Vähiin käy ennen kuin loppuu. Wild Card -viikonloppu on takana ja tänä viikonloppuna Super Bowl -jahtia jatkaa kahdeksan parasta joukkuetta. Lauantaina ratkotaan kaksi ensimmäistä konferenssifinaalijoukkuetta alkaen klo 23.35, sunnuntaina loput kaksi.
Pudotuspelit näyttivät viime viikolla, että NFL:n sarjajärjestelmä pitää hyvin edelleen pintansa, sillä 32 joukkueesta jäljellä on vielä yksi jokaisesta divisioonasta. Ensi sunnuntain konferenssifinaaleihin on tilaa vain neljälle joukkueelle, joten matka 51. Super Bowliin on enää hyvin lyhyt. Viime viikon villikorttikierros ei tuonut varsinaisia yllätyksiä ja voittomarginaalit kotijoukkueiden hyväksi kasvoivat joka ottelussa selkeiksi. Tänä viikonloppuna jatkoon selvinnyt nelikko matkaa divisioonakierroksen otteluihin eri puolille maata huiliviikkoa viettäneen nelikon vieraiksi. Ottelut jakautuvat tänäkin viikonloppuna kahdelle päivälle ja lauantaina tulessa ovat Atlanta Falcons ja Seattle Seahawks, jotka aloittavat urakkansa hetkeä ennen puolta yötä ja heti tuon ottelun jälkeen runkosarjassa eniten voittoja kerännyt New England Patriots kohtaa kotonaan Houston Texansin.
Kysyimme viime viikolla lukijoiden mielipidettä villikorttikierroksen jatkoon menijöistä. AFC:n puolella näkemykset olivat lähes yksimielisesti Steelersin kannalla (88 %), joka etenikin komeasti jatkoon. Sen sijaan toisessa ottelussa Texansin ja Raidersin välillä äänet jakautuivat hyvin tasan. Lukijat olisivat nähneet mieluummin Raidersin (52 %) jatkossa, mutta näin ei tällä kertaa käynyt. NFC:n puolella Seahawks (92 %) ja Packers (67 %) olivat useimpien papereissa jo etukäteen voittajia. Nyt haluammekin kuulla, mitkä neljä joukkuetta uskot selviytyvän konferenssifinaaleihin.
Otteluennakot:
- NFC-otteluennakko: La 23:35 Atlanta Falcons – Seattle Seahawks
- AFC-otteluennakko: Su 3:15 New England Patriots – Houston Texans
La 23:35 Atlanta Falcons vs. Seattle Seahawks
Seahawksin takapuolustus on avainasemassa Falconsin tehohyökkäystä vastaan ensi yönä. (Getty)
NFC saa kunnian aloittaa divisioonakierroksen, kun runkosarjassa eniten pisteitä tehnyt Falcons isännöi kolmanneksi vähiten pisteitä päästänyttä Seahawksia. Joukkueiden lähihistoriasta löytyy täysin identtinen kohtaaminen neljän vuoden takaa, kun kaudella 2012 Falcons eteni konferenssifinaaliin Seahawksin kustannuksella kotikentällään lukemin 30–28. Äärettömän viihdyttävä ottelu eteni pitkään Falconsin johdolla joukkueen johtaessa puoliajalla 20–0. Seahawks kuitenkin heräsi ja rynni 28–27-johtoon, kun pelikellossa oli aikaa enää puoli minuuttia. Kuin ihmeen kaupalla Falcons onnistui pääsemään kuitenkin potkumaalietäisyydelle 49 jaardin päästä maalitolpista ja potkaisija Matt Bryant niittasi ottelun päätöspisteet kahdeksan sekuntia ennen loppuvihellystä. Tuosta ottelusta jäljellä ovat edelleen molempien joukkueiden pelinrakentajat sekä iso nippu muita pelaajia. Kaksi tätä pudotuspeliä seurannutta ottelua, joista viimeisin tällä kaudella, ovat olleet Seahawksin heiniä. Lokakuussa nähtiin tasainen vääntö, josta voitto irtosi Seahawksille kahden pisteen erolla potkaisija Steven Hauschkan ratkaistessa puolestaan tuon ottelun 44 jaardin potkullaan.
