Valioliiga etenee uhkaavasti kohti päätöstään, kun jäljellä on enää 8 kierrosta ja muutamia rästipelejä. Janne Kainulaisen, Roope Liimataisen ja Jaakko Tiiran muodostama Valioliigaraati kokoontui puimaan tapetilla olevia asioista, kuten viikonloppuna nähtävää Manchesterin Derbyä, samoin viikonloppuna pelattavaa Koilis-Englannin hegemoniaottelua ja Arsenalin mestaruusmahdollisuuksia.
Arsenal rämpii jälleen kauden kriittisimmillä hetkillä. Vieläkö Gunnersilla on mahdollisuuksia nostaa mestaruuspokaalia kauden päätteeksi?
JT: EI OLE! Tykkimiesten pelaaminen on näyttänyt helmi-maaliskuussa todella surkealta, pois lukien Pohjois-Lontoon paikallispeli. Teoriassa Tykkimiehet ovat vielä mukana, mutta 11 pistettä edellä olevan (ja yhden pelin enemmän pelanneen) Leicesterin kiinniottaminen näyttää todella epätodennäköiseltä, varsinkin kun Ketut pelaavat sarjan parasta ja tasapainoisinta jalkapalloa. Tykkimiesten kruunaaminen mestariksi vaatisi siis muiden sulamista ja massiivista pelillistä ryhtiliikettä, jota ei ole näköpiirissä.
JK: Ei. Eikä lisättävää
RL: Todella ohuiksi on saumat jäänet ja mestaruuden nappaaminen vaatisi Tykkimiehiltä voitosta voittoon etenemistä about kaikissa jäljellä olevissa otteluissa. Leicesterin ja Tottenhamin loppuohjelmassa on vaikeita pelejä, mutta en silti jaksa uskoa Arsenalin pyyhkivän enää molemmista ohi.
Arvatenkin Arsene Wengerin -oppositio on kasvanut viime aikoina. Myös 72% Faneille.comin lukijoista oli sitä mieltä, että kokeneen ranskalaisen on aika siirtyä sivuun. Onko näin?
JK: Tämähän on monipiippuinen juttu. Itse olen ollut Wengerin puolella jo pitkään, mutta peliesitykset kentällä todistavat, että Pohjois-Lontoossa olisi aika muutokselle. Wengerin lisäksi seuran johtoportaassa olisi tapahduttava muutosta ja jollain keinoilla pääjehu Stan Kroenke tulisi savustaa seurasta pihalle. Tämä yksinkertaisesti siitä syystä, ettei amerikkailaista kiinnosta Arsenalin touhut pätkääkään.
Arsenalin tuska on käsin kosketeltavaa. Kuva: Getty
RL: Tämä todellakin on kaksiteräinen miekka. Tällä kaudella Arsenalille ja Wengerille on tarjoiltu mestaruutta hopeatarjottimella, mutta näyttää siltä ettei Tykkimiehistä yksinkertaisesti ole ottamaan sitä. Vaikka Wenger jatkaisi vielä 5-10 vuotta, voi olla ettei tämänkaltainen mahdollisuus enää toistu. Mestaruudesta taistelemisen kannalta Wenger ei ole paras vaihtoehto Arsenalille ja väitänkin ettei hän tule enää urallaan Valioliigan pyttyä nostamaan.
Toisaalta Liverpool ja Manchester United ovat osoittaneet miten vaikeaa uuden hyvän managerin löytäminen voi olla. Edessä saattaa olla kausia ilman Mestarien liigaa, mihin Arsenalissa ei ole totuttu. Poisjääminen Euroopan kermakentiltä vaikeuttaa huippupelaajien hankkimista ja vaikuttaa suoraa joukkueen vetovoimaan. Arsenalilla olisi perusteltu paikka harkita managerin vaihtamista, mutta siinä täytyy tiedostaa suuret riskit.
JT: Hyviä pointteja edellä, mutta olen lukijoiden kanssa samaa mieltä – hiekka Wengerin tiimalasissa on loppunut. Tämä kausi oli ehdottomasti Do or Die -kausi Arsenalille, kuten Roope aiemmin mainitsi, mutta vauhdin kiristämisen sijaan Tykkimiehet hyytyivät pahemman kerran, jälleen kerran.
