotimaista kiekkoa Tapparan paidassa. Varsinkin luistelun suhteen hyökkääjä on tehnyt valtavasti töitä ja se näkyy kentällä. Edes pieni loukkaantuminen ei hidastanut tahtia, vaan Savinainen palasi sairastuvalta entistä vahvempana. Laituri on saalistanut kauden 14 pelissään tehot 10+7 ja on maalipörssin kärkipaikalla. Savinaisen monipuolisuudesta kertoo hyvin se, että mies on ollut jäällä vastustajan tehdessä maalin tasakentällisin vain kahdesti. Savinainen saanee Leijonissakin ison roolin.
Suomi kohtaa turnauksen avausottelussa Venäjän torstaina kello 18.30. Lauantaina Leijonat ottaa mittaa Tshekistä ja sunnuntaina on edessä perinteinen turnauksen päätös Ruotsia vastaan.
Kansikuva: All Over Press