Kotijoukkue Falcons on viime kausina jäänyt rannalle pudotuspeleistä. 2000-luvulla se on neljästi onnistunut voittamaan divisioonansa ja lisäksi kolmesti ansainnut itselleen villin kortin, mutta näistä viimeisin on kaudelta 2012. Super Bowliin asti joukkue on puolestaan edennyt viimeksi kaudella 1998 häviten finaalin tuolloin Broncosille. Liigan kirkkain kruunu on joukkueelta edelleen saavuttamatta.
Seahawks on nähty tällä vuosituhannella neljästi useammin jatkossa kuin Falcons. Vakiopudotuspelijoukkueelta ovat väliin jääneet vain kaudet 2000–02, 2008-09 sekä 2011. Kolmesti joukkue on pystynyt raivamaan tiensä Super Bowliin ja kaudella 2013 tuloksena oli seuran ensimmäinen mestaruus. Viime viikolla se oli valovuoden Detroit Lionsia edellä ja vei ottelun nimiinsä lukemin 26–6.
Falcons jäänyt vain kertaalleen alle 20 pisteeseen
Falconsin runkosarja oli merkittävästi viime kautta valoisampi. Kahdeksan voittoa ja negatiivinen pistesaldo kääntyivät 11 voitoksi 134 pistettä plussan puolelle. Suurin parannus löytyy hyökkäyksen puolelta, joka onnistui viime kaudella tehtailemaan vain 339 pistettä ollen liigan alempaa keskikastia ja jääden divisioonan ykkösestä, Carolina Panthersista, yli 150 pisteen päähän. Tällä kaudella osat vaihtuivat ja Matt Ryanin johtama hyökkäys ylsi omalle sataluvulleen 540 pisteellään. Ylivoimaisen pisteykkösen takana seuraavaksi tullut Patriots sai kokoon 441 pistettä. Omassa divisioonassaan Falcons nappasi ykkössijan kahden voiton erolla ennen Buccaneersia voittaen divisioonan sisäisistä otteluista yhtä lukuunottamatta kaikki.
Joukkueen ehdoton menestyksen avain löytyy superkaksikosta Matt Ryan–Julio Jones. Ryanin vakuuttavat tilastot runkosarjassa eivät jättäneet kylmäksi. 4 944 heittojaardia, 38 TD:tä, 7 syötönkatkoa ja 117,1 QB-indeksi ovat kaikki huippulukemia. Tästä parhaiten pääsi nauttimaan Jones, joka eteni 1 409 jaardia 17 jaardin kiinniottokeskiarvolla. Maaleilla Jones ei päässyt liiemmin juhlimaan (6), sillä Falconsin monipuolisuus tuli jatkuvasti esille uusien laitahyökkääjien noustessa esiin. Yhteensä 13 eri pelaajaa merkkautti itselleen TD:n. Juoksuhyökkäys ei ole jäänyt yhtään heittopelien varjoon, sillä ykköskeskushyökkääjä Devonta Freeman on valmis pudotuspeleihin juostuaan runkosarjassa yli 1 000 jaardia ja täydentäen saalistaan vajaalla 500 kiinniottojaardillaan.
Hyökkäysensä vuoksi Falcons on nostanut itsensä varteenotettavaksi ehdokkaaksi NFC:n mestariksi. On kuitenkin muistettava, että nyky-Falconsin menestys pudotuspeleissä on todella laihaa. Matt Ryanilla on vasta yksi voitto viidestä pudotuspelistään, mutta toisaalta tuo ainokainen tuli nimenomaan Seahawksia vastaan kaudella 2012. Miestä on arvosteltu paljon viime kausina ja nyt hänellä on loistava tilaisuus sulkea arvostelijoiden suut loistavan runkosarjan jälkeen viemällä joukkueensa pitkälle. Neljässä viimeisessä runkosarjaottelussa Falcons merkkautti tulostaululle yli 32 pistettä. Joukkueen pitäminen alle 20 pisteessä onnistui vain Eaglesilta, kun Falcons jäi 15 pisteeseen viikolla 10. Kun samanlainen hyökkäyksen ilotulitus Ryanin, Jonesin ja Freemanin johdolla jatkuu, on joukkue mahdoton pysäytettävä.