Siirtykö Wenger todella syrjään – en usko. Ja vaikka siirtyisikin on seuraaja iso kysymysmerkki, sillä kovin moni huippumanageri ei ole vapailla markkinoilla. Ajaxin Frank De Boeria on väläytelty yhtenä vaihtoehtona, samoin Atleticon Diego Simeonea. Joka tapauksessa ranskalainen on asemassa, jossa hän ei tule saamaan potkuja. Toisin sanoen ainoa tapa managerivaihdokseen Pohjois-Lontoossa on jos Wenger itse päättää eläköityä. Johtoportaassa tuskin muutenkaan purnataan Wengerin toimintamallia vaikka mestaruuksia joukkue ei voita, seura tuottaa voittoa vuodesta toiseen, ilman sen suurempi sijoituksia uusiin pelaajiin.
Viikonloppuna pelataan äärimmäisen tärkeä Manchesterin Derby. Kumpi vie?
RL: Taivaansiniset tottakai ovat kotikentällään suosikkeja, mutta todella heikot esitykset valavat uskoa myös punaisten tekemiseen. Ei Louis van Gaalin joukkojen peli sekään toki vakuuta, mutta tulee muistaa heidän pelaavan pääsääntöisesti juuri kärkijoukkueita vastaan hyvin. Derbyissä on aina oma taikansa ja suurelle draamalle on sijansa. Ottelussa voi tapahtua mitä vaan, mutta todennäköisin tulos on joka tapauksessa Cityn kotivoitto.
JK: Taivaansiniset raivasivat tiensä tiistaina seurahistorian ensimmäistä kertaa Mestarien liigan puolivälieriin. Joukkueen ykköstavoite on loppukaudesta varmasti tässä kisassa. Vaikka molempien formi on ollut laskeva, niin sunnuntaina nähdään kentällä varmasti kaksi taistelevaa joukkuetta. Kauden ensimmäisessä kohtaamisessa nähtiin harvinainen 0-0-tasuri, kun edellinen maaliton ottelu näiden kahden välillä on nähty vuonna 2010 ja tätä ennen peräti 2004, joten toivotaan, että sunnuntaina nähtäisiin maaleja.
JT: Tuntuu varsin uskomattomalta, että vielä muutama vuosi sitten Valioliigassa täysin suvereenit manchesterilaisjoukkueet käyvät keskenään kilpaa nelospaikasta. Tästä syystä ottelussa riittää panosta, City on neljä pinnaa Unitedia edellä ja Taivaansinisten kotivoitto veisi kaupungin itäisen puolen joukkueen todennäköisesti tavoittamattomalle etumatkalle. Näin ollen United ei saa missään nimessä hävitä tai haaveet UCL-jalkapallosta voidaan haudata. Ottelun kulkua on vaikea ennakoida etukäteen, sillä kummankaan formi ei vakuuta – Cityn viisi edellistä peliä on tuonut vain neljä pistettä, kun United on napsinut seitsemän. Vaikka City on kotikentällään suosikki, niin povaan ottelusta – ei niin viihdyttävää – tasapeliä.
Ottelun tärkeyttä ja merkittävyyttä ei sovi vähätellä myöskään Tyne–Wear-derbyssä. Nappaako Rafael Benitez ensimmäisen voittonsa Harakoiden managerina?
JK: Newcastle pelasi ihan pirteästi maanantaina Leicesterin vieraana, joten Rafan ensimmäinen voitto ei välttämättä ole paikallispelissä kaukana. Ottelussa on kyllä huikeat panokset, kun joukkueet ovat pisteen sisällä ja taistelevat kovasti putoamista vastaan.
Benitez johti joukkojaan ensi kertaa Leicesterissä. Kuva: Getty
JT: Tyne–Wear-derbyn toisessa osassa ei vielä ratkota putoajaa, mutta poikkeuksellisen korkealla panokset kuitenkin ovat. Yleensä managerin vaihdos piristää joukkuetta ja uskon näin käyvän myös St. James’ Parkilla, toki muutaman Newcastlen vieraspelin paikanpäällä nähneenä on todettava, ettei joukkue voi ainakaan huonommin pelata. Sunderlandia pidän tasaisempana ja varmempana joukkueena, Black Catsin materiaali vaan ei ole järin laadukas, toisin kuin Newcastlen. Koilisenglannin paikallinen on muutenkin suuntaa antava Newcastlen suhteen, jos joukkue ei saa peliään uomiin kotona Sunderlandia vastaan, voidaan Harakat hyvästellä Valioliigasta.
