HJK kohtaa Mestareiden liigan 3.karsintakierroksella kyproslaisen APOEL FC:n. Haaste on kova, sillä APOEL on voittanut liigansa peräti 23 kertaa ja on viime vuosina pelannut useasti myös Euroopan kentillä. Seuran kovin saavutus on eteneminen puolivälieriin Mestareiden liigassa kaudella 2011-2012.
Edellisellä kierroksella HJK pudotti makedonialaisen FK Rabotnickin maalein 2-1. Tuossa otteluparissa HJK oli lievä ennakkosuosikki, mutta nyt asema kääntyy toisinpäin. Mikään mahdoton haaste APOEL ei ole, mutta varsinkin ensimmäisessä osaottelussa korostuu tietyt asiat. HJK:n pitää pystyä pitämään palloa ja syöttötyöskentelyn on oltava laadukasta. Klubin on myös oltava huomattavasti tehokkaampi kuin Rabotnickiä vastaan. Joukkueen ykköshyökkääjä Macoumba Kandjin rynnistysten on tällä kertaa päätyttävä laukaukseen, eikä yltiöpäiseen neppailuun.
HJK:lla on kyproslaisia vastaan kaksi huomattavan isoa etua. Sonera Stadiumin keinonurmi on näistä ensimmäinen. Alusta on outo vierailijoille ja siihen tottuminen saattaa ottaa aikansa. Kumimaton avustuksella HJK onnistui kaatamaan muun muassa saksalaisjätti Schalken pari vuotta sitten. Klubilla on takanaan myös loistava kotiyleisön tuki, kun Sonera Stadium on jälleen loppuunmyyty. Se on voimavara, mihin HJK voi turvautua hädän hetkellä.
Huomionarvoista on myös se, että APOELin sarjakausi käynnistyy vasta elokuun lopulla. Ottelutuntuma ei siis ole paras mahdollinen, mutta HJK-kamppailuun joukkue on saanut keskittyä rauhaassa. HJK sen sijaan on keskellä otteluruuhkaa Veikkausliiga-pelien vuoksi. Päävalmentaja Mika Lehkosuon onneksi hänellä on käytettävissä kuitenkin suhteellisen laaja rinki, joten pieni rotaatio onnistuu. Viime pelissä lauantaina FC Interiä vastaan avauksen miehistä saivat levätä muun muassa Kandji, Teemu Tainio ja Rasmus Schüller.
Kenraaliharjoitus ei ollut helsinkiläisiltä mikään nappisuoritus vaan se päättyi 3-3 tasapeliin. Etenkin joukkueen puolustuspelin on palattava omalle tasolleen illan otteluun. Turkulaisia vastaan joukkue oli suurissa vaikeuksissa keskityspalloissa ja erikoistilanteissa. Ennakkotietojen mukaan APOEL ei tule säästelemään keskityksiä.
Joukkueiden valmentajat tietävät, millainen vastustaja on vastassa vahvan scouttaamisen ansiosta.
– HJK:lla on hyvä sekoitus kokeneita ja nuoria pelaajia, ja se on hyvin organisoitu joukkue, kuvailee joukkueen päävalmentaja Georgios Donis ja kertoo, että APOEL on analysoinut vastustajansa läpikotaisin.
Lehkosuo pitää Apoelia rutinoituna joukkueena, jossa on hyviä yksilöitä.
– APOEL on melko kansainvälinen ryhmä. Ne Kyproksen omat pelaajat, jotka mahtuvat avauskokoonpanoon tai ovat lähellä sitä, kuuluvat lähes poikkeuksetta saarivaltion maajoukkueeseen, Lehkosuo kertoo.
HJK kohtaa APOELin Stänään Sonera Stadiumilla klo 19.00. Yle TV 2 televisioi ottelun, selostajana Antti Ennekari.