Vic Beasleyn rooli ja esimerkki joukkueelleen on nousemassa arvoonsa, kun joukkue aloittaa tosipelit. (Getty)
Falconsin hyökkäyksen huolehtiessa pallosta, on puolustus päässyt viime kautta huomattavasti helpommalla. Nuori tukimies Vic Beasley teki todellisen läpimurtonsa uransa toisella kaudellaan ja sai koko puolustuksen liikkeelle. Beasleyn 15,5 säkitystä oikeutti miehen säkkitilaston ykköspaikalle ja Russell Wilson saakin olla varpaillaan häntä vastaan. Joukkueen riisto-/menetyssuhde kohosi +11 ja pallonriistoja kaivataan kahta kovemmin pudotuspeleissä. Toinen tukimies, Deion Jones, puolestaan pelaa vasta ensimmäistä kauttaan, mutta 108 taklauksellaan ja kolmella syötönkatkollaan, joista kaksi mies juoksi maaliin asti, hän on ollut arvokas vahvistus avauskokoonpanoon. Seahawksia vastaan haastavaksi puolustamisen tekee Wilson kyky pitää peli elossa tanssimalla pallo sylissään niin pitkään kuin tilanne vaatii.
Seahawks puolustus todelliseen testiin
Ensimmäinen pudotuspelikierros näytti olevan Seahawksille jopa turhankin helppo. Ilman takapuolustaja Earl Thomasiakin puolustus pystyi pysäyttämään Lionsin, joka onnistui ottelussa saamaan vain 13 uutta ensimmäistä yritystä ja jaardejakin kertyi vaatimattomat 231. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, mutta valitettavasti heti seuraavaksi on luvassa selkeästi kovempi haaste Falconsin muodossa. Etenkin takapuolustus, joka joutuu jatkamaan ilman Thomasia, tulee olemaan suoranaisen tykkitulen kohteena. Vastustajalta löytyy laaja kirjo hyökkäyskuvioita, jotka ovat olleet tuloksia kauden aikana niin juosten kuin heittämälläkin. Thomasin paikalle nostetun Steven Terrellin rooli tulee korostumaan, eikä epäonnistumiseen ole juuri varaa.
Seahawksin hyökkäys on ailahdellut runkosarjassa paljon, mutta heikompia puolustuksia vastaan se on päässyt kelpo pisteille. Vaikka Falcons on parantanut otteitaan selkeästi viime kaudesta, puhutaan edelleen keskitasoisesta tai hieman sen ylittävästä nipusta, jota vastaan Seahawksilta löytyy aseet iskeä. Pelinrakentaja Russell Wilson oli oivalla pelipäällä viime viikonloppuna 119,3 QB-indeksillään, joka oli ansioita lähes 80 prosentin heittotarkkuudesta sekä kahdesta TD:stä ilman syötönkatkoja. Ilman kunnollista juoksu-uhkaa runkosarjassa pelannut joukkue sai kuin taivaan lahjan syliinsä Thomas Rawlsin intoutuessa Lionsia vastaan kauden ylivoimaisesti parhaaseen suoritukseensa. Wilsonin ja laitahyökkääjä Doug Baldwinin harteilla on joka tapauksessa ensi yönä taas paljon. Jos Rawls pystyy vastaavaan suoritukseen tälläkin kertaa, helpottaa saa kaksikko punoa juoniaan helpommin. Tämä on äärimmäisen tärkeää, sillä pallonmenetyksiin ei joukkueella juuri ole varaa, kun tiedetään, että vastustaja iskee lähes joka hyökkäysvuorollaan pisteitä tulostaululle.
