Ranska onnistui kuittaamaan vaikeasta avausottelusta voiton Romaniasta. Ottelun hahmosta ei ollut sepäselvyyttä, kun Dimitri Payet nappasi kisaisännät reppuselkäänsä.
Ranska joutui heti debyytissään todella kovaan testiin, kun Romania onnistui tasoittamaan pelin rangaistuspotkusta toisen puoliajan keskivaiheilla. Kisaisäntien joukkue vilisee tähtiä, mutta kenestä olisi ottamaan koko kansakunta harteilleen heti avausottelussa? Monet hämmästelivät, kun päävalmentaja Didier Deschamps päätti ottaa keskikenttätaikuri Paul Pogban vaihtoon 15 minuuttia ennen loppua. Pogba on lähtökohtaisesti yksi joukkueensa tärkeimpiä pelaajia ja potentiaalisia ottelun ratkaisijoita.
Pelin lopussa oli Payetin vuoro astua jälleen esiin. Jo muutenkin loistavan ottelun pelannut ja muun muassa Olivier Giroudin maaliin esityön tehnyt Payet hämmästytti tekemällä upean osuman tulisella vasemman jalan laukauksellaan aivan ottelun lopussa. Draamankaari oli valmis, kun kyynelehtivä Payet otettiin vaihtoon hetki johtomaalin jälkeen. Ranska oli saanut sankarinsa.
Mistään puskista Payet ei kuitenkaan tullut. 29-vuotias ranskalainen pelasi loistavan kauden West Hamin paidassa Valioliigassa ja oli itsestäänselvä valinta kauden tähdistökentälliseen. Ennen siirtymistään viime kaudeksi West Hamiin, Payet dominoi Ranskan liigan syöttöpörssiä Marseillen paidassa antaen maanosan pääsarjojen toiseksi eniten maaliin johtaneita syöttöjä heti Lionel Messin jälkeen.
Payetin ura ei ole ollut pelkkää ruusuilla tanssimista. Viimeiset vuodet ovat sujuneet vahvassa nousukiidossa, mutta esimerkiksi nyt 29-vuotiaana mies on ensimmäistä kertaa maajoukkueen mukana arvokisoissa. Payet teki debyyttinsä maajoukkueessa vuoden 2012 EM-kisojen karsinnoissa, mutta ei selvittänyt tietään vuosien 2012 tai 2014 kisoihin.
Nyt tilanne on täysin toinen. Jo ennen kisoja Payetin povailtiin johtavan Ranskan kivenkovaa hyökkäyskalustoa. Ainoastaan maajoukkueen rooli on asettanut hieman kysymysmerkkejä, sillä Deschamps peluuttaa taituria enemmän vasemmalla, mikä ei ole sekään täysin vieras paikka. West Hamissa pelipaikka on useimmiten ollut täysin vapaa rooli kymppipaikalla, millä miehen taidoista saadaan kaikki irti. Avausottelun perusteella Deschamps tosin tietää mitä tekee.
Jokaisista arvokisoista nousee uusia tähtiä koko maailman tietoisuuteen. Kaikki muistavat esimerkiksi James Rodriguezin dominoinnin edellisissä MM-kisoissa, mikä poiki unelmasiirron Real Madridiin. Tai vuoden 2008 EM-kisat, kun Luka Modric ja Andrei Arshavin pelasivat loistavat kisat ja saivat siirrot Valioliigaan.
Jo ensimmäisen ottelun perusteella voi todeta melko varmaksi, että Payetin ei tarvitse enää palata West Hamiin.
Kansikuva: Getty