RL: Yksinkertaisesti näen Harakoilla olevan parempi materiaali, parempi valmentaja ja ennen kaikkea kotietu. Benitezin opit eivät varmasti ole vielä iskostuneet pelaajiin, mutta uuden managerin tuoma boosti voi olla tässä vaiheessa sitäkin arvokkaampi voimavara. Derbyissä on aina olemassa oma yllätyksellisyytensä ja periaatteessa kaikki on mahdollista, siitä huolimatta tasapeli tai tappio olisi olosuhteet huomioiden epäonnistuminen Newcastlelta ja Rafalta.
Loukkaantumissumasta toipunut Liverpool on parantanut selvästi kevään edetessä, eikä nelospaikka ole enää mahdottomuus. Voiko Pool yltää Mestarien liiga -sijoille?
RL: Voi, mutta en jaksa uskoa siihen. Kierrokset käyvät vähiin ja edessä on kolme ohitettavaa joukkuetta, joiden jokaisen pitäisi pistementyksillään auttaa Poolia projektissaan. Epäilen Jürgen Kloppin panostavan kaikki paukut Eurooppa-liigaan, jonka voittaja saa paikan ensi kauden Mestarien liigaan.
JT: Komppaan edellistä puhujaa, Eurooppa Liiga on prioriteetti numero 1. Jos Pool kuitenkin onnistuu hukkaamaan kahden maalin johtonsa Old Traffordilla torstaina ja karsiutuu Eurooppa Liigasta, en pidä mahdottomuutena nousua Manchesterin joukkueiden ohi. Liverpoolin pelissä on tapahtunut viime kuukausina merkittävää parannusta ja esimerkiksi Roberto Firmino on osoittanut miksi hänestä maksettiin kesällä lähes 30 miljoonaa puntaa. Paljon riippuu tietysti muiden vireestä, mutta huomioiden Redsin helpohkon loppuohjelman väittäisin, että ainakin todella lähelle nelospaikkaa Pool tulee nousemaan, ainakin ohi West Hamin ja Man Unitedin.
JK: Samoilla linjoilla veljet. Pieni aihio on, varsinkin kun Daniel Sturridge on kuntoutunut ja nyt joukkueen hyökkäyksessä on todellista uhkaa vastustajan puolustuksille.
Jose Mourinhoa on spekuloitu tulevaksi Manchester Unitedin manageriksi. Nähdäänkö portugalilaisvelho todella Old Traffordilla ja mitä Mou toisi tullessaan?
JT: Mourinho to Man United -spekuloinnit ovat jopa niin vahvoja, että Old Traffordin ympäristössä myydään pelipäivänä Mourinhon ManU-kaulahuiveja. Yhtä varmana en Mourinhon ManU pestiä pidä, kuin ManU:n huivimyyjät, mutta todennäköiseltä pesti todenteolla näyttää. Luultavasti tärkein asia mitä Mou toisi Old Traffordille olisi tasapaino tekemiseen. United on ollut täysin tuuliajolla Sir Alex Fergusonin eläköitymisen jälkeen ja seura tarvitsisi selkeää visiota ja rakennetta penkin päähän, tähän tehtävään Mourinho olisi erinomainen.
RL: Menestystä, sitä Manchester United nyt kipeästi kaipaa. Mourinho ei välttämättä ole viiden tai kymmenen vuoden tähtäimellä paras valinta, mutta parin-kolmen vuoden aikana hän kykenee repimään Unitedista kaiken potentiaalin irti. Juuri sitä Punaiset paholaiset nyt tarvitsevat ja kolmatta kautta kestänyt korpivaellus on lopetettava tämän kauden päätteeksi. Fanit ovat tyytymättömiä ja janoavat menestystä ja pokaaleja. Mourinho tekee ManU:sta heti yhden mestarisuosikin ja on varmasti paras mies heittämään kapuloita Pep Guardiolan Cityn rattaisiin.
JK: Ehdottomasti näin. Punaiset paholaiset tarvitsevat myös brändilleen uuden nosteen ja tämä tapahtuisi palkkaamalla Mou joukkueen peräsimeen. Lusitaani saa houkuteltua valmiita huippupelaajia Manchesteriin, eikä joukkueen tarvitse kuluttaa koko budjettiaan lupaaviin nuoriin.
Faneille.comin Valioliigaraati koostuu sivuston Valioliigatoimittajista ja ilmestyy noin 2 kertaa kuussa. Raadin syynissä on niin Englannin kentillä pinnalla olevat aiheet kuin toimittajien itse esiin nostamat asiat.
Kansikuva: Getty