Ottelun taistelupari
Julio Jones vs. Richard Sherman
Tämä kaksikko jatkaa siitä, mihin viikolla 6 jäivät. Tuolloin ottelun ratkaisuhetkillä tuomareilta jäi huomaamatta Shermanin selkeä rike, joka olisi antanut Falconsille helpon potkumaaliyrityksen ja siten pelasti Seattlen voiton. Parin välinen taisto meni tuota tilannetta lukuunottamatta Jonesin hyväksi miehen edetessä seitsemällä kopillaan 139 jaardia ja TD:n. Shermanilla oli selkeitä vaikeuksia pysyä vastustajansa perässä, mutta todennäköistä on, että siitä huolimatta nämä herrat asettuvat taas kasvotusten useita kertoja ottelussa. Kun Earl Thomas ei ole tällä kertaa auttamassa takapuolustuksessa, Shermanin vastuu kasvaa entisestään. Julio Jones on huippuvireessä ja ennakolta niskan päällä tästä kaksikosta, mutta ei olisi ensimmäinen kerta, kun Richard Sherman nostaa omaa arvoaan otteluiden panosten kasvaessa.
https://youtu.be/qxrNZYJnJsE
Yhteenveto
Vaikka Lions ei pystynyt hyödyntämään Earl Thomasin poissaoloa, ei se vielä tarkoita, etteikö Falcons pystyisi niin tekemään. Onkin todennäköistä, että Falcons intoutuu taas tehtailemaan TD:n per neljännes ja siten katseet kääntyvät Seahawksin hyökkäyksen kykyihin. Joukkueen hyökkäyslinja on ollut pitkin kautta ahdingossa ja siitä on saanut kärsiä Russell Wilson syvällä selkäytimessään lukuisten säkitysten muodossa. Yhtään helpommalla eivät ole päässeet keskushyökkääjätkään ja vaikkei Falconsin puolustus liigan kärkeä olekaan, on hyökkäyksen linjan pystyttävä vähintään pitämään Vic Beasley kaukana Wilsonista. Beasleyn päästessä vauhtiin Seahawksin kohtalo alkaa olla sinetöity.
Vaikka Seattlen hyökkäys pystyisi vastaamaan korkeaan pistemäärään, jonka Falcons tullee keräämään, on hyvin vaikeaa nähdä heidän yltävän yhtä korkealle. Niin kauan kuin peli pysyy vähämaalisena, Seahawksin voittomahdollisuudet pysyvät korkeina, mutta Falconsin päästyä vauhtiin, on sitä enää hyvin vaikeaa pysäyttää. Itse uskon enemmän Falconsin hyökkäykseen tässä vaiheessa kuin Seahawksin puolustukseen ja siten Falcons olisi matkalla ensi viikonlopun konferenssifinaaliin.
Otteluveikkaus: Atlanta Falcons – Seattle Seahawks 36 – 22
Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Su 3:15 New England Patriots vs. Houston Texans
Texansin oljenkorsi yön ottelussa on pitää Patriots-pelinrakentaja Tom Brady kiireisenä aukottomalla puolustuksellaan. (Getty)
AFC:n viikonlopun ensimmäinen ottelu pelataan Gillette Stadiumilla Texansin palatessa vajaan neljän kuukauden jälkeen murheelliselle tapahtumapaikalle Patriotsin vieraaksi. Syyskuun lopulla Texans lähti suurin odotuksin otteluun Tom Bradyn kärsiessä vielä pelikieltoaan, mutta joutui poistumaan kotimatkalle ruma 0–27-tappio niskassaan. Texansilla on myös tuoreessa muistissa pudotuspelitappio kaudelta 2012, jolloin Patriots oli divisioonakierroksella parempi lukemin 41–28 samaisella stadionilla. Nyt vierasjoukkueelle on luvassa uusi mahdollisuus hakea voitto ja samalla päättää viiden ottelun mittainen tappioputki. Itse asiassa Texans ei ole vielä koskaan onnistunut voittamaan Patriotsia Gillette Stadiumilla.
Patrtiots on 2000-luvun menestyksekkäin joukkue NFL:ssä. Sillä on nyt 14 divisioonavoittoa taskussaan, joista kahdeksan putkeen. Pudotuspeleissä joukkue on nähty yhtä usein ja niistä on menestystäkin jäänyt kunnioitettavasti takataskuun. Joukkue on voittanut konferenssin kaikkiaan kahdeksasti ja kuudesti tällä vuosi tuhannella. Super Bowl -mestaruuksia palkintokaapista löytyy neljä, jotka ovat tulleet kausilta 2001, 2003–04 ja 2014. Viime kaudella matka päättyi tulevan mestarin käsittelyssä konferenssifinaalissa, kun Broncos oli parempi lukemin 20–18.
Texansin menestys kalpenee pahasti Patriotsille, sillä joukkueella ei ole ainoatakaan konferenssimestaruutta ja kasassa on vain neljä divisioonan ykköspaikkaa. Positiivista kuitenkin on se, että kaikki neljä divisioonavoittoa ovat tulleet 2010-luvulla. Kolme aiempaa lyhyttä visiittiä pudotuspeleihin ovat tuoneet kaksi voittoa ja kolme tappiota. Viimeviikkoinen voitto käänsi voittosuhteen vaakatasoon, mutta tulevan ottelun voitto veisi Texansin ensi kertaa konferenssifinaaliin asti.
Patriots vakuuttavalla kokonaispaketilla mestaruusjahtiin
Patriotsilla on jo vuosikaudet ollut yksi liigan parhaista hyökkäyksistä, joka vuodesta toiseen löytää tavan menestyä. Viime viikot ilman sisemmän laitahyökkääjän paikalla pelaavaa Rob Gronkowskia ovat näyttäneet, että menestystä voi tulla myös ilman tätä tulevaa Hall of Fame -tähteä.
Hyökkäyksen linja on aivan liigan kärkeä ja antaa pelinrakentaja Tom Bradylle useita sekunteja lisäaikaa joka hyökkäysyrityksellä. Hyökkäyskalusto ei paljon esittelyjä kaipaa, sillä sen tähdet Julian Edelman, LeGarrette Blount ja Martellus Bennett ovat tehneet jo komeat urat tähän mennessä. Mielenkiintoisin pelaaja joukosta on Blount, joka pelasi kahdeksanvuotisen uransa parhaan runkosarjan ylittäen toista kertaa 1 000 juoksujaardin rajapyykin. Maaleja kauden aikana kertyi huimat 18 kappaletta. Viidessä viime ottelussa mies on ollut vain kertaalleen avauskokoonpanossa, mutta maaleja niissä on kertynyt kuusi. Avauskokoonpanossa loppukauden pääasiassa nähty Dion Lewis hakee vielä paikkaansa liigassa, mutta on myös kelpo vireessä. Miehellä ei ole vielä ainoatakaan pudotuspeliä takanaan, vaikka pelikausia on pian jo viisi kasassa, joten näytettävää vielä riittää.
Ehkäpä hieman jopa yllättäen Patriots päästi runkosarjassa liigan vähiten pisteitä (15,6 pistettä/ottelu). Se oli tosin ajoittain pulassa heittohyökkäyksiä vastaan, mutta onnistui pysäyttämään vastustajat viimeistään red zonella. Silloin, kun vastaan asettui heikompia heittojoukkueita, joihin Texanskin on helposti laskettavissa, tulos oli paljon parempi. Patriotsia vastaan on juoksemalla tehty vasta 6 TD:tä tällä kaudella, eikä yksikään keskushyökkääjä ole onnistunut yksittäisessä ottelussa ylittämään 100 jaardin rajapyykkiä. Laadukkaita keskushyökkääjiä on riittänyt, kuten Cardinalsin David Johnson, Steelersin Le’Veon Bell, Dolphinsin Jay Ajayi ja myös Texansin Lamar Miller, mutta mies toisensa jälkeen on törmännyt lihamuuriin.
Texansin jatkoon pääsy edellyttää ihmeitä
Texans on voittanut tällä kaudella vasta kaksi vierasotteluaan. Lisäksi tuoreessa muistissa on syksyn karmaiseva tappio Patriotsille, kun sen peliä johti joukkueen kolmos-QB. Nämä asiat eivät yhtään helpota joukkueen tilannetta, kun se lähtee selkeänä altavastaajana otteluun.
Texansin matka divisioonakierrokselle on ollut suhteellisen helppo. Heikon divisioonan niukka mestaruus ja kolmos-QB:n kanssa pelanneen Raidersin voitto viime viikolla eivät vielä anna minkäänlaisia lupauksia otteluiden jatkumisesta tämän ottelun jälkeen. Joku on jopa nimennyt joukkueen NFL:n historian heikoimmaksi joukkueeksi, joka on selvinnyt divisioonakierrokselle asti. Se voi hyvin pitää paikkansa etenkin, kun joukkueen ykköstähti J.J. Watt on ollut lähes koko kauden sivussa loukkaantumisen vuoksi eikä ole tulevassakaan ottelussa auttamassa joukkuettaan.
