Muut uutiset

Jussi Ahokas lähellä unelmaansa – NHL voi vielä muuttaa kaiken

Toimitus

Jussi Ahokkaan nimi pyörii NHL-seurojen tutkassa, ja suomalaisvalmentaja myöntää suoraan, että unelma maailman kovimmasta kiekkoliigasta elää vahvana.

Jussi Ahokas on noussut yhä vahvemmin puheisiin, kun keskustellaan siitä, kuka voisi olla seuraava eurooppalainen vakituinen päävalmentaja NHL:ssä. Kolmatta kauttaan Pohjois-Amerikassa valmentava Ahokas on tehnyt vahvaa jälkeä OHL-junioriliigassa Kitchener Rangersin peräsimessä, eikä NHL-mahdollisuus ole enää kaukaa haettu ajatus.

Ahokas siirtyi Rangersin päävalmentajaksi kaudeksi 2023–24, ja hänen aikansa seurassa on ollut tuloksellisesti vahvaa. Kitchener pelasi tällä kaudella loistavan runkosarjan ja voitti läntisen konferenssin 101 pisteellä. Vain itäisen konferenssin Brantford Bulldogs keräsi koko sarjassa enemmän pisteitä.

Ahokas sanoo olevansa tyytyväinen joukkueensa runkosarjaan. Hänen mukaansa etenkin kauden loppupuolisko sujui todella hyvin, ja joukkue onnistui viemään peliään koko ajan eteenpäin. Samalla ryhmä myös tiivistyi kauden aikana.

Pudotuspelit käyntiin kovista asetelmista

Kitchener aloittaa pudotuspelinsä läntisen konferenssin kärjestä. Ahokkaan mukaan joukkue on saanut valmistautua kevään otteluihin varsin tavalliseen tapaan, vaikka runkosarja päättyikin kahteen tappioon.

Hänen mukaansa joukkue on hyvässä iskussa. Viimeisessä ottelussa lepuutettiin käytännössä kymmenen kärkipelaajaa, joten tulos ei hänen mielestään kerro koko totuutta tilanteesta.

Ahokas uskoo, että tämän vuoden joukkueella on aidosti mahdollisuus mennä pitkälle. Viime kaudella Rangers taipui lopulta London Knightsille konferenssifinaalissa, mutta nyt asetelma on hänen mukaansa toinen. Siirtorajalla joukkuetta vahvistettiin, ja mukaan saatiin myös viime vuoden kapteeni takaisin AHL:stä.

Suomalaisvalmentaja noussut sarjan eliittiin

Ahokas on tehnyt vaikutuksen nopeasti. Hänet palkittiin kauden 2024–2025 parhaana valmentajana, ja hänen työnsä jälki on näkynyt koko organisaatiossa.

Hän sanoo, että pitkäjänteisyys on ollut tärkeässä roolissa. Sama valmennus ja johto ovat olleet yhdessä kolme vuotta, mikä on mahdollistanut kulttuurin, identiteetin ja toimintatapojen rakentamisen askel askeleelta. Hänen mukaansa kaikki on selkeytynyt vuosi vuodelta.

Ahokas kokee kehittyneensä myös itse valmentajana. Pohjois-Amerikan pelistä on tarttunut paljon oppia, ja arjen pienet yksityiskohdat ovat tulleet entistä selkeämmiksi. Hänen mukaansa juuri niistä yksityiskohdista kehitys lopulta syntyy.

NHL-unelma elää vahvana

Ahokas ei peittele sitä, mikä hänen suurin tavoitteensa on. Hän sanoo suoraan, että NHL on unelma, ja jos mahdollisuus tulee, sinne lähdetään.

Hänellä on sopimus Kitchenerin kanssa myös ensi kaudesta, mutta NHL-pesti voisi muuttaa kaiken. Ahokas paljastaa, että oli jo viime kesänä lähellä päästä NHL-sopimukseen.

Hänen mukaansa neuvotteluissa edettiin varsin pitkälle. Tällä kaudella mitään vastaavaa ei ole ollut, mutta Pohjois-Amerikassa sopimusasiat etenevät usein vasta kesällä kauden jälkeen.

Kitchenerissa toivottiin myös vuoden 2027 Memorial Cupin isännyyttä Ahokkaan neljännelle päävalmentajakaudelle, mutta turnaus myönnettiin lopulta Guelph Stormille. Ahokas myöntää, että sillä oli jonkin verran vaikutusta siihen, miten joukkuetta rakennettiin, mutta hän ei halua katsoa liian pitkälle tulevaan.

Suomessa paljon hyvää mutta myös kehityskohteita

Vaikka Ahokkaan arki Kanadassa on kiireistä, hän on seurannut myös Liigan tapahtumia. Kokonaisia otteluita hän ei ole ehtinyt katsoa, mutta sarjatilanteita ja kauden kulkua hän on pitänyt silmällä.

Hänen mielestään sarjataulukossa nähtiin yllätyksiä. Kärppien jääminen pudotuspelien ulkopuolelle ja HIFK:n sijoitus alempana olivat huomionarvoisia, kun taas KooKoo, SaiPa, JYP ja HPK nousivat esiin positiivisina tarinoina.

Ahokas näkee, että Suomessa tehdään jääkiekossa paljon asioita hyvin, mutta kehitettävääkin löytyy. Hänen mukaansa erityisesti luistelu, kamppailupelaaminen ja yksilötaidot ovat alueita, joihin pitää kiinnittää huomiota.

Hän arvioi myös, että jääkiekko on kehittymässä yhä enemmän siihen suuntaan, jossa pelkkä nopeus ja taito eivät riitä. Huipulla vaaditaan hänen mukaansa yhä enemmän kokoa, kamppailuvoimaa ja kykyä voittaa kaksinkamppailuja. Samalla koko viisikon yhteinen pelinopeus korostuu jatkuvasti enemmän.

Lähde: IL

Liittyvät artikkelit