HJK kohtaa tänään Mestarien liigan toisen karsintakierroksen ratkaisuottelussa latvialaisen FK Ventspilsin. Klubi pääsee kotiotteluun turvallisista asemista ja putoaminen vaatisi melkoista sulamista.
Helsinkiläiset voittivat ensimmäisen osaottelun vieraissa komeasti 3-1. Joukkueella oli jo avauspuolikkaalla monia tilaisuuksia rikkoa kuparinen, mutta ylärimaa lähemmäs Klubi ei päässyt. Toisella puoliajalla Ventspils pääsi otteluun paremmin mukaan ja siirtyikin ottelussa johtoon. Klubi lisäsi kuitenkin kaasua ja onnistui pistämään pallon kolmesti reppuun viimeisen vartin aikana. Tämä takaa joukkueelle erinomaiset lähtökohdat tiistain kamppailuun, sillä vierasmaalisäännön myötä latvialaisten pitäisi tehdä ainakin kolme maalia edetäkseen jatkoon. Edes 2-0 voitto ei siis riitä.
Molemmat joukkueet lähtevät otteluun hyvin samanlaisista asetelmista, sillä kumpikaan ei ole pelannut sarjaotteluita viikon sisään. Ventspilsille oli merkattu ottelu viikonlopulle, mutta se siirrettiin, jotta joukkue on täydessä iskussa tänään Helsingissä.
HJK on myös itse ottelussa suuri ennakkosuosikki. Joukkue osoitti jo Latviassa olevansa askeleen tai kaksi vastustajaansa edellä ja asetelmat ei ainakaan huonone, kun Klubi pääsee jälleen niin rakkaalle Sonera Stadiumille. HJK on nyt pelannut 21 kotiottelua putkeen ilman tappioita. Edellisen kerran joukkue hävisi kotikentällään Club Bruggelle lokakuun Eurooppa-liigan ottelussa. Tämän jälkeen Sonera Stadiumilla kaatuikin muun muassa Torino sekä FC Kööpenhamina.
Ventspils ei tosin ole huono vierasjoukkue. Latvialaiset ovat pelanneet nyt 17 vieraspeliä putkeen ilman tappioita.
HJK:n avauskokoonpanon osalta ilmassa on muutamia kysymysmerkkejä. Esimerkiksi Toni Kolehmainen ja Veli Lampi eivät olleet edes kokoonpanossa Latviassa, joten kaksikko saaneekin vastuuta kotiottelussa. Mika Lehkosuo käytti ottelusa vain yhden vaihdon, kun Mike Havenaar otettiin pois ja tilalle tuli komean maalinkin tehnyt Ousman Jallow. Gambialainen aloittanee tänään, sillä hänestä on pallottomana huomattavasti Havenaaria enemmän hyötyä.
Ensimmäisessä osaottelussa HJK pystyi lähes ensimmäistä kertaa kuluvalla kaudella hyödyntämään Havenaaria kunnolla. Klubi hyökkäsi paljon laitojen kautta, josta annettiin hyviä keskityksiä kohti japanilaista, joka olikin pariin otteeseen lähellä onnistua maalinteossa.
Vierailijoiden on pakko tehdä maaleja tiistaina. Mitään hävittävää ei ole, joten joukkue joutuu avaamaan omaa peliään ja hakemaan riskillä täysosumia. Varsinkin ottelun alkuun latvialaiset tulevat takuuvarmasti todella kovaa. Tämä avaa Klubille tilaa vastahyökkäyksiin, missä joukkue onkin erinomainen. Demba Savage ja Erfan Zeneli pystyvät nopeina pelaajina siirtämään pelin painopisteen vauhdikkaasti hyökkäyspäätyyn. Lehkosuo on korostanut, että HJK ei lähde kotiotteluunsa vain puolustamaan johtoaan.
Turvallisen johtoaseman myötä Klubi pääsee pelaamaan vapautuneesti kotiyleisönsä edessä. Tämä ottelu voi toimia hyvänä ponnahduslautana koko loppukautta ajatellen. Tyylikäs suoritus tänään (ainakin oletusarvoisesti) suuren yleisömäärän edessä ja jatkopaikka vakuuttavasti taskuun, niin vain taivas on rajana. Vaikka HJK:n peliä ei ole kuluvalla kaudella silmiä häikäissyt, niin tippuminen Ventspilsille olisi todella suuri floppi. Sen verran hyvistä lähtöasetelmista joukkue pääsee toiseen osaotteluun.
Otteluparin voittaja kohtaa Mestarien liigan kolmannella karsinakierroksella joko slovenialaisen NK Mariborin tai kazakstanilaisen FC Astanan. Maribor voitti joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen kotikentällään 1-0.