Viimeksi Texans jäi Patriotsia vastaan nollille ja joukkueen ainoa varsinainen valopilkku oli keskushyökkääjä Lamar Miller 21 yrityksellään ja 80 jaardillaan. Nyt vastassa on viime ottelua aavistuksen jopa parempi etuseitsikko, eikä Millerin varaan voi voittotaistelua laskea. Viime viikolla mies juoksi Raidersia vastaan 73 jaardia sekä TD:n ja vastaaviin tilastoihin mies voi yltää tälläkin kertaa. Joukkueen onneksi loppukaudella avaukseen nostettu, mutta viime ottelusta syrjässä ollut pelinrakentaja Tom Savage on päässyt harjoittelemaan koko viikon joukkueen mukana. Nyt valmennusjohdolla on tiukka valinnan paikka joukkueen alkukauden ykkös-QB:n Brock Osweilerin ja Savagen välillä. Osweiler pelasi kelpo ottelun Raidersia vastaan, mutta kyydin kovetessa viime ottelun näytöillä noutaja tulee vastaan. Olisi hienoa nähdä, miten kolmatta kauttaan pelaava Savage ottaisi joukkueen haltuun. Miehellä ei ole vielä yhtään syötönkatkoa tältä kaudelta, mutta toisaalta maalitkin loistavat poissaolollaan.
Jadeveon Clowney on Texans-puolustuksen avaintekijä. (Getty)
Ei ole kahta kysymystä, mikä on Texansin ainoa avain voittoon. Tuo avain löytyy puolustuksesta, jonka keulahahmona loistaa ja loisti myös Raiders-ottelussa Jadeveon Clowney. Viikko sitten tilille kirjattiin syötönkatko ja kaksi syötönhäirintää, eikä Patriotsin laadukas hyökkäyksen linja voi jättää miestä hetkeksikään huomiotta. Kun soppaan lisätään tukimiehet Whitney Mercilus ja Benardrick McKinney, saa Brady olla pallon kanssa hyvin tarkkana. Jos Texans mielii jatkaa kauttaan, on sen saatava Brady pois tolaltaan ja sen nämä miehet taitavat. Oljenkorsi on ohut, mutta ilman J.J. Wattiakin siihen on tartuttava.
Ottelun taistelupari
Tom Brady vs. Jadeveon Clowney
Joukkueiden parhaat pelaajat kohtaavat toisensa Patriotsin joka hyökkäysvuorolla. Kaikki keinot on sallittuja, kun Clowney lähtee metsästämään Tom Bradyä, joka missasi joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen pelikieltonsa vuoksi. Vaikka Clowney on näyttänyt tällä kaudella kykynsä on tämä haaste hänellekin liian iso tässä vaiheessa miehen uraa. Soisin hänelle kuitenkin yhden syötönkatkon, joka samalla pitäisi Texansin edes puoliaikaan asti ottelussa mukana.
Yhteenveto
Odotukset Texansin hyökkäyksen osalta ovat todella alhaalla ennen ottelun alkua. Ottelun todennäköisesti aloittava Brock Osweiler ja hänen tärkein kohteensa DeAndre Hopkins voivat väläyttää muutaman kerran, mutta hyökkäys on auttamatta liian tehoton Patriotsin puolustusta vastaan. Samaan aikaan ilman Gronkowskia operoiva Patriots tulee jatkamaan vahvoja hyökkäysotteitaan ja ottelu lienee taputeltu jo puoliajalla.
Texans-puolustus tarjoaa hyvin pienen pelastusrenkaan vierasjoukkueelle, mutta olisi ihme, jos se ei uppoaisi ennemmin tai myöhemmin. Ottelun ratkettua Patriots kävelee ylivoimaiseen voittoon pisteiden valossa.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Houston Texans 36 – 16
Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 3:10 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty