Osallistu MM-futiksen viikkokisoihin – voita jopa 2500 euroa
Zlatan Ibrahimovic päätti maajoukkueuransa kaksi kesää sitten. Monet epäilivät, että miten Ruotsi tulisi jatkossa pärjäämään, kun maan ikoni ei ole enää apuna viheriöllä. Epäilykset ovat kuitenkin osoittautuneet vääriksi.
Ibrahimovic on ollut pitkään Ruotsin kirkkain jalkapallon saralla, ja täysin aiheesta. 11 mestaruutta Euroopan pääsarjoissa voittanut hyökkääjä kuului pitkään pelipaikkansa eliittiin maailmassa ja hän oli luonnollisesti avainroolissa myös Ruotsin maajoukkueessa.
Zlatan pääsi valitsemaan, että edustaako Ruotsin, Bosnia-Hertsegovinan vai Kroatian maajoukkuetta ja kelta-sinisten onneksi valinta osui Ruotsiin. Vuonna 2001 Blågultissa debytoinut Ibrahimovic oli johdattamassa Ruotsia lopulta kuusiin arvokisoihin ja yhteensä 116 maaottelun saldona oli 62 täysosumaa, mikä on Ruotsin historian eniten.
Vuoden 2016 EM-kisojen jälkeen koittanut lopettamispäätös maajoukkueen suhteen oli luonnollisesti kova kolaus Ruotsissa. Kuvaavaa onkin, että Ibrahimovic valittiin Ruotsin parhaaksi jalkapalloilijaksi kymmenen kertaa peräkkäin vuosina 2007-2016. Putken katkaisi vuonna 2017 kunnian saanut Andreas Granqvist.
Epäilykset länsinaapurissa nousivat entisestään, kun Ruotsi arvottiin käynnissä olevien MM-kisojen karsinnoissa samaan lohkoon Ranskan, Hollannin, Bulgarian, Valko-Venäjän sekä Luxemburgin kanssa. Karsinnat käynnistyivätkin tahmeasti, kun Blågult pelasi tasan Hollannin kanssa ja voitti Luxemburgin ainoastaan 1-0. Neljännessä kamppailussa Ruotsin johtoasema Ranskaa vastaan kääntyi tappioon, mutta pian kurssi kääntyi nousuun. Yllättävän merkittäväksi muodostui toiseksi viimeinen kamppailu Luxemburgia vastaan, jonka Ruotsi voitti peräti 8-0. Tämä nosti joukkueen maalieroa huomattavasti, joten päätöskierroksen tappio Hollannille lukemin 1-2 ei haitannut, vaan Ruotsi kuittasi tasapisteinkin paikan jatkokarsintaan.
Jatkokarsinnassa Ruotsilla ei käynyt arpaonni, sillä vastaan asettui Italia. Jakob Johanssonin avauskohtaamisen osuma riitti kuitenkin siivittämään Ruotsin MM-kisoihin 12 vuoden tauon jälkeen.
Huhut Ibrahimovicin mahdollisesta paluusta maajoukkueeseen velloivat hurjina kisapaikan varmistumisen myötä. 36-vuotiaan hyökkääjän nimi ei lopulta löytynyt päävalmentaja Janne Anderssonin 23 pelaajan listalta.
Vastaavasti Emil Forsbergin nimi kisajoukkueesta luonnollisesti löytyi. 26-vuotias RB Leipzigin peluri on tällä hetkellä Ruotsin hyökkäyspelaamisen sielu, mutta muuten lähes vastakohta Ibrahimoviciin verrattuna.
Forsberg on kolmannen sukupolven pelaaja, joka jatkoi suvun perinteitä aloittamalla uransa GIF Sundsvallissa. Pian tie vei astetta isompiin ympyröihin Malmön paitaan, josta 2. Bundesliigassa pelannut RB Leipzig hieman yllättäen hankki hänet. Siirto oli varsin yllättävä, mutta on osoittautunut mainioksi liikkeeksi Forsbergilta. Kaudeksi 2016-17 pääsarjaan noussut RB on saanut paljon kyselyjä ruotsalaistähdestään, jonka kaksi vuotta sitten sorvaama jatkosopimus pitää hänet Leipzigissä kauden 2020-21 loppuun asti.
Kymppipaitaa kantavalla laiturilla on kulkenut RB:ssä erinomaisesti. Kaudella 2015-16 Forsberg äänestettiin 2. Bundesliigan parhaaksi pelaajaksi ja myös debyyttisesonki pääsarjassa oli loistava. Kaudella 2016-17 Forsberg antoi peräti 17 maaliin johtanutta syöttöä, mikä oli Euroopan isoista sarjoista eniten. Lisäksi ruotsalainen viimeisteli kahdeksan täysosumaa, mikä oikeutti toiseen sijaan joukkueen sisäisessä maalipörssissä. Erinomaisen pelisilmän ja laajan syöttövalikoiman lisäksi Forsbergin vahvuuksiin kuuluu monipuolisuus: hän viihtyy parhaiten laiturin tontilla, mutta vaihtaa usein otteluiden aikana asemaa kymppipaikan suuntaan.
Päättynyt kausi oli Forsbergin osalta haastavampi, sillä murheena olivat muun muassa sitkeät loukkaantumiset. 21 ottelun saldona oli lopulta vain kaksi täysosumaa ja kaksi maaliin johtanutta syöttöä.
Ruotsin maajoukkue on kulkenut pitkän matkan edellisistä MM-kisoistaan, jolloin joukkueessa oli Ibrahimovicin, Fredrik Ljungbergin ja Henrik Larssonin kaltaisia pelaajia. Nyt maan odotukset hyökkäyspäässä kohdistuvat erityisesti Forsbergiin, joka on tarkan suurennuslasin alla. Forsberg eroaa persoonana valtavasti esimerkiksi Ibrahimovicista ja kaksikko onkin oikeastaan toistensa vastakohta. Siinä missä karismaattinen Ibrahimovic oli todellinen väriläiskä ja antoi jatkuvasti värikkäitä kommentteja medialle, niin Forsberg on todella nöyrä ja vaatimaton esimerkiksi haastatteluissa.
Ruotsilla on kaikki mahdollisuudet edetä jatkoon alkulohkostaan jatkoon, mutta se vaatii erityistä onnistumista 34 maaottelua pelanneelta ja näissä kuudesti osuneelta Forsbergilta. 26-vuotiaalla ruotsalainen on varmasti täynnä näytönhaluja, sillä suurseurojen kiikarissa olleen pelaajan päättynyt kausi oli vaisu, mutta loistaminen MM-viheriöllä voisi nostaa huomattavasti osakkeita siirtomarkkinoilla.
Kansikuva: Nils Petter Nilsson/Ombrello/